La crisis mundial del gas natural llega a EE.UU.

Un acontecimiento repentino e inesperado está a punto de producirse: la crisis mundial del gas natural, que ahora se apodera de grandes franjas del mundo, está a punto de engullir también a Estados Unidos.

Los precios del gas natural en Asia y Europa se sitúan hoy en 30 dólares por mcf, frente a 7,50 dólares por mcf en Estados Unidos. Dados los fundamentales subyacentes que se han desarrollado en los mercados de gas de EE.UU., creemos que los precios están a punto de aumentar y converger con los precios internacionales en los próximos 6 meses. La convergencia de los precios del gas en EE.UU. y en el resto del mundo surgirá de la nada y cogerá a todos los inversores por sorpresa.

Los mercados mundiales de gas natural se encuentran en plena crisis desde el verano de 2021. Los precios del gas alcanzaron un récord de 35 dólares por mmbtu el pasado mes de octubre, y en diciembre volvieron a dispararse, superando esta vez los 50 dólares por mcf, aproximadamente 300 dólares por barril en términos de petróleo. Las pruebas de la crisis mundial del gas natural aparecieron por primera vez en Europa a principios de la primavera pasada, cuando un invierno más frío de lo normal dejó los inventarios de gas natural tanto en Europa como en Rusia cerca de niveles mínimos. Una vez que los suministros rusos no aparecieron, las empresas europeas de servicios públicos y los consumidores industriales de gas, a mediados del verano, entraron agresivamente en los mercados mundiales de GNL en busca de suministros adicionales. La opinión generalizada es que Rusia retuvo el gas contratado durante la primavera y el verano; sin embargo, nuestro análisis indica que Rusia cumplió todos los acuerdos de suministro previamente pactados. El gas adicional por encima de los niveles contratados se retuvo porque Rusia intentó primero rellenar sus propias existencias agotadas.

El aumento de la demanda mundial de GNL hizo que los compradores europeos dispusieran de poco exceso de oferta de GNL al contado el pasado verano. Cuando los compradores europeos entraron agresivamente en los mercados al contado y luego entraron en pánico, los precios del gas natural comenzaron a multiplicarse por cinco.

Los precios del gas ya han afectado gravemente a la economía europea. Las instalaciones de fertilizantes y fundición se han visto obligadas a cerrar, los gobiernos están ofreciendo subsidios en efectivo para suavizar el golpe de la subida de los precios del gas natural y la electricidad, y la demanda de carbón ha llegado a un nivel sin precedentes, deshaciendo una década de esfuerzos para reducir las emisiones de CO2. Todo esto ocurrió antes de la invasión rusa de Ucrania.

Los trastornos que ahora sacuden los mercados mundiales del gas han pasado por alto en gran medida a Norteamérica en los últimos 12 meses. Los precios del gas natural en EE.UU. tuvieron un gran repunte el año pasado. Los precios del gas superaron brevemente el nivel de 6 dólares por mmbtu en septiembre, pero a mediados de diciembre, con los precios del gas en Europa superando los 50 dólares, el precio del gas en EE.UU. había retrocedido hasta los 4 dólares, un descuento de casi el 90% respecto al precio mundial. En la actualidad, la crisis del gas natural que afecta a grandes franjas del mundo del gas natural tiene pocas probabilidades de atravesar los océanos Pacífico o Atlántico. La crisis parece muy lejana y tiene poco interés para la inversión. "Crisis del gas... ¿qué crisis del gas?" podría ser algo que se preguntaran hoy los inversores norteamericanos.

La estructura única del mercado del gas en Estados Unidos lo ha protegido durante mucho tiempo de las influencias extranjeras. Desde su desarrollo, evolución y expansión masiva en el periodo posterior a la Segunda Guerra Mundial, el mercado estadounidense del gas natural se ha estructurado como una isla. El gas natural podía producirse en Estados Unidos, importarse de Canadá y el GNL podía importarse de cualquiera de sus 5 terminales de importación. Sin embargo, una vez que ese gas llegaba quedaba atrapado. Se podían exportar pequeñas cantidades por gasoducto a México, pero eso era todo. No existían instalaciones en la parte baja de los 48 para exportar GNL. Debido a su estructura insular, los fundamentos internacionales del gas sólo podían producir un pequeño impacto en los precios del gas natural en EE.UU. Los precios mundiales del gas natural podían subir tanto como quisieran, pero al no haber capacidad de exportación, el gas estadounidense se negociaba a menudo con grandes descuentos, siendo los enormes descuentos de hoy un ejemplo extremo.

Antes de 2016, EE.UU. era un actor minúsculo en los mercados mundiales de exportación de GNL: se exportaba una pequeña cantidad desde la península de Kenai, en Alaska. Sin embargo, en tan solo seis años, Estados Unidos se ha convertido en el mayor exportador de GNL del mundo. Actualmente hay seis instalaciones de exportación en funcionamiento y una séptima, Calcasieu Pass, añadirá 1,7 bcf diarios de capacidad, con lo que la capacidad total de exportación de GNL de EE.UU. será de casi 13 bcf/día, superando a Qatar y Australia, los dos mayores exportadores de GNL del mundo.

