Como persona que ve las finanzas corporativas desde una perspectiva pragmática, he estado observando de cerca el actual aumento de los gastos de capital (capex) relacionados con la inteligencia artificial (IA). La pregunta que planteo aquí es la siguiente: cuando una empresa gasta grandes cantidades de flujo de caja libre y asume una deuda cada vez mayor, en este caso para gastos de capital en IA, ¿eso conduce a un resultado positivo para los inversores? La respuesta breve es que a veces sí, pero solo en condiciones particulares. Si esas condiciones no se dan, el resultado puede ser negativo. En este artículo, exploraremos el contexto histórico, proporcionaremos ejemplos, analizaremos los riesgos asociados y ofreceremos orientación para navegar por el entorno actual.

El aumento de los gastos de capital (CapEx) de las mayores empresas estadounidenses ha sido nada menos que extraordinario.

La inteligencia artificial está consumiendo capital más rápido de lo que los inversores pueden recalibrar. El Bank of America prevé ahora que el gasto global de los hiperescaladores aumentará un 67 % en 2025 y otro 31 % en 2026, con un gasto total que ascenderá a 611 000 millones de dólares. Se trata de un aumento de 145 000 millones de dólares en solo un mes.

Este aumento muestra cómo los gigantes de la nube están redoblando sus esfuerzos. Google aumentó su presupuesto de capital para 2025 a 92 000 millones de dólares, Microsoft prevé un crecimiento aún más rápido para el año fiscal 2026 y Meta espera ahora un gasto de unos 100 000 millones de dólares en 2026. La capacidad del centro de datos de Amazon está en camino de duplicarse para 2027. Ninguno muestra intención de reducir el ritmo, incluso cuando la intensidad de las inversiones de capital se acerca al 30 % de las ventas, aproximadamente el triple de las normas históricas.

Ese nivel de inversión es extraordinario. En su punto álgido, la construcción de las telecomunicaciones 5G consumió alrededor del 70 % del flujo de caja operativo, y la infraestructura de IA se está acercando ahora a la misma tensión.

Fuente: Real Investment Advice

La pregunta, por supuesto, es si estas enormes inversiones en capital proporcionan un rendimiento financiero adecuado. Hasta ahora, los beneficios de las «Magníficas 7» han seguido aumentando, a pesar del estancamiento del flujo de caja libre debido a estos enormes gastos de capital.

Fuente: Real Investment Advice

Como ha señalado recientemente Sparkline Capital, Bain Capital estima que, para justificar su coste, estos centros de datos tendrán que generar 2 billones de dólares en ingresos anuales para 2030. Sin embargo, tres años después del lanzamiento de ChatGPT, los ingresos de la IA siguen siendo modestos, estimados en 20 000 millones de dólares. En otras palabras, los ingresos deben multiplicarse por 100 para justificar la ampliación prevista. Además, las empresas han tenido dificultades para implementar la IA, e incluso ChatGPT, la aplicación de IA más popular entre los consumidores, aún no ha logrado monetizar plenamente a sus usuarios.

Al mismo tiempo, ante el estancamiento del flujo de caja libre, las empresas están recurriendo al mercado de deuda para obtener la financiación que necesitan para satisfacer sus necesidades de inversión en IA.

Fuente: Real Investment Advice

«Las similitudes con las inversiones tecnológicas del pasado son difíciles de ignorar. A finales de la década de 1990, empresas de telecomunicaciones como Global Crossing y AT&T gastaron más de 500 000 millones de dólares en el tendido de cable de fibra óptica en previsión de una rápida adopción de Internet. Sin embargo, sus previsiones resultaron demasiado optimistas, lo que provocó que el sector sufriera durante años un exceso de capacidad y un colapso de los precios».

Sparkline Capital

Sin embargo, aunque los gastos de capital actuales parecen elevados, los fundamentos de las empresas dedicadas a la inteligencia artificial son muy diferentes a los de la época de la «burbuja puntocom». Pero incluso en este caso, eso no significa que no haya riesgo en los mercados financieros.

«La buena noticia es que nuestras previsiones de gasto acumulado en IA siguen estando muy por debajo de los ingresos de capital incrementales que probablemente generará la IA en los próximos 10-15 años, cuyo valor actual descontado estimamos en una cifra base de 8 billones de dólares, con un rango de entre 5 y 19 billones. La mala noticia es que el mercado de valores ya ha incorporado gran parte, si no la totalidad, de este valor en los precios actuales. Estas elevadas valoraciones explican en parte por qué nuestros estrategas de renta variable esperan que los rendimientos a 10 años de las acciones estadounidenses se sitúen por debajo tanto de la media histórica de Estados Unidos como de la media prospectiva fuera de Estados Unidos, a pesar del mayor dinamismo del mercado estadounidense y del rápido crecimiento de los beneficios».

Goldman Sachs

Fuente: Real Investment Advice

La historia también puede proporcionarnos algunas pistas sobre lo que es más probable que suceda a continuación.

