El Brexit, diez años después

En el período previo al referéndum del Reino Unido sobre la permanencia en la UE en junio de 2016, tanto la campaña a favor de la permanencia como la de la salida hicieron afirmaciones exageradas. Los llamados partidarios de la permanencia advirtieron que abandonar la UE sumiría al Reino Unido en una recesión y un desempleo masivo. Los partidarios del Brexit, como se les denominó, replicaron con promesas de mayor soberanía, fronteras más seguras y la liberación de la asfixiante burocracia de Bruselas. Estos últimos ganaron la votación del Brexit (como se la conoció) con un 52% frente a un 48%. Pero poco más de una década después de esa decisión histórica —y seis años y medio después de que el Reino Unido abandonara oficialmente el bloque—, no está tan claro si también ganaron el debate.

Esto se debe en gran parte a la inestabilidad geopolítica posterior a la votación. Durante la última década, se ha producido una pandemia mundial, Rusia ha lanzado una invasión a gran escala de Ucrania (que, a su vez, provocó una crisis energética en toda Europa) y Donald Trump ha librado una serie de guerras arancelarias en todo el mundo. Resulta sumamente difícil distinguir los efectos de estos acontecimientos en la economía del Reino Unido de los causados por el Brexit. Un analista incluso ha afirmado que «nunca sabremos con precisión cuáles fueron las consecuencias del Brexit».

En general, sin embargo, las transformaciones radicales pronosticadas tanto por los partidarios del Brexit como por los que se oponían a él —positivas en el primer caso, negativas en el segundo— no se han producido. Los cambios reales han sido menos drásticos, más graduales y más mixtos de lo que cualquiera de los dos bandos preveía. También hay que tener en cuenta la falta de un liderazgo estable en el Reino Unido desde la votación: cuando Andy Burnham, del Partido Laborista, sucedió a Keir Starmer el 20 de julio, se convirtió en el séptimo primer ministro del Reino Unido en 10 años. Esto, quizás, ha impedido hasta ahora que la autonomía teórica que ahora posee el Reino Unido se materialice por completo. Según una encuesta realizada en junio, el 57% de los británicos cree ahora que fue un error abandonar la UE, lo que significa que hay muchos partidarios del Brexit insatisfechos.

Los partidarios de la permanencia pronosticaban la ruina económica del Reino Unido si este optaba por abandonar la UE. Según el entonces ministro de Hacienda, George Osborne, «un voto a favor de la salida representaría un impacto inmediato y profundo para nuestra economía, y ese impacto la sumiría en una recesión». La recesión no llegó a materializarse, aunque la libra sufrió su mayor caída diaria el 24 de junio de 2016, al día siguiente de la votación, depreciándose un 10 % frente al dólar y un 7 % frente al euro (aún no ha recuperado sus valores previos al Brexit frente a ninguna de las dos monedas, si bien la guerra arancelaria de Trump y la pandemia también influyen). Dicho esto, los investigadores coinciden en general en que la economía británica se ha contraído a causa del Brexit. Según un informe de 2025 de la Oficina Nacional de Investigación Económica de Estados Unidos, el PIB per cápita del Reino Unido es entre un 6 % y un 8 % inferior al que habría sido si el Reino Unido hubiera permanecido en la UE. Según sus autores, la inversión ha disminuido entre un 12% y un 13%, el empleo entre un 3% y un 4%, y la productividad se ha reducido en torno a un 4%.

La inmigración fue un tema central de la campaña a favor del Brexit. El cartel del Partido por la Independencia del Reino Unido, ampliamente criticado, mostraba a un gran grupo de refugiados sirios en la frontera entre Croacia y Eslovenia en 2015, junto a un enorme eslogan que decía «Punto de quiebre» y, debajo, en letras más pequeñas, «La UE nos ha fallado a todos». El partido de centroderecha buscaba capitalizar la preocupación por el aumento de la migración durante la década y media anterior al referéndum, provocado por las ampliaciones de la UE en 2004, cuando se unieron diez nuevos países, y en 2007. En 2000, la migración al Reino Unido desde otros países de la UE era de 6.000 personas, pero en 2015 había aumentado a 330.000. Solo en 2015 y 2016, más de un millón de migrantes llegaron a Gran Bretaña. Según una encuesta realizada el día del referéndum, el 33% de los votantes a favor del Brexit afirmó que la principal razón de su decisión era la creencia de que abandonar la UE «ofrecía la mejor oportunidad para que el Reino Unido recuperara el control sobre la inmigración y sus propias fronteras». Parece que el cartel había cumplido su cometido.

