El alto coste de la energía perjudica a la eólica y la solar

La energía eólica y la solar son formas de energía extremadamente intensivas. El omnipresente (aunque ahora modesto) aerogenerador GE de 1,5 MW contiene 40 toneladas de acero y 600 toneladas de hormigón sólo en los cimientos. La torre añade otras 150 toneladas de acero y el generador requiere 9 toneladas de cobre. Todos estos materiales requieren enormes cantidades de energía para su extracción, procesamiento y refinado. Entre 2010 y 2020, el coste de todas las formas de energía, ya sea petróleo, gas natural, carbón o uranio, se redujo en un 90% de punta a punta. Es lógico que gran parte de la reducción del coste de las energías renovables pueda atribuirse al descenso de los precios de la energía. Además, las energías renovables requieren mucho capital. En la última década, hemos experimentado el coste de capital más bajo de la historia de la humanidad. Una vez más, es probable que esto también haya contribuido al descenso del coste de las energías renovables. A pesar de la sencillez de estas ideas, nadie más parecía hablar de ellas. En cambio, la industria y los analistas de Wall Street estaban convencidos de que los costes de las energías renovables seguirían bajando, a menudo contradiciendo las propias leyes de la física.

Creamos un modelo de costes de las energías renovables que incorporaba explícitamente los costes de energía y de capital. Llegamos a la conclusión de que estos dos factores por sí solos eran responsables de la mayor parte de la drástica reducción de los costes de la energía eólica y solar entre 2010 y 2020. A medida que la era de la energía barata y el capital más barato llegaba a su fin, argumentamos que los costes de las energías renovables dejarían de disminuir y podrían empezar a aumentar.

Desde entonces, nuestros modelos parecen haber acertado. Según Bloomberg New Energy Finance, el coste de la energía eólica aumentó un 10% entre los primeros trimestres de 2021 y 2022, mientras que la solar subió un 12% y las baterías de iones de litio un 15%. El culpable en todos los casos fue una combinación de aumento de los precios de los materiales (a su vez en función de los mayores costes de la energía) y de los mayores costes de capital. A principios de este año, LG anunció que cerraría su división de paneles solares debido al aumento de los costes de los insumos. Nuestros modelos sugieren que se trata de la primera empresa que anuncia esta medida.

Aunque hemos centrado nuestro análisis principalmente en los costes, ahora hay un problema más agudo con las energías renovables. El mundo se encuentra en medio de una crisis energética inmediata. Tras años de falta de inversión, el coste de todas las fuentes de energía ha pasado de mínimos históricos a máximos históricos (en términos reales) en sólo dos años. Los últimos diez años de energía abundante y fiable parecen haber terminado. Si la energía sigue siendo escasa y cara, simplemente no podemos permitirnos el alto coste energético de las energías renovables.

En nuestras cartas anteriores, hemos detallado el concepto de rendimiento energético de la energía invertida, o EROEI. Toda fuente de energía utilizable consume parte de esa energía en su propia generación. La relación entre la energía que sale y la que entra se conoce como EROEI. Por ejemplo, los hidrocarburos generan 30 unidades de energía utilizable por cada unidad de energía consumida, mientras que el mejor molino de viento sin amortiguación podría generar 10 unidades de energía por cada unidad de energía consumida. En otras palabras, la energía eólica es un 65% menos eficiente que los hidrocarburos en base al EROEI.

Sin embargo, el examen del EROEI por sí solo no capta del todo la situación actual. En el caso de los hidrocarburos, casi toda la energía utilizable se genera en los primeros cinco años. Podemos suponer ingenuamente que un pozo de petróleo o de gas generará seis veces la energía gastada durante cinco años antes de caer básicamente a cero (6:1 durante 5 años se obtiene 30:1). Cada unidad de energía gastada en un sistema de este tipo tendrá un impacto positivo inmediato en la disponibilidad total de energía, con efecto inmediato.

Por otro lado, las energías renovables son totalmente diferentes. Nuestro molino de viento ideal, que goza de un EROEI de 10:1, producirá energía (en su mayor parte) de manera uniforme a lo largo de sus 25 años de vida. Por lo tanto, en cualquier año de funcionamiento, el molino de viento sólo devolverá el 40% de la energía necesaria para su fabricación e instalación.

En un mundo de energía abundante, la sociedad puede permitirse invertir en molinos de viento y parques solares. Sin embargo, cuando nos enfrentamos a una crisis energética inmediata como la actual, cada unidad incremental de energía renovable no hará sino agravar el problema.

Todavía hoy está muy extendida la creencia de que el aumento de los costes de la energía hará que las energías renovables sean más competitivas. Este punto de vista ingenuo no tiene en cuenta lo intensiva que es la energía renovable. Los responsables políticos deberían comprender estas limitaciones antes de promulgar importantes subvenciones a las energías renovables que no harán más que agravar la actual escasez de energía.

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