Históricamente, las empresas han financiado el gasto de inversión principalmente con fondos generados internamente. En las tres décadas anteriores a la recesión de 2001, las empresas estadounidenses destinaban aproximadamente el 6 % de sus activos a gastos de capital (CapEx) y alrededor del 89 % de su flujo de caja a CapEx, de media. Esa estrecha relación comenzó a romperse después de 2000 y, en 2015, el CapEx había caído hasta aproximadamente el 4,5 % de los activos, y ahora ha caído hasta el 3,5 %. Cabe señalar que, históricamente, el gasto en capital (CapEx) de las siete principales empresas se ha correlacionado en su mayor parte con el resto de la economía. Sin embargo, esta correlación cambió con el inicio de la pandemia de COVID, cuando las empresas se orientaron hacia el aumento de la rentabilidad y la productividad mediante la tecnología para compensar el impacto del cierre económico.

Fuente: Real Investment Advice, Glenmede

Según investigaciones académicas, la relación entre el flujo de caja libre y la inversión de capital no es uniformemente positiva. Un estudio reveló que el gasto de capital está directamente relacionado con el tamaño del flujo de caja libre. Otro estudio reveló que el apalancamiento, o la deuda, tiene una relación negativa con el CapEx futuro. Concretamente, un aumento de 1 punto en la ratio deuda/activos redujo los gastos de capital en relación con los activos en aproximadamente 0,07 puntos. Lo que esto nos dice es que una empresa con un flujo de caja libre saludable está en mejores condiciones para invertir. Pero el aumento de la deuda puede frenar la inversión si no va acompañado de una oportunidad sólida. El CapEx solo añade valor cuando genera rendimientos incrementales por encima del coste del capital.

Esa es actualmente la esperanza del mercado; sin embargo, los ciclos anteriores de fuertes inversiones pueden contar una historia diferente. Como señaló Sparkline:

«Más de un siglo antes de Internet, los ferrocarriles revolucionaron la economía estadounidense. Tras la Guerra Civil, el auge comenzó en serio, con más de 33 000 millas de vías tendidas entre 1868 y 1873. La siguiente exposición compara la magnitud del auge actual de la IA con la construcción de ferrocarriles e Internet».

Fuente: Real Investment Advice

Estos dos ejemplos ilustran el riesgo de que el gasto sin rendimientos proporcionales destruya el valor para los accionistas. Si, en última instancia, la demanda no puede seguir el ritmo de la afluencia de nueva oferta que llega al mercado, los precios se desplomarán y las empresas se verán abocadas a años de exceso de capacidad. Los valores corporativos se derrumban, y aquellas que se endeudaron para financiar la expansión se enfrentan al riesgo de quiebra.

Fuente: Real Investment Advice

La actual ola de inversión en IA es posiblemente mayor que las dos anteriores. Si los ingresos se materializan según lo previsto y la demanda supera a la oferta, los principales beneficiarios serán aquellos que invirtieron en este sector desde el principio. Sin embargo, esa es la base de toda inversión: sopesar el riesgo frente a la oportunidad.

¿Cuáles son los riesgos y las oportunidades de gastar grandes cantidades de flujo de caja libre y aumentar los niveles de deuda?

1. Existe el riesgo de una asignación de capital sin rendimiento. El CapEx en IA solo vale la pena si produce un rendimiento superior al coste del capital. Los estudios académicos afirman que los gastos de capital solo tienen un efecto positivo en el valor de la empresa si son rentables. Si la inversión produce rendimientos inferiores a la media, se destruye valor.

2. El aumento del apalancamiento reduce la flexibilidad de inversión futura. Las investigaciones revelan una fuerte correlación negativa entre el apalancamiento y los gastos de capital futuros. Las empresas con mayor deuda invierten menos. En el contexto de la IA, si una empresa solicita un préstamo elevado para financiar sus gastos de capital, es posible que tenga menos capacidad para ajustar o redistribuir el capital cuando cambien las condiciones.

3. Existe el riesgo de saturación del flujo de caja libre. Cuando las empresas destinan una gran parte del flujo de caja libre a inversiones de capital, reducen o eliminan los fondos disponibles para dividendos, recompras u otros rendimientos para los accionistas. Un comentario del mercado advirtió a los inversores que desconfíen de las empresas cuyo gasto de capital crece más rápido que los ingresos, especialmente si emiten deuda para financiar su expansión.

4. Una mala sincronización del ciclo de inversión puede tener consecuencias. Si el gasto de capital coincide con el punto álgido de un ciclo, las empresas corren el riesgo de entrar en períodos de menor demanda y menor utilización de activos. La correlación entre el gasto de capital y los flujos de caja se redujo significativamente después de 2000, lo que indica que muchas empresas están gastando sin un ancla clara a las ganancias o la liquidez reales.

5. Riesgo de ejecución y monetización. El gasto en infraestructura de IA no garantiza ingresos ni beneficios. Un estudio introdujo el modelo de tasa de realización de la capacidad, que pone de relieve el desajuste de la valoración cuando las expectativas superan el rendimiento real. Existe el riesgo de que las inversiones no se moneticen o de que desaparezcan las ventajas competitivas.

