Cuando el dinero muere, 100 años después

"Cuando el dinero muere" (When Money Dies), el relato cautelar de Adam Fergusson sobre la hiperinflación en la Alemania de República de Weimar, es el libro que los americanos necesitan leer desesperadamente hoy en día.

La nuestra es una nación que voluntariamente carece de conocimiento y comprensión del dinero; un cínico podría pensar que esta falta de aprehensión es por diseño. El dinero rara vez se discute en las escuelas, en los medios o en la política. Y casi un siglo después de las duras lecciones de la Alemania de 1923, Occidente está convencido de que no puede ocurrir aquí.

En nuestra abrumadora abundancia material, ayudados por las presiones deflacionarias naturales de los mercados, simplemente hemos perdido nuestra capacidad de imaginar un escenario hiperinflacionario. Claro, ha habido derrumbes de moneda desde las dos guerras mundiales en lugares como Yugoslavia, Zimbabwe, Bulgaria y Argentina. Sí, Venezuela y posiblemente Turquía se enfrentan hoy en día a crisis monetarias. Pero no tenemos que preocuparnos por esto, porque los bancos centrales modernos, especialmente la Reserva Federal de los Estados Unidos y el Banco Central Europeo, han dominado la inflación gracias a su gran experiencia tecnocrática y a su voluntad de utilizar herramientas extraordinarias de política monetaria. La compra de activos y la expansión de los balances, los tipos de interés ultra bajos o negativos, y la determinación de proporcionar tanta "liquidez" como necesite una economía son la nueva norma para los banqueros centrales. Gracias a este abierto abrazo del dinero planificado centralmente, la ex presidenta de la Reserva Federal (y probable futura secretaria del Tesoro) Janet Yellen nos aseguró que no tenemos que esperar otra crisis financiera en nuestra vida.

Para creer esto, hay que creer que la política es más importante que la producción, y que una política expresa de inflación es el mecanismo para prevenir demasiada inflación. Esta es una actitud interesante.

También es una posición muy probada por los acontecimientos de 2020. Con los gobiernos de todo el mundo cerrando negocios, escuelas y viajes en respuesta al Covid-19, los bancos centrales han abierto las compuertas de la política monetaria expansiva como nunca antes. Cualquier ligera disminución en el balance de la Reserva Federal, que aún está hinchado por el colapso de 2007, es ahora una quimera, ya que se dirige hacia los 10 billones de dólares (el Congreso contribuyó con su propio proyecto de ley de estímulo fiscal de 2,7 billones de dólares, y otro billón parece inminente).

La tasa de los fondos federales es apenas perceptible en el 0,25 por ciento, y los requisitos de reserva para los bancos están suspendidos desde marzo. La oferta monetaria M1 se disparó precipitadamente, mientras que el Congreso financió casi la mitad del gasto federal de 2020 con deuda del Tesoro. El presidente de la Fed, Jerome Powell, nos dice ahora que el objetivo de inflación anual del 2 por ciento del banco debe promediarse en un período de años. En otras palabras, debemos esperar que las medidas de inflación (de dudosa reputación) sean del 4 o 5 por ciento en los próximos años, para compensar todos los años en los que la inflación supuestamente estuvo cerca de cero.

¿Es de extrañar que incluso los principales gurús de los hedge funds como Ray Dalio den la alarma contra la hiperinflación?

El libro de Fergusson debería ser regalado a los banqueros centrales (nos preguntamos cuántos de ellos saben de él). No es un libro sobre política económica o bancos per se, sino más bien un relato histórico de la locura y la arrogancia de los políticos y burócratas alemanes. Es la historia de un desastre creado por los seres humanos que imaginaron que podían vencer a los mercados por decreto monetario. Es un recordatorio de que la guerra y la inflación están inextricablemente ligadas, que las finanzas de la guerra llevan a las naciones al desastre económico y preparan el escenario para la belicosidad autoritaria. Versalles y las reparaciones por sí solas quizás no fueron suficientes para crear las condiciones para el ascenso de Hitler, pero sin la anterior suspensión del Reichbank de su requisito de un tercio de las reservas de oro en 1914 parece poco probable que Alemania se hubiera convertido en una potencia militar europea dominante. Sin la inflación, Hitler podría haber sido una nota a pie de página.

