Inflación: es sólo el principio

"Ahora mismo no es una economía sensible a los precios en absoluto. Y no sé exactamente cómo se muestra en los diferentes índices de precios, pero hay más inflación, bastante más inflación de la que la gente habría previsto hace más o menos sólo seis meses."

Warren Buffett

"Sí. Y hay un hombre muy inteligente que piensa que es peligroso y eso es sólo el comienzo."

Charlie Munger

Decir que nos sorprendió parte de la discusión en la reunión anual de Berkshire Hathaway sería quedarse corto. La conversación que mantuvieron Warren Buffett y Charlie Munger sobre la inflación fue posiblemente la más interesante. Warren y Charlie reconocieron en gran medida el mérito de Larry Summers por su disposición a enfrentarse en solitario a los efectos de la política fiscal y monetaria actual sobre los precios. Pensamos que era un momento ideal para repasar la discusión de Buffett y Munger y ver qué conclusiones podíamos sacar.

Warren Buffett respondió a una pregunta sobre los signos de la inflación diciendo:

"Estamos viendo una inflación muy importante. Es muy interesante. Estamos subiendo los precios. La gente nos está subiendo los precios, y se está aceptando. Por ejemplo, la construcción de viviendas. Tenemos nueve constructores de viviendas, además de nuestra operación de viviendas manufacturadas, que es la mayor del país. Así que realmente hacemos muchas viviendas. Los costes están subiendo, subiendo, subiendo. Los costes del acero suben cada día. El sindicato del automóvil firma un contrato de tres años, nosotros tenemos contratos de tres años, pero si General Motors u otra compañía compras acero, está pagando más cada día. Así que es una economía que realmente, está al rojo vivo. Y no lo esperábamos."

Greg Abel siguió sus comentarios diciendo:

"Sí. Warren, creo que has tocado el tema, cuando miramos los precios del acero, los precios de la madera, cualquier insumo del petróleo, fundamentalmente hay presión sobre esas materias primas. Creo que has tocado algo, Warren, y realmente vuelve a las materias primas. Hay una escasez de productos en este momento de ciertas materias primas. Está impactando el precio y la capacidad de entregar el producto final. Pero ese factor de escasez también es real ahora mismo, ya que nuestras empresas se están enfrentando a ese reto."

En mis clases de economía en el Whitman College, nos enseñaron que la oferta monetaria multiplicada por la velocidad es igual al precio multiplicado por la producción (MV=PY). Lo que ha ocurrido en gran medida desde 2009 ha sido un aumento de la oferta monetaria (M). Lo que ha contrarrestado el aumento de la oferta monetaria ha sido una disminución de la velocidad durante gran parte de los últimos 10 años. En 2009 y 2010 dijimos que el aumento de la oferta monetaria en aquel entonces era como duplicar el dinero en el juego del Monopoly, pero no pagar más por pasar al siguiente nivel o aparcar gratis. El juego no se iba a acelerar sólo porque el banco tuviera más dinero.

Para pensarlo en términos actuales, hay que empezar por decir que la oferta de dinero ha subido un 24% en el último año. Si la velocidad se mantiene igual que antes, los precios subirían en esa cantidad. Los datos sostienen que la velocidad ha disminuido aún más durante el último año. Seguimos creyendo que la analogía del Monopoly puede enseñarnos más.

La Reserva Federal de EE.UU. ha aumentado el dinero en el banco del Monopoly. El gobierno federal está repartiendo más de 200 dólares por pasar y pagando cientos de dólares por aparcar gratis a través de préstamos, subvenciones y cheques de estímulo. En el contexto del Monopoly, están dispuestos a pagarte dinero por ser simplemente el peón del tablero.

En nuestra opinión, la mano invisible de Adam Smith (es decir, el mercado) está empezando a entender este asunto más rápido que los economistas. ¿Por qué? Los inversores y los empresarios tienen más incentivos que los académicos de las instituciones gubernamentales o educativas. Los economistas pueden volver más tarde y explicar los porqués. Sin embargo, eso no le ayudará con la inflación. Lo peor de la inflación es que no se sabe lo mala que es hasta mucho después.

¿Dónde se está acelerando el juego del Monopoly? Es notable en las materias primas, como mencionó Greg Abel. La madera, el cobre, el acero y el algodón están en máximos de cinco años. Warren Buffett comentó sobre la vivienda. La vivienda tiene una oferta ajustada, por lo que muestra inelasticidad de precios. Si los insumos suben de precio los constructores de viviendas, responden subiendo el precio de la vivienda más que sus costes.

