Un factor importante en la ignorancia general de la economía es la forma en que las fuerzas económicas trascienden la política. Hoy en día, si ocurre algo importante que parece estar fuera del control de la política o que implica a los principales partidos políticos, desaparece fácilmente de la vida pública.

Esa es la esencia misma del problema de la inflación que tan gravemente ha dañado el nivel de vida de los estadounidenses. Según las mejores estimaciones, el poder adquisitivo del dólar ha caído un 20% en cuatro años. Pero dependiendo de lo que uno compre, o se niegue a comprar simplemente porque es demasiado caro, el dólar podría haber perdido un 30% o incluso un 50%, dependiendo de cómo se midan estas cosas.

¿Cómo y por qué ha sucedido esto? Durante cientos de años, los economistas han intentado averiguar el verdadero origen. Se han concedido premios Nobel por estudios exhaustivos y profundamente empíricos que intentaban demostrarlo. Reducido a su propia esencia, el problema de la inflación se remonta a la masa monetaria. Si se expande más rápidamente que la producción económica, el valor de todas las unidades monetarias existentes disminuirá.

Es una ley natural, como la gravedad. Hay complicaciones dentro de la ley, por supuesto, como el mecanismo preciso por el cual el dinero recién creado llega a las cuentas bancarias de la gente y se gasta. Hay otras formas en que podría desarrollarse el escenario. Los bancos podrían retener el dinero nuevo y no prestarlo (2008 y siguientes) o la gente podría meter el dinero nuevo en su colchón (1932 y siguientes), reduciendo así la velocidad del dinero.

Sin embargo, en general, y a largo plazo, el nivel de precios refleja la masa monetaria. Los últimos cuatro años han proporcionado una demostración casi perfecta de este hecho. Podemos verlo superponiendo la M2 (la medida más precisa del stock de dinero que tenemos) con el precio de las materias primas compradas por los productores (que no cambian de calidad y no están sujetas a locos planes de ajuste). El resultado muestra la relación directa: los precios responden a la expansión de la masa monetaria con un desfase temporal.

Fuente: ZeroHedge, Federal Reserve Economic Data (FRED), St. Louis Fed

Sin duda, hay otras piezas móviles. El gasto deficitario del Congreso es lo que impulsa al Departamento del Tesoro a emitir la deuda que el banco central (la Reserva Federal) compra con entradas informáticas (impresión de dinero). Sin ese paso, la Reserva Federal probablemente tendría que intervenir. Pero cuando la deuda estalla, pide a gritos un mercado de compradores. La Fed está ahí para pagar la cuenta. El resultado es una expansión de la masa monetaria.

Sencillo, ¿verdad? Yo creo que sí. Uno podría suponer que esto sería de conocimiento común. Pero no lo es. Esto se debe a que durante muchas décadas hemos propagandizado que el banco central es la solución y no la causa de la inflación. Sí, es frustrante. Pero así es el mundo que nos rodea. La verdad suele quedar relegada a un segundo plano frente al oportunismo político y la protección institucional.

Basándome en lo que soy capaz de discernir a partir de los datos existentes, parece ser que el problema de la inflación (por ahora) ha dejado en gran medida de empeorar a un ritmo rápido. Escribiendo en el verano de 2024, parece que la inflación anualizada está funcionando a un ritmo consistente con el pasado anterior al bloqueo, en o por debajo del 2 por ciento. Esto no significa que el dinero sea cada vez más valioso. Significa que está perdiendo valor a un ritmo mucho más lento que en la historia más reciente.

Dicho esto, todos debemos desengañarnos de la posibilidad de que los precios vuelvan a los niveles de 2019. El daño ya está hecho. El nivel de vida se ha visto profundamente perjudicado. Es lo que es y nada lo cambiará. Sin duda, hay maneras de arrastrar el nivel de precios de nuevo, pero eso requeriría una deflación dramática. Y eso nunca ocurrirá, no en las condiciones actuales. Lo único que podemos hacer es aceptar esta triste realidad y seguir adelante con nuestras vidas.