Sobre todo, "Cuando el dinero muere" es una historia de privación y degradación. No sólo para los alemanes, sino también para los austriacos y húngaros que luchan con sus propios trastornos políticos y crisis monetarias en la década de 1920. En un capítulo particularmente conmovedor, Fergusson describe las tribulaciones de una viuda vienesa llamada Anna Eisenmenger. Su corona austriaca, que en 1914 valía un cuarto de la libra esterlina británica, cayó en espiral hasta 1/35.000 en 1922. A medida que avanzan los años veinte, se ve obligada a entrar en los mercados negros y a empeñar activos para conseguir alimentos para sus hijos dañados por la guerra. El reloj de oro de su difunto marido se cambia por patatas y carbón. Más afortunada que la mayoría de las mujeres vienesas, es propietaria de pequeñas inversiones que producen modestos ingresos fijados en coronas. Su banquero la insta a cambiar inmediatamente cualquier fondo por francos suizos, pero esta práctica está prohibida por las autoridades. La espiral descendente de su vida, marcada por el hambre y el acaparamiento de todo lo que tenga un valor real, se produce tan rápidamente que apenas tiene tiempo de adaptarse.

Las condiciones en Viena encuentran voz en la película muda sobre la época llamada "La calle sin alegría", protagonizada por una joven Greta Garbo. Su personaje ve como todo se deteriora a su alrededor; incluso su padre la golpea con su bastón por volver a casa sin comida. Los vecinos antes amistosos sospechan ahora de las reservas de pan y queso de los demás, mientras que la prostitución se vuelve desenfrenada. Gente enojada hace cola esperando a que el carnicero abra; cuando lo hace, sólo las mujeres más atractivas reciben los restos de carne disponibles ese día. Todo lo que es familiar y bello en la sociedad se degrada y abarata aparentemente de la noche a la mañana.

Los años 20 en Alemania y Austria representan escenarios hiperinflacionarios extremos, pero estas sombrías lecciones históricas deben aconsejarnos que evitemos repetir sus errores. Como el profesor Jörg Guido Hülsmann explica tan hábilmente en "La ética de la producción de dinero", hay enormes componentes morales y de civilización en la política monetaria. La inflación no sólo perjudica a nuestra economía, sino que nos hace peores personas: despilfarradores, miopes, perezosos y despreocupados de las generaciones futuras. Esta es quizás la mayor historia no contada en Estados Unidos hoy en día: la historia de cómo la Reserva Federal no sólo cambió fundamentalmente nuestra economía de una de producción a una de consumo, sino también las profundas implicaciones éticas y sociológicas de ese cambio.

Nuestra economía imaginaria, como dice Axios, depende cada vez más de enormes niveles de la intervención fiscal y monetaria en curso. Las corporaciones piden prestado tan barato que podríamos llamarlo "dinero de la casa", y luego compran sus propias acciones en lugar de contratar o invertir. El dinero y el crédito recién creados benefician a los que están más cerca de la espita, aprovechando los mercados de valores pero haciendo poco por la gente común. El Congreso gasta con abandono, sabiendo que la Reserva Federal mantendrá bajo el servicio de la deuda y proporcionará un mercado de respaldo listo para los Tesoros de EE.UU., pero poco del estímulo llega a la calle principal. Industrias enteras, incluyendo las aerolíneas, buscan rescates para los cierres de las empresas. Esos cierres también ejercen presión sobre los ingresos fiscales para los presupuestos estatales; Joe Biden promete también un rescate ahí. Mientras tanto, las pequeñas empresas y el comercio minorista se enfrentan a un apocalipsis que ya deja decenas de millones de desempleados. Una vez más, la presunta respuesta a todo esto es la Reserva Federal.

La hiperinflación puede que no esté a la vuelta de la esquina o incluso a años vista; nadie puede predecir tal cosa. El dólar estadounidense puede mantenerse o ganar valor en relación con las monedas extranjeras en los próximos años. Después de todo, los valores de las divisas son relativos y el "rey dólar" puede seguir siendo percibido como reserva de valor. Pero en algún momento la economía de los EE.UU. debe crear un crecimiento orgánico real si esperamos mantener los niveles de vida y evitar una fea realidad inflacionaria. Ninguna cantidad de ingeniería monetaria o fiscal puede reemplazar la acumulación de capital y el aumento de la productividad. Más dinero y crédito no es un sustituto para más, mejores y más baratos bienes y servicios.

La historia nos muestra cómo muere el dinero. Sí, puede suceder aquí. Sólo un necio piensa lo contrario.

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