La recuperación de la economía ha cogido a los inversores y a los economistas con el pie cambiado. Como dijo Buffett: "Esta economía en este momento, el 85% de ella está funcionando a una velocidad súper alta, y estás viendo algo de inflación y todo eso, ha respondido de una manera increíble". Si nos equivocamos sobre la respuesta de la economía de hace 12 meses a hoy, tal vez no sepamos hacia dónde nos dirigimos.

La vivienda es probablemente el aspecto más interesante de la cuestión de la inflación. Parece que hemos tenido un cambio tectónico en la vivienda desde que comenzó la pandemia y la respuesta política. Los millennials aman las casas y un acto de Dios hizo que se convirtieran en los nuevos inmigrantes suburbanos. A los baby boomers les encantan las casas y no se están mudando de ellas como las generaciones anteriores. Por lo tanto, la oferta existente de viviendas en venta está en un nivel récord de dos meses de suministro. Como ejemplo, el cuadro inferior muestra los precios de la vivienda entre los existentes y los de nueva construcción durante la década de 1970.

Fuente: Advisor Perspectives, Smead Capital Management

Los inversores argumentan que, al aumentar los tipos de interés reales, la vivienda se verá perjudicada. Los datos de los años setenta argumentan lo contrario. A medida que los tipos de interés reales aumentaban, la vivienda se protegía de las presiones inflacionistas y dejaba una compensación extra por los riesgos de esa época más allá de los efectos de la inflación. En otras palabras, la inflación le mostró niveles más altos de presiones de precios en otras épocas inflacionarias, aunque la asequibilidad estaba disminuyendo rápidamente.

Creemos que el coste de sustitución de una vivienda existente está subiendo más rápido de lo que los informes de tasación pueden seguir. El coste de la sustitución sólo sube cuando los insumos suben y las viviendas terminadas se retrasan por falta de mano de obra cualificada.

¿Cómo puede ser esta reacción de los precios tan explosiva a corto plazo? Buffett y Abel comentaron los precios de los materiales. El otro punto que hay que señalar es la falta de capacidad de producción. En las noticias oímos hablar de la escasez de chips como ejemplo de ello, pero hay una infinidad de productos por los que hay que esperar. Cuanto más grandes son, más tiempo hay que esperar. Las cadenas de suministro están desordenadas. Hay una forma rápida de contratar y aumentar la producción: subir los precios.

Otra forma de pensar en esta historia es la inflación laboral/salarial. Por primera vez desde la Segunda Guerra Mundial, el gobierno es el competidor más fuerte por trabajadores de salarios bajos. Las empresas cotizadas, como Chipotle, y las privadas con las que hablamos nos dicen que es difícil encontrar trabajadores. Los lavaplatos son un ejemplo en los restaurantes. Bloomberg ha informado de que los precios están subiendo y se ofrecen incentivos. La razón es que el gobierno está compitiendo por esos trabajadores con cheques de estímulo. Puedes cobrar por no hacer nada. ¿Por qué entrar en el mercado laboral?

Esto es muy parecido a lo que dijo Buffett sobre el contrato de la UAW (United Auto Workers). Si los costes de la vivienda, el coste de un coche y el coste de ir a un restaurante están subiendo, es sólo cuestión de tiempo que los trabajadores hagan demandas o que las empresas que quieren que su negocio vuelva a estar a pleno rendimiento repartan aumentos para adelantarse a la necesidad de mano de obra. A continuación, una mirada a los tiempos de espera de materiales y suministros del ISM.

Fuente: Advisor Perspectives, Smead Capital Management, Bloomberg

Nunca se ha estado tan mal en las cadenas de suministro desde 1987. Usted puede querer comprar un producto y una empresa puede querer producirlo para usted, pero les llevará más tiempo que en el pasado. La misma mercancía producida durante más tiempo crea escasez. La escasez crea presiones sobre los precios. Buffett comentó: "Las cadenas de suministro se han fastidiado para todos, pero es casi un frenesí de compras".

Terminaremos este artículo con un saludo a Larry Summers, como hicieron Buffett y Munger. Summers fue citado en Bloomberg diciendo: "Esta es la política macroeconómica fiscal menos responsable que hemos tenido en los últimos 40 años. Está fundamentalmente impulsada por la intransigencia de la izquierda demócrata y la intransigencia y el comportamiento completamente irresponsable de todo el Partido Republicano".

Como dijeron Munger y Buffett:

Munger: "No está nada claro si Larry tiene razón o no".

Buffett: "Sin embargo, es un hombre inteligente".

Munger: "Es un hombre inteligente. Es valiente por su parte plantearlo, además. Es prácticamente el único que habla así, lo que admiro, por cierto".

Buffett: "Sí. Garantiza que no conseguirá un puesto en la administración".

Munger: "Sí. Bueno, esa es una de las razones por las que le admiro, no es que haya nada malo en tener un puesto en la administración, pero creo que la gente que dice las cosas como las piensa, me gusta".

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