¿Fortalecen la economía las bajadas de los tipos de interés?

Según la mayoría de los comentaristas, la bajada artificial de los tipos de interés por parte del banco central incita a las empresas a aumentar las inversiones en bienes de capital y en la estructura de producción (por ejemplo, herramientas, maquinaria, infraestructuras). Se supone que esto aumenta el crecimiento económico. En resumen, bajar artificialmente los tipos de interés equivale a crecimiento económico. ¿Pero tiene algún sentido?

Según pensadores como Carl Menger y Ludwig von Mises, el interés es el resultado del hecho de que los individuos asignan una mayor importancia a los bienes presentes frente a bienes idénticos en el futuro. La mayor valoración no es el resultado de un comportamiento caprichoso, sino porque la vida en el futuro no es posible sin sostenerla primero en el presente. Según Carl Menger:

«En la medida en que el mantenimiento de nuestra vida depende de la satisfacción de nuestras necesidades, garantizar la satisfacción de las necesidades anteriores debe preceder necesariamente a la atención de las posteriores. E incluso cuando no nuestra vida sino simplemente nuestro bienestar continuado (sobre todo nuestra salud) depende del dominio de una cantidad de bienes, la consecución del bienestar en un periodo más cercano es, por regla general, un prerrequisito del bienestar en un periodo posterior.»

Además, según Mises:

«Aquel que quiera vivir para ver el día posterior, debe ante todo preocuparse por la preservación de su vida en el período intermedio. La supervivencia y el apaciguamiento de las necesidades vitales son, por tanto, requisitos para la satisfacción de cualquier deseo en un futuro más lejano.»

Por lo tanto, a los bienes presentes se les asigna mayor importancia que a los bienes futuros idénticos. Esto se manifiesta por una prima de los bienes presentes sobre los mismos bienes futuros. En esto consiste el interés. Dado que los individuos asignan una mayor preferencia a los bienes presentes frente a los futuros, esto significa que el interés debe ser positivo.

El interés y el tipo de interés son sólo un indicador que refleja las preferencias temporales individuales. Una bajada de los tipos de interés -en ausencia de intervención- indica a las empresas que los individuos han aumentado su ahorro. El aumento del ahorro permite una mayor inversión de capital. Un aumento de los bienes de capital permite aumentar la producción de bienes y servicios futuros, de forma más eficiente y normalmente a precios más bajos. En cierto modo, los particulares han dado instrucciones a las empresas para que aumenten la producción de bienes de consumo en el futuro en relación con la producción actual de estos bienes.

Por otra parte, la bajada de los tipos de interés por parte del banco central mediante una expansión artificial del dinero y el crédito -en ausencia de un aumento del ahorro- desvía el ahorro de otras actividades productivas. El resultado será una mala asignación del ahorro y una descoordinación de la estructura de precios y de producción. En este caso, el ahorro se desvía hacia actividades que han surgido al calor de la política de tipos de interés bajos del banco central. Lo que tenemos aquí es el desvío de la inversión de actividades generadoras de riqueza a actividades no generadoras de riqueza.

Cuando el tipo de interés no se manipula, sirve de indicador a las empresas sobre los deseos de los individuos con respecto al consumo presente frente al consumo futuro. Cuando el banco central manipula el tipo de interés, falsea el cálculo económico, provocando así que las empresas desobedezcan las instrucciones de los individuos respecto a la producción de bienes de consumo presentes frente a la producción de bienes de consumo futuros. Rothbard escribió:

«...una vez que los consumidores restablecen sus proporciones deseadas de consumo/inversión, se revela así que las empresas habían invertido demasiado en bienes de capital (de ahí el término «teoría de la sobreinversión monetaria»), y también habían invertido poco en bienes de consumo. Las empresas se habían dejado seducir por la manipulación gubernamental y la bajada artificial del tipo de interés, y actuaron como si hubiera más ahorros disponibles para invertir de los que realmente había.»

La bajada de los tipos de interés por parte del banco central provoca una sobreinversión en bienes de capital y una infrainversión en bienes de consumo. El exceso de inversión en bienes de capital genera actividad económica, lo que se conoce como auge económico. La liquidación del exceso de inversión es una crisis económica. De ahí el ciclo económico boom-bust.

Sin la expansión y la mejora de la estructura de producción a través de la inversión de capital, es difícil o incluso imposible aumentar constantemente la oferta de bienes y servicios. La expansión y la mejora de la infraestructura dependen del aumento del ahorro. El ahorro precede necesariamente a la inversión de capital. Por lo tanto, lo que importa para el crecimiento económico no son sólo las herramientas, la maquinaria y la mano de obra, sino también el ahorro y la inversión de capital que amplía la estructura de producción.

Ahora bien, ¿un aumento del gasto de los consumidores, debido a unos tipos de interés artificialmente bajos, reforzaría el crecimiento económico? La respuesta es no, porque una mayor producción debe preceder a un mayor consumo. En la economía de mercado, los productores no producen todo para su propio consumo. Parte de su producción se utiliza para intercambiar por los bienes producidos por otros productores. Según David Ricardo:

«Ningún hombre produce sino con miras a consumir o vender, y nunca vende sino con la intención de comprar alguna otra mercancía, que pueda serle inmediatamente útil, o que pueda contribuir a la producción futura. Al producir, pues, se convierte necesariamente en consumidor de sus propios bienes, o en comprador y consumidor de los bienes de otra persona.»

Esto significa que algo se intercambia por otra cosa. Esto significa también que un aumento de la producción de bienes y servicios pone en marcha un aumento de la demanda de bienes y servicios. La demanda de un individuo está limitada por su capacidad de producir e intercambiar bienes y servicios. Cuantos más bienes y servicios pueda producir un individuo, más bienes y servicios podrá demandar. En igualdad de condiciones, en ausencia de un aumento de la producción de bienes y servicios y, por tanto, en ausencia de un aumento del ahorro, el aumento de los gastos de consumo se produciría a expensas de otras actividades de la economía.

Los cambios en los tipos de interés deberían reflejar los deseos de los individuos y su preferencia social temporal, no los deseos de los burócratas de los bancos centrales. La bajada artificial de los tipos de interés genera una mala asignación del ahorro y una descoordinación en la estructura de precios y de producción. En última instancia, esto debilita el crecimiento económico.

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