La composición de la población inmigrante en Gran Bretaña ha cambiado radicalmente desde el Brexit, con un aumento de la migración procedente de fuera de la UE que compensa con creces la reducción de las llegadas desde la UE. Sin embargo, la inmigración no ha disminuido. De hecho, el Reino Unido ha registrado niveles récord de inmigración durante la última década. En el año que finalizó en marzo de 2023, poco más de tres años después de la salida de Gran Bretaña del bloque, la migración neta alcanzó un máximo de 944.000 personas.

En este caso, sin embargo, los efectos del Brexit son difíciles de separar de los de la pandemia, tras la cual el gobierno británico liberalizó las normas de inmigración para impulsar un mercado laboral debilitado. Se introdujeron vías humanitarias para sirios y hongkoneses, se amplió el visado para trabajadores cualificados a puestos de trabajo de cualificación media, se incentivó a los hospitales a contratar a enfermeros inmigrantes en lugar de británicos, y se creó un nuevo y atractivo visado para graduados. Un estudio reciente estima que el Brexit redujo el número de empleados nacidos en la UE en el Reino Unido en aproximadamente 800.000 y aumentó el número de empleados nacidos fuera de la UE en casi un millón.

La migración irregular —el principal motivo de preocupación para muchos partidarios del Brexit antes de la votación— también ha aumentado. En 2018, solo se encontraron 299 personas cruzando el Canal de la Mancha en pequeñas embarcaciones, cifra que alcanzó un máximo de más de 45.000 en 2022. La invasión rusa de Ucrania, que comenzó en febrero de ese año, sin duda contribuyó a ese repunte; pero, independientemente de las causas de la migración ilegal, el Reino Unido ahora tiene menos control sobre las llegadas indocumentadas que antes de abandonar la UE, principalmente como resultado de la pérdida de acceso al Convenio de Dublín sobre el retorno. Además, las autoridades británicas ya no pueden utilizar la base de datos SIS II, lo que dificulta la detección de delitos entre los inmigrantes ilegales (las fuerzas del orden británicas consultaron SIS II 600 millones de veces en 2019).

Contrariamente a las promesas de los partidarios del Brexit, la burocracia ha aumentado. David Cameron, el primer ministro conservador que autorizó el referéndum (un defensor de la permanencia en la UE que dimitió tras la votación), redujo drásticamente la administración pública británica hasta 2016, llegando un ministro a afirmar que era la más pequeña desde la Segunda Guerra Mundial. Sin embargo, desde entonces se ha expandido de nuevo para hacer frente a los retos regulatorios derivados de la salida de la UE. (Irónicamente, durante las décadas de 1970 y 1980, figuras influyentes del Partido Conservador como Margaret Thatcher y Arthur Cockfield abogaron por la adhesión al Mercado Común de la UE para reducir la carga regulatoria sobre la economía británica).

Las empresas británicas se enfrentan ahora a complejos procedimientos aduaneros y requisitos de normas de origen al comerciar con sus homólogas europeas, a pesar de no tener que pagar aranceles. Como consecuencia, el comercio se ha ralentizado. Según la Oficina Nacional de Estadística del Reino Unido, las exportaciones e importaciones británicas procedentes de la UE en 2025 disminuyeron un 14 % y un 10 %, respectivamente, en comparación con 2019 (si bien las exportaciones de servicios de Gran Bretaña a Europa han experimentado un auge en la última década). Tampoco se ha producido una clara divergencia de los sistemas jurídicos de la UE, y un experto afirma que «amplias secciones de la legislación de la UE siguen vigentes en el Reino Unido», a pesar de las garantías de los partidarios del Brexit de que Bruselas ya no dictaría leyes a Londres.

Burnham, el nuevo primer ministro izquierdista del Reino Unido, cree que el Brexit fue "perjudicial". Si bien ha manifestado su deseo de que el Reino Unido se reincorpore a la UE durante su vida, también ha recalcado que no tiene intención de intentar que esto suceda por sí mismo. A los partidarios de la permanencia que pronosticaron un desastre económico que nunca se produjo, tal vez no les preocupe demasiado, pero cabe preguntarse si los más desilusionados partidarios del Brexit están secretamente decepcionados.

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