Aunque los mercados de gas natural de EE.UU. están ahora plenamente integrados en el mercado mundial del gas, el aumento de la capacidad de exportación ha tenido poca repercusión en los precios del gas natural estadounidense. La razón: el gas natural estadounidense sigue teniendo un exceso de oferta estructural, ya que la producción ha seguido creciendo más rápido que la demanda, impulsada por la revolución del gas de esquisto.

El impacto de la revolución del gas de esquisto aquí en Estados Unidos no puede ser exagerado. Aunque resulte difícil de creer, antes del desbloqueo del yacimiento de Barnett, en el este de Texas, a principios de la década de 2000, Estados Unidos se estaba quedando sin gas natural. En el año 2000, la producción de gas natural convencional estadounidense era de aproximadamente 50 bcf al día. En 2005 se redujo a 45 bcf al día, y en 2010 la producción convencional de EE.UU. había caído a sólo 40 bcf al día. Incluso con el gran aumento de gas de esquisto de Barnett, la producción total de gas de EE.UU. cayó de 52,6 bcf por día en 2000 a 49,5 bcf por día en 2005.

De nuevo, aunque resulte difícil de creer, a finales de la década de 1990 Estados Unidos se había convertido en un importante importador de GNL. En el año 2000, EE.UU. importaba aproximadamente 600 mmcf/día; en 2005, esta cifra había crecido significativamente hasta alcanzar casi 1,8 bcf/día; y en 2007 las importaciones de GNL alcanzaron un máximo de 2,1 bcf/día.

El contraste entre los dos periodos, 2000-2007 y 2016-2021, es sorprendente. Entre 2000 y 2007, la producción de gas natural disminuía y las importaciones de GNL aumentaban. Hoy en día, la producción de gas natural de EE.UU. ha aumentado en los últimos 7 años, y EE.UU. se ha convertido en el mayor exportador de GNL del mundo. Qué diferencia.

El Barnett Shale comenzó su gran aumento de producción en 2002, al que siguió el desbloqueo del Fayetteville Shale en 2005. El Marcellus y el Haynesville iniciaron sus grandes rampas de producción a finales de la década de 2000, y se unieron a la producción de gas natural asociada de los esquistos Bakken, Eagle Ford, DJ, Permian y Anadarko. Por último, el esquisto Utica de Ohio comenzó su gran aumento de producción a mediados de la década de 2010.

En el año 2000, la producción de gas seco de EE.UU. era de 52,6 bcf al día, y las pizarras representaban poco. En la actualidad, la producción de gas seco de EE.UU. ha alcanzado los 94 bcf al día, y las pizarras representan casi el 80%, es decir, una increíble producción de 73 bcf al día.

La siguiente tabla clasifica a los mayores productores estadounidenses de gas de esquisto.

Tabla

Descripción generada automáticamente

Fuente: Goehring & Rozencwajg

Entre 2016 y hoy, la producción de gas natural de EE.UU. ha crecido en más de 20 bcf/día (las pizarras de gas de EE.UU. crecieron en increíbles 27 bcf/día), lo que ha superado con creces los 10 bcf de crecimiento de la demanda de GNL. Como reflejo del enorme excedente de la oferta sobre la demanda, la relación entre los precios del gas natural y los del petróleo fue de 20 de media durante esos seis años; la relación de equivalencia en BTU debería ser de 6.

Entre 1998 y 2006, la relación entre los precios del petróleo y los del gas cotizó con una relación media de 7,9, no muy lejos de su equivalente en BTU. Sin embargo, desde 2013, la relación se ha "reventado" y ha alcanzado una media de 20, una relación que sigue existiendo en la actualidad. Ahora compare eso con los precios internacionales del gas natural, que se negocian con una relación de tres. Un BTU contenido en un barril de petróleo cuesta hoy aproximadamente 18 dólares. Ese mismo BTU contenido en un mcf de gas estadounidense cuesta ahora 5,50 dólares (y un 70% de descuento respecto a los BTU contenidos en un barril de petróleo), en comparación con Europa y Asia, que pagan ahora casi 35 dólares por ese mismo BTU, una prima del 100% respecto a los BTU contenidos en un barril de petróleo. En los 35 años que llevamos invirtiendo en los mercados energéticos mundiales, nunca habíamos visto una dispersión tan grande en el precio de los BTU entre las distintas fuentes de energía.

En los últimos 15 años, impulsada por la revolución del gas de esquisto, la producción estadounidense ha crecido un increíble 85%. Sólo en los últimos seis años, el suministro de gas ha aumentado un 60%. En la actualidad, casi todo el mundo cree que el suministro de gas estadounidense puede seguir creciendo con fuerza a medida que avanza esta década. Nadie está analizando los problemas de suministro, ni el tiempo que le queda a la revolución del gas de esquisto. Además, ha ocurrido algo que no se comenta: nunca antes la producción de gas natural se había concentrado en tan pocos yacimientos. Más del 50% del suministro de gas de Estados Unidos procede de sólo tres yacimientos. Los yacimientos de gas de esquisto de Marcellus y Hayneