La supervivencia de Europa depende de Francia

¿Necesitará Francia un rescate en virtud del último dispositivo de limitación de daños del Banco Central Europeo (BCE), el mágicamente denominado Instrumento de Protección de la Transmisión? El Gobierno minoritario francés, liderado por el asediado primer ministro Sébastien Lecornu, ha logrado finalmente aprobar un presupuesto de seguridad social —incluyendo una disposición que suspende temporalmente la emblemática reforma de las pensiones del presidente Emmanuel Macron—, pero este viernes comenzarán las negociaciones sobre el proyecto de ley de presupuestos del Estado, que debe aprobarse antes de la fecha límite del 31 de diciembre.

Una colisión fiscal entre Francia y Alemania, las dos mayores economías de la zona del euro, parece casi inevitable en los próximos 18 meses. Francia se prepara para unas elecciones presidenciales en (o antes de) abril de 2027 que podrían llevar a un líder de extrema derecha al Palacio del Elíseo. Esto supondría una grave prueba para la cohesión entre Francia y Alemania, una asociación que ha sido la piedra angular de la integración europea durante 70 años.

El déficit presupuestario francés parece estar fuera de control: con más del 5 % del PIB, supera con creces el 3 % establecido como referencia por la Unión Europea. El rendimiento de los bonos del Estado francés, que en su día se consideraban los más seguros de la zona euro después de los bonos alemanes, ha superado los niveles de Italia y Grecia, lo que demuestra hasta qué punto Francia ha perdido el favor de los inversores internacionales. El malestar presupuestario de Francia confirma mi opinión, expuesta en mi nuevo libro Can Europe Survive? (¿Podrá sobrevivir Europa?), de que el país está contribuyendo de forma significativa a las innumerables fracturas del continente.

El indicador más condenatorio de las insidiosas tensiones franco-alemanas se refiere a las divergencias en materia de deuda pública. Los franceses han sido derrochadores, mientras que Alemania ha practicado la ortodoxia fiscal. Las ratios deuda/PIB de ambos países eran prácticamente idénticas en 2007, justo antes de la crisis financiera mundial, pero la de Francia casi se ha duplicado desde entonces, mientras que la de Alemania (tras aumentar en los años siguientes y luego volver a descender) se ha mantenido sin cambios.

Cuando el BCE inventó el Instrumento de Protección de la Transmisión, conocido como TPI por sus siglas en inglés, en julio de 2022, en algunos círculos se decía que sus siglas significaban «To Protect Italy» (Proteger a Italia). Muchos observadores creían que el nuevo mecanismo condicional (y hasta ahora sin utilizar) del BCE para la compra de bonos del Estado se había concebido sobre todo para sostener las finanzas de la nación con la deuda pública más alta de Europa. Pero según el veterano estadista de las finanzas europeas, Niels Thygesen, profesor de economía danés de 90 años que durante ocho años fue presidente del Consejo Fiscal Europeo encargado de supervisar las finanzas del sector público europeo, «Francia ha sustituido a Italia como el principal país problemático de la zona del euro».

El TPI establece una ruta para que el BCE inicie un programa de compra de bonos del Estado para los países que se enfrentan a un aumento «injustificado» de los tipos de interés en los mercados de capitales. El instrumento representa un posible salvavidas para ayudar a los países en dificultades dentro del sistema monetario único europeo a superar el castigo que supone la desestabilización de los tipos de interés más altos. Esa sanción se aplica si los países miembros del euro persisten en no frenar los déficits presupuestarios. Lamentablemente, Francia, durante la última década, ofrece un ejemplo casi permanente de desprecio flagrante por las normas de «estabilidad primero» de la unión económica y monetaria (UEM). Desde que el presidente Emmanuel Macron tomó la decisión poco acertada de disolver el Parlamento y convocar elecciones legislativas anticipadas en junio de 2024, una Asamblea Nacional dividida se ha visto acosada por disputas sobre el aumento de los impuestos y el recorte del gasto para intentar alinear al país con las directrices de estabilidad europeas.

