La infección del crédito privado

Los políticos nos advierten constantemente sobre la amenaza que supone el crédito privado. Incluso algunos líderes empresariales han alertado al mundo sobre el potencial del crédito privado para destruir el sistema bancario. Esta exposición al crédito privado podría acabar siendo muy similar a la crisis financiera de 2008, por las mismas razones que provocaron aquella debacle.

El argumento en contra del crédito privado sostiene que los bancos tienen una exposición suficiente al crédito privado como para asumir riesgos elevados y asimétricos si el mercado del crédito privado llegara a empeorar. Dado que el mercado no está tan regulado como el de los préstamos tradicionales, no existe un sello regulatorio de aprobación para las diversas formas de crédito privado. Algunos bancos han adoptado el enfoque de dividir su exposición al crédito privado en niveles basados en la calidad de la deuda. Agrupar todo el crédito privado en una sola categoría no permite tener en cuenta las diferencias y los riesgos muy reales de los distintos tipos de crédito privado. Sin embargo, en los años previos a 2008, los bancos asumieron que serían rescatados si el mercado de valores respaldados por hipotecas llegara a colapsar.

Aunque los bancos hacen todo lo posible por asegurarnos que están actuando de forma responsable, parece mucho más probable que lo estén haciendo dentro de nuestro sistema actual, lo que significa basar sus acciones en la suposición de que serán rescatados, incluso si el mercado de crédito privado fracasa. Aunque no todos los bancos lo harán, la protección gubernamental, que parece casi inevitable, incentiva a la mayoría de los bancos a tener una mayor exposición al crédito privado de lo que tendrían de otro modo, ya que no supone un riesgo real para su éxito a largo plazo. La falta de una asunción real de riesgos permite que la exposición al crédito privado de baja calidad contamine nuestras instituciones financieras más importantes.

El crédito privado permite conceder préstamos al margen de la estructura bancaria tradicional, lo que da lugar a ofertas crediticias más innovadoras y flexibles. El crédito bancario está muy regulado porque los gobiernos se han comprometido a proteger el sector bancario y, por ello, le imponen restricciones para reducir de forma torpe la exposición al riesgo en un sector cuyos riesgos, en primer lugar, no deberían recaer sobre el gobierno ni sobre los ciudadanos. El crédito privado permite a entidades no bancarias conceder préstamos a empresas que, de otro modo, no cumplirían los requisitos para obtenerlos o no podrían acceder al tipo de producto crediticio que desearían.

La normativa de 2008 dio lugar a un segmento del mercado con demanda de préstamos que, en la práctica, los bancos no podían satisfacer. Esta brecha fue cubierta por el crédito privado, lo que permite obtener buenos rendimientos ajustados al riesgo para los bancos u otros grupos dispuestos a invertir en él. El crédito privado suele actuar como prestamista de última instancia para empresas en dificultades o aquellas cuyo tamaño y perfil de riesgo hacen que a los bancos no les compense pasar por los trámites reglamentarios necesarios para concederles préstamos. Aunque las empresas que solicitan préstamos en el mercado de crédito privado no son necesariamente más arriesgadas, el mercado en su conjunto presenta situaciones de mayor riesgo y mayor rentabilidad que las empresas a las que los bancos conceden préstamos bajo la nueva estructura regulatoria.

Dado que los bancos son muy conscientes del escrutinio regulatorio al que se ven sometidos por su participación en el crédito privado, muchos mantienen una exposición limitada y de alta calidad a este tipo de crédito. Sin embargo, la tendencia constante del Gobierno a rescatar a los bancos y a tratarlos como si no pudieran haberlo sabido mejor llevará inevitablemente a un grupo de bancos a asumir una exposición al crédito privado extremadamente arriesgada, justificada por unos rendimientos más elevados. Dada la reciente gestión de First Republic y Silicon Valley Bank, sería muy fácil para un banco suponer que cualquier perturbación en el sector del crédito privado que perjudicara a un gran banco acabaría simplemente en un apoyo gubernamental adicional.

Además, si un banco observa a todos sus competidores y ve que estos invierten en crédito privado, es fácil suponer que no será penalizado por hacer lo que hacen todos los demás. Si el mercado del crédito privado se reestructura drásticamente de una sola vez, muchos bancos dan por sentado que se encontrarán en la misma situación. Sin embargo, esto no es cierto, ya que la calidad subyacente del crédito privado será un factor mucho más importante que la propia exposición al crédito privado. Considerar el crédito privado como un monstruo que perjudicará indiscriminadamente a los bancos es una simplificación excesiva que puede resultar bastante perjudicial, ya que no permite a las personas tomar decisiones informadas dentro del crédito privado que equilibren los altos rendimientos con el riesgo.

Si realmente quisiéramos reducir el daño potencial de la exposición al riesgo del crédito privado de baja calidad, la Reserva Federal debe convencer de forma creíble a los bancos de que no intervendrá para rescatarlos en caso de una emergencia del crédito privado. Mientras las entidades piensen que el Gobierno federal estará ahí para curar sus heridas y sacarlas del atolladero tras una destrucción provocada por ellas mismas, les resultará más fácil perseguir la rentabilidad sin comprender el peligro de su exposición.

Las entidades deben asumir la responsabilidad de sus actos y, al tratar de proteger a los usuarios del sistema bancario, la Reserva Federal está dando pie a conductas indebidas; solo los bancos que sean capaces de resistir este incentivo sobrevivirán sin ayuda del Gobierno. El proceso de los próximos años debe consistir en una retirada gradual del apoyo gubernamental a los bancos; de lo contrario, el sistema financiero estadounidense seguirá enfrentándose a una volatilidad y a riesgos innecesarios, exponiendo a los ciudadanos a riesgos industriales poco aconsejables.

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