El abuso de la deuda pública y cómo prepara el terreno para el desastre económico

La recesión de 2020-21 ha sido devastadora para la economía mundial. Han pasado noventa años desde la última vez que la economía mundial sufrió una recesión de esta magnitud (en la Gran Depresión). Sin embargo, parece que los efectos sociales de la actual recesión aún no se han producido. La razón de esta disparidad entre los fríos datos macroeconómicos y el sentimiento popular se encuentra en el enorme gasto público de prácticamente todos los países del mundo.

Los aumentos exorbitantes de la deuda pública, como los que se han producido en 2020, no son gratuitos. Examinamos los posibles efectos económicos de acumular grandes cantidades de deuda pública.

Los países con mayor endeudamiento público son los que menos han visto crecer su renta per cápita.

Fuente: Mises Insitute, Kumar y Woo

El mecanismo económico que explica esta relación estadística es relativamente sencillo. Una deuda pública excesiva provoca el llamado efecto de expulsión, en el que el crédito se desvía del sector privado al sector público. El crecimiento de la deuda pública priva al sector privado de fondos prestables, reduciendo la generación de riqueza (es el sector privado el que genera la actividad económica. A lo más que puede aspirar el sector público es a establecer un marco que favorezca los esfuerzos privados).

El segundo problema es una extensión del primero. Uno de los mejores indicadores del crecimiento futuro de una economía es su tasa de inversión. Cuando la inversión aumenta, también lo hace la productividad, que va acompañada de crecimiento económico.

Por lo tanto, si los países con menos deuda crecen más rápido, es muy posible que estos países vean una mayor inversión y un mayor crecimiento de la productividad. El siguiente gráfico muestra cómo los países con menos deuda ven una mayor inversión (en particular, esto desvirtúa el argumento común de que la deuda pública puede utilizarse para aumentar la inversión).

Fuente: Mises Insitute, Kumar y Woo

Como resultado de la mayor inversión en lugares con poca deuda, la producción por trabajador se acelera.

Fuente: Mises Insitute, Kumar y Woo

El problema más evidente de todos es que un individuo o una empresa que gasta continuamente más de lo que ingresa acaba quebrando y teniendo que hacer ajustes drásticos en su nivel de gasto. Un Estado, como agente económico, tiene exactamente el mismo problema. Si sus gastos superan regularmente sus ingresos, entrará en bancarrota.

Hay un punto en el que la deuda pública acumulada se vuelve impagable. El Fondo Monetario Internacional, por ejemplo, sitúa el punto crítico en el momento en que un país acumula una deuda pública igual a 2,2 veces sus ingresos fiscales. El requisito para los países de la eurozona es mantener la deuda pública por debajo del 60% del PIB y un déficit público anual inferior al 3% del PIB. Sin embargo, ninguno de los países de la eurozona lo cumple.

Aunque no existe un nivel inequívoco de deuda a partir del cual surge el riesgo de impago, el estudio de los episodios históricos de quiebra soberana puede dar una idea de dónde puede estar ese límite.

El gráfico a continuación analiza ochenta y siete episodios históricos de quiebra (a lo largo de 175 años). Muestra que los países africanos han quebrado cuando su deuda era superior a 2,89 veces sus ingresos fiscales. Los países asiáticos han quebrado una vez que su deuda superaba 4,83 veces sus ingresos fiscales. A principios de 2021, la deuda mundial era aproximadamente 3,12 veces los ingresos públicos mundiales (3,3 veces en los países desarrollados y 2,9 veces en los países en desarrollo). En consecuencia, parece que estamos muy cerca del nivel máximo de deuda aceptable. Si el sector público sigue gastando más de lo que ingresa, el impago de la deuda se convertirá en un problema en los próximos años.

Fuente: Mises Insitute, Kumar y Woo

El vínculo entre la inflación y la acumulación de deuda pública (y la quiebra soberana) es relativamente reciente. No existía antes del siglo XX. La razón puede encontrarse en la evolución del sistema monetario, que ha pasado de ser un sistema metálico a un sistema basado exclusivamente en el crédito y en grandes bancos centrales que hacen política monetaria.

Como puede verse en el siguiente gráfico, los países que se encuentran en situación de impago de la deuda pública experimentan una tasa de inflación mucho mayor (más del triple) que los países que cumplen sus compromisos. En el siglo XX, como resultado del cambio del sistema monetario, se hizo posible pagar la deuda pública mediante la inflación.

Fuente: Mises Insitute, Kumar y Woo

La economía está plagada de no linealidades que, en muchos casos, oscurecen las relaciones causa-efecto. El efecto económico del aumento de la deuda pública es una de las áreas en las que la falta de relaciones lineales es más evidente. El aumento sustancial de la deuda pública a lo largo de los años, y su aparente falta de efecto sobre otras variables macroeconómicas, ha hecho que toda una profesión (los economistas), y los políticos que siguen sus consejos, caigan en la complacencia. La no linealidad en economía significa que las relaciones causa-efecto pueden permanecer latentes durante mucho tiempo, para manifestarse con una fuerza inusitada más adelante.

Nos gustaría concluir este artículo con una nota pesimista y otra optimista. La nota pesimista (mejor abordarla primero, ya que siempre es mejor terminar con una nota alta) es que los efectos económicos desastrosos de los que se habla en este artículo se harán evidentes en un momento futuro muy difícil de precisar. No podemos escapar a los principios de la economía como tampoco podemos escapar a los principios de la física. La nota optimista es que las no linealidades nos dan tiempo para corregir los desequilibrios y paliar sus perjuicios. En consecuencia, si está leyendo este artículo a tiempo, exija a su gobierno que practique la disciplina fiscal (o castíguelo si no lo hace), no vote a los candidatos que abogan por políticas fiscalmente irresponsables y protéjase de la inflación evitando mantener grandes sumas de dinero o activos muy líquidos.

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