El último contratiempo se ha producido debido a la amenaza del Partido Socialista de derrocar al frágil Gobierno de Lecornu si este no accede a aumentar los impuestos a los más ricos del país en los presupuestos de 2026. A menos que el Gobierno ceda a sus demandas, Olivier Faure, líder del partido, que tiene el voto decisivo en un Parlamento sin mayoría, ha amenazado con convocar una moción de censura, lo que podría presagiar una nueva ronda de elecciones parlamentarias. Un nuevo tira y afloja parlamentario podría incluso precipitar unas elecciones presidenciales prematuras, antes de la fecha prevista para 2027, en la que Macron dejará el cargo tras dos mandatos de cinco años.

El TPI forma parte de una elaborada maniobra para proteger a los países más endeudados de las consecuencias del aumento de los tipos de interés europeos, necesario para contrarrestar el repunte inflacionista tras el fin de la pandemia de Covid y el inicio de la guerra entre Rusia y Ucrania. Sin embargo, el mecanismo está destinado a surtir efecto mediante la compra selectiva de bonos por parte del BCE solo si los «diferenciales» —la diferencia de tipos de interés entre los bonos de mayor y menor rango dentro del bloque del euro— se amplían de una manera que el consejo de gobierno del BCE considere injustificada por los fundamentos económicos.

El problema para los políticos franceses es que los responsables políticos del BCE, en sondeos informales realizados durante los últimos meses, han llegado a la conclusión de que el reciente aumento de los diferenciales franceses ha sido en gran medida autoinducido y no es el resultado de una especulación desleal. Es de vital importancia que Joachim Nagel y François Villeroy de Galhau, gobernadores del Bundesbank y del Banque de France, que han establecido estrechos vínculos durante los últimos tres años, declaren conjuntamente la necesidad imperiosa de mantener las políticas orientadas a la estabilidad de la UEM. Por consiguiente, si algún Gobierno francés, basándose en la realidad actual, solicitara la activación del TPI, el BCE rechazaría casi con toda seguridad la solicitud. Un rechazo sometería la toma de decisiones europea a un escrutinio implacable y probablemente desencadenaría una crisis política y financiera. Por todas estas razones, parece muy improbable que se recurra al TPI en un futuro próximo.

En el centro del embrollo francés se encuentra el impuesto sobre el patrimonio que lleva el nombre del economista Gabriel Zucman. La izquierda francesa lleva mucho tiempo a favor de este impuesto, a pesar de la resistencia de Macron, sus aliados centristas y los partidos de derecha, que afirman que provocaría la fuga de capitales, frenaría la inversión y limitaría los esfuerzos para modernizar y reformar la economía.

El acuerdo de Lecornu de suspender la reforma de las pensiones de Macron fue una concesión a los socialistas que permitió a su Gobierno sobrevivir a dos votos de censura a principios de octubre. Sin embargo, las negociaciones presupuestarias se han vuelto especialmente complejas después de que Lecornu prometiera también no utilizar una herramienta constitucional que permite aprobar el presupuesto sin debates parlamentarios. Esto ha abierto todas las áreas presupuestarias a las negociaciones parlamentarias.

La alianza franco-alemana dentro de la Comunidad Europea (desde la década de 1990, la Unión) se ha caracterizado a menudo por la disensión y el conflicto, como lo atestiguan las numerosas discrepancias entre París y Berlín sobre los preparativos para la introducción del euro en 1999 y, más recientemente, los desacuerdos sobre la energía nuclear, los acuerdos comerciales con América Latina y las actividades conjuntas para construir aviones de combate. El espectro de un posible giro hacia la extrema derecha en París se cierne ahora sobre la ciudad.

La aparición en el Elíseo de una figura destacada del partido de extrema derecha Rassemblement National (RN) de Marine Le Pen —ya sea la propia Le Pen o (en caso de que se le impida presentarse a las elecciones debido a la prohibición de cinco años a la que se enfrenta, contra la que ha presentado un recurso) el presidente del RN, Jordan Bardella— supondría una tensión, pero no necesariamente una ruptura, en las relaciones franco-alemanas. Mi opinión es que un giro hacia la derecha en Francia podría incluso ser beneficioso para Friedrich Merz, canciller cristianodemócrata de centro-derecha de Alemania desde mayo de 2025, que ya ha tenido que forjar vínculos con dos primeros ministros franceses fracasados durante su breve mandato. En mi opinión, Merz se llevaría razonablemente bien con una figura de extrema derecha en el Elíseo.