A pesar de esos riesgos, hay condiciones en las que las oportunidades prosperan. Las preguntas que los inversores deben responder correctamente son:

1. ¿Tiene la empresa una oportunidad de inversión clara? Si la infraestructura de IA permite a un hiperescalador ampliar su mercado potencial o mejorar sustancialmente los márgenes, entonces el rendimiento del capital puede superar el coste.

2. ¿Es suficiente la cobertura del flujo de caja libre? Si la empresa utiliza el flujo de caja libre en lugar de solo la deuda para financiar el gasto de capital, la presión financiera es menor.

3. ¿Los niveles de deuda son moderados y manejables? Si el crecimiento es fuerte y la deuda está controlada, es racional utilizar el apalancamiento para acelerar el crecimiento.

4. ¿La empresa tiene capacidad de ejecución y una vía clara de monetización? Sin esto, el gasto se convierte en un pasivo.

5. ¿El gasto de capital se ajusta a las expectativas de rendimiento de los accionistas? Si la empresa equilibra el crecimiento futuro con la devolución de capital a los accionistas, es más probable que se acumule valor.

Para la mayoría de las empresas del Magnificent-7, la respuesta a la mayoría de estas preguntas es «sí». Sin embargo, la cuestión de una «vía clara de monetización» sigue sin estar clara.

Creo que aún nos encontramos en las primeras fases del ciclo actual, pero hay muchos riesgos que podrían afectar negativamente a la rentabilidad en el futuro. Por lo tanto, debemos tener en cuenta una serie de directrices prácticas a la hora de participar en el mercado actual.

• Centrarse en empresas con un gasto de capital disciplinado y un retorno de la inversión claro. Dar prioridad a las empresas que articulan una trayectoria creíble desde los gastos de capital hasta el flujo de caja incremental y que históricamente han generado altos rendimientos sobre el capital invertido. Evitar las empresas que simplemente están aumentando su deuda, gastando de forma agresiva, pero que carecen de objetivos claros de ingresos o de expansión de márgenes.

• Compruebe la liberalización de la deuda. Evalúe los niveles de deuda, la cobertura de intereses y los perfiles de vencimiento. Si una empresa emite grandes cantidades de deuda mientras que el flujo de caja libre se estanca o disminuye, eso es una señal de alerta. Por ejemplo, los comentarios señalaron que las principales empresas tecnológicas «están utilizando la deuda» para financiar simultáneamente el gasto de capital y las recompras.

• Supervise la cobertura del flujo de caja libre de las inversiones en capital. Determine qué proporción del flujo de caja libre se destina a inversiones en capital (y al servicio de la deuda). Si el flujo de caja libre se absorbe íntegramente en inversiones de capital, sin dejar nada para dividendos, recompras o reducción de la deuda, el riesgo es elevado.

• Detecte desajustes en una fase temprana. Utilice el marco CRR: ¿las valoraciones se basan en rendimientos a corto plazo o simplemente en escasas esperanzas? Las investigaciones académicas muestran que los mercados premian el «potencial», pero castigan cuando los rendimientos no se materializan.

• Tenga en cuenta el contexto macroeconómico. En un entorno de tipos de interés restrictivos, la financiación de la deuda se encarece; la utilización de los activos también puede verse afectada si se ralentiza el crecimiento de la demanda. Algunas investigaciones sugieren que la correlación entre los gastos de capital (capex) y el flujo de caja disminuye durante los ciclos económicos débiles.

• Equilibre el crecimiento y la orientación al valor en su cartera. Si invierte en empresas con un alto nivel de gastos de capital, asegúrese de que una parte de su cartera también incluya empresas más conservadoras que devuelvan efectivo a los accionistas, reduciendo así el riesgo global de la cartera.

La actual ola de inversión en IA representa uno de los ciclos de inversión más importantes de las últimas décadas. Sin embargo, la importancia no garantiza el éxito, y el elevado gasto del flujo de caja libre y los elevados niveles de deuda deben conducir a la creación de valor. Esas inversiones masivas deben generar rendimientos, la deuda debe seguir siendo gestionable y los flujos de caja deben respaldar esos gastos. Sin esos resultados, se puede erosionar el valor y exponerse a riesgos a la baja.

Usted, como inversor, debe asumir el papel de disciplinario financiero. La dirección es prometedora, pero la ejecución será fundamental. Es evidente que existen riesgos y, por lo tanto, es crucial mantener la disciplina, medir cuidadosamente y asignar el riesgo en consecuencia.

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Después de haber estado en el mundo de las inversiones durante más de 25 años, desde la banca privada y la gestión de inversiones hasta el capital privado y de riesgo; Lance Roberts ha “estado ahí y ha hecho eso” en un momento u otro. Su enfoque de sentido común, sus claras explicaciones y su experiencia en el “mundo real” han atraído al público durante más de una década. Es el Chief Investment Strategist de Real Investment Advice.

Fuente / Autor: Real Investment Advice / Lance Roberts

https://realinvestmentadvice.com/resources/blog/does-ai-capex-spending-lead-to-positive-outcomes/

Imagen: Reddit