La gente sólo ahora se está dando cuenta plenamente de lo que esta inflación, aunque se detenga ahora, ha hecho a sus saldos bancarios. El dolor llega cada vez que vas a la tienda. Si tienes que sustituir algún electrodoméstico o un coche, no hay más que sobresalto. Las cosas simplemente no cuadran. Una renta de clase media ya no es suficiente. Es una realidad chocante y la gente acaba de darse cuenta. Los medios de comunicación han estado pregonando una recuperación mítica que no existe.

Eso no quiere decir que no haya respuestas para mejorar nuestro futuro. En cierto modo, el equipo de Trump tiene razón al centrarse en una respuesta: un sector energético liberado que permita más perforación y refinado. Hay océanos de riqueza bajo nuestros pies. Su extracción ha sido seriamente estrangulada por la administración Biden en nombre del control climático, si se puede creer. Si se revierten esas políticas, bajará el precio del petróleo y el gas y el transporte será más asequible.

Eso presionará los precios a la baja. Eso sería muy bienvenido. Dicho esto, un precio más bajo del petróleo también reduce la rentabilidad y exige una reducción de las perforaciones. Es la oferta y la demanda. La única manera de superar esto es una desregulación drástica que tenga algo de permanencia, es decir, un gran cambio de régimen que se convierta en la nueva normalidad y no pueda ser revertido en cuatro años por una nueva administración. Eso no es fácil.

El único gran reto es el problema fiscal. La razón por la que la Fed entró en acción es enteramente atribuible al Congreso y al gasto salvaje que tuvo lugar a partir de 2020. La deuda resultante tiene que ser tratada de alguna manera.

No soy de los que dicen que nunca se podrá pagar. Incluso los problemas fiscales más terribles pueden solucionarse con las medidas adecuadas. El problema es que las medidas deben incluir recortes drásticos del gasto, es decir, entre el 1% y el 2% del PIB para empezar, o unos 280.000-500.000 millones de dólares, que ni siquiera están sobre la mesa.

Podría ocurrir lo mismo que en Argentina. El nuevo presidente elegido apenas el año pasado recortó drásticamente el presupuesto y, de forma increíble, solucionó el problema fiscal casi de inmediato. Si tienes un alto crecimiento económico y un presupuesto federal que se reduce drásticamente, además de una desregulación masiva, inspiras a inversores, prestamistas, consumidores y a todo el mundo. Incluso los problemas aparentemente insolubles pueden evaporarse con bastante rapidez.

El problema es que ahora mismo hay muy poca voluntad política en este país para recortar el presupuesto. Y por recortar, de nuevo, no me refiero a recortes en la tasa de aumento, como siempre dice el lenguaje de Washington. Me refiero a recortes reales haciendo desaparecer agencias enteras, docenas de ellas al instante. Hacer esto es totalmente posible con voluntad política. Pero todavía no he visto ninguna prueba de que esa voluntad exista hoy en Estados Unidos.

Argentina tuvo que llegar al punto de colapso total antes de que la población estuviera dispuesta a probar soluciones radicales. Pero esas soluciones han funcionado hasta ahora. Sería sensato e inteligente buscar la solución antes de que llegue la emergencia.

Por ahora, parece que el problema de la inflación no va a empeorar drásticamente. El daño ya está hecho y lo sientes cada vez que sales de compras. Esta es nuestra nueva realidad. La oferta monetaria es relativamente plana o está subiendo suavemente, por lo que podemos esperar tasas de inflación bajas y continuas utilizando las estructuras de precios existentes como referencia.

Dicho esto, todo el mundo debería estar preocupado por esta idea de bajadas de tipos en septiembre. Sí, todo el mundo acogería con satisfacción unos tipos más bajos en las hipotecas y las tarjetas de crédito. Pero eso conlleva una relajación de los agregados monetarios y un riesgo real de reavivar el fuego inflacionista. La Reserva Federal sigue teniendo un balance muy abultado, con una base monetaria que ronda los 6 billones de dólares. Esto tiene un serio potencial inflacionista.

Recuerde lo que ocurrió en los años setenta. Hubo tres olas antes de que el horror final golpeara en 1979-80. ¿Es este nuestro futuro? No tiene por qué serlo.

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Fuente / Autor: ZeroHedge / Jeffrey Tucker

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