La contribución de Mises a la comprensión de los ciclos económicos

Incluidos en La Teoría del Dinero y el Crédito estaban al menos los fundamentos de otro magnífico logro de Ludwig von Mises, la largamente buscada explicación para ese misterioso y preocupante fenómeno económico: el ciclo. Desde el desarrollo de la industria y la economía de mercado avanzada a finales del siglo XVIII, los analistas han observado que la economía de mercado está sujeta a una serie aparentemente interminable de altibajos, expansiones, a veces escalando hasta una inflación galopante o graves pánicos y depresiones.

Los economistas habían buscado muchas explicaciones, pero incluso la mejor de ellas adolecía de un defecto fundamental: ninguna de ellas intentaba integrar la explicación del ciclo económico con el análisis general del sistema económico, con la teoría "micro" de los precios y la producción. De hecho, era difícil hacerlo, porque el análisis económico general muestra que la economía de mercado tiende al "equilibrio", con pleno empleo, mínimos errores de previsión, etc. ¿De dónde, entonces, la serie continua de auges o quiebras?

Ludwig von Mises veía que, como la economía de mercado no podía por sí misma conducir a una serie continua de altibajos, la explicación debe estar entonces fuera del mercado: en alguna intervención externa. Construyó su gran teoría del ciclo comercial sobre tres elementos previamente inconexos.

Uno fue la demostración ricardiana de la forma en que el gobierno y el sistema bancario habitualmente expanden el dinero y el crédito, haciendo subir los precios (el boom) y causando una salida del oro y una subsiguiente contracción del dinero y los precios (la quiebra). Mises se dio cuenta de que este era un excelente modelo preliminar, pero que no explicaba cómo el sistema de producción se veía profundamente afectado por el auge o por qué una depresión debía entonces hacerse inevitable.
Otro elemento fue el análisis de Böhm-Bawerk sobre el capital y la estructura de producción.
El tercero fue la demostración del sueco "austriaco" Knut Wicksell de la importancia para el sistema productivo y los precios de una brecha entre el tipo de interés "natural" (el tipo de interés sin la interferencia de la expansión del crédito bancario) y el tipo realmente afectado por los préstamos bancarios.

A partir de estas tres importantes pero dispersas teorías, Mises construyó su gran teoría del ciclo económico.

En la economía de mercado que funciona sin problemas y en armonía viene la expansión del crédito bancario y del dinero bancario, alentada y promovida por el gobierno y su banco central. A medida que los bancos amplían la oferta de dinero (billetes o depósitos) y prestan el nuevo dinero a las empresas, empujan el tipo de interés por debajo del tipo "natural" o de preferencia temporal, es decir, el tipo de libre mercado que refleja las proporciones voluntarias de consumo e inversión del público. Al bajar artificialmente el tipo de interés, las empresas toman el nuevo dinero y amplían la estructura de producción, sumándose a la inversión de capital, especialmente en los procesos "remotos" de producción: en proyectos largos, maquinaria, materias primas industriales, etc. El nuevo dinero se utiliza para subir los salarios y otros costes y para transferir recursos a estos órdenes de inversión anteriores o "más altos". Luego, cuando los trabajadores y otros productores reciben el nuevo dinero, al no haber cambiado sus preferencias de tiempo, lo gastan en las antiguas proporciones. Pero esto significa que el público no ahorrará lo suficiente para comprar las nuevas inversiones de alto orden, y el colapso de esos negocios e inversiones se hace inevitable. La recesión o la depresión se considera entonces como un reajuste inevitable del sistema de producción, por el cual el mercado liquida las "sobreinversiones" poco sólidas del auge inflacionario y vuelve a la proporción consumo/inversión preferida por los consumidores.

Así pues, Mises integró por primera vez la explicación del ciclo económico con el análisis "microeconómico" general. La expansión inflacionaria del dinero por parte del sistema bancario gestionado por el gobierno crea un exceso de inversión en las industrias de bienes de capital y una inversión insuficiente en bienes de consumo, y la "recesión" o "depresión" es el proceso necesario por el que el mercado liquida las distorsiones del auge y vuelve al sistema de producción de libre mercado organizado para servir a los consumidores. La recuperación llega cuando se completa este proceso de ajuste.

Las conclusiones de política que implica la teoría misesiana son el opuesto diametral de la moda actual, ya sea "keynesiana" o "post-keynesiana". Si el gobierno y su sistema bancario están inflando el crédito, la receta misesiana es: a) dejar de inflar a toda prisa, y b) no interferir en el ajuste por recesión, no apuntalar las tasas salariales, los precios, el consumo o las inversiones poco sólidas, para permitir que el proceso de liquidación necesario haga su trabajo lo más rápidamente y sin problemas posible. La receta es precisamente la misma si la economía ya está en recesión.

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