Merz es un político pragmático. Su razonamiento se basa en intentar contrarrestar el auge de Alternativa para Alemania (AfD), el partido de extrema derecha antieuro y antiinmigración que se ha convertido en la segunda fuerza parlamentaria del país. Ha puesto en marcha una política mucho más dura con los inmigrantes, basándose en las ideas de control fronterizo que se sugirieron hace diez años a la anterior canciller cristianodemócrata, Angela Merkel, y que ella rechazó por motivos tanto jurídicos como morales y políticos. Las políticas de Merz en materia de inmigración y su actitud firme en lo que respecta al orden público y la disciplina en las finanzas estatales resultan atractivas para los votantes de derecha que se sienten marginados por los partidos mayoritarios, incluido el Partido Socialdemócrata, con el que Merz mantiene una frágil coalición con escasa mayoría. Esto podría frenar o incluso revertir el meteórico ascenso de la AfD. Otro factor que podría animar a Merz es el revés sufrido en las elecciones del 29 de octubre en los Países Bajos por el Partido por la Libertad del populista antiinmigración Geert Wilders, cuyo gobierno de coalición se derrumbó en junio, un hito que anunciaba un retorno al centro político neerlandés.

En un contexto económico alemán difícil —el crecimiento sigue estancado, prolongando seis años de estancamiento—, Merz se ha ganado el apoyo gracias a su enfoque estable en materia de política exterior. Sin embargo, la situación interna sigue siendo inquietante. La expansión fiscal a gran escala para la defensa y las infraestructuras acordada al inicio de su cancillería está tardando demasiado en surtir efecto. Merz prometió un «otoño de reformas», pero hasta ahora poco se ha materializado.

En el frente europeo, Merz ha sanado algunas fracturas anteriores con Francia en el ámbito simbólico de la energía nuclear, ha establecido una relación de trabajo con Donald Trump en la Casa Blanca, ha demostrado liderazgo en el apoyo de Alemania a Ucrania en la guerra con Rusia y ha forjado un vínculo muy necesario con el Reino Unido en materia de economía, comercio y defensa. Si Merz tiene suerte, esto podría reforzar sus credenciales como político experimentado y orientado a los negocios, capaz de tratar con una serie de líderes extranjeros difíciles.

Las barreras para elegir a la líder de la AfD, Alice Weidel, como próxima canciller alemana siguen siendo mucho más altas que las que enfrenta un líder del RN. Una combinación de un canciller de centro-derecha en Berlín y un presidente de extrema derecha en París podría incluso surgir como una fuerza relativamente estabilizadora. La clave sería si pueden acordar una política económica europea constructiva que vuelva a situar firmemente el crecimiento en la agenda.

Aquí no faltan recetas para mejorar, sino la incapacidad colectiva para ponerlas en práctica. Mario Draghi, ex primer ministro italiano y presidente del BCE, presidió una serie de recomendaciones para mejorar la competitividad europea en un informe muy publicitado para la Comisión Europea en septiembre de 2024. En un discurso pronunciado el 24 de octubre en España, Draghi se mostró muy quejumbroso. «¿Por qué no podemos cambiar?», preguntó. «¿Qué gravedad debe alcanzar una crisis para que nuestros líderes unan fuerzas y encuentren la voluntad política para actuar?».

Draghi aboga por una simplificación de los procedimientos europeos bajo un nuevo federalismo pragmático. Merz y muchos otros conservadores y centristas pedirían una desregulación mucho más profunda. Pero, a menos que Francia y Alemania se unan para aplicar políticas que realmente funcionen, es poco probable que estas recomendaciones den sus frutos, y Europa se quedará aún más rezagada en la competencia cada vez más despiadada con China y Estados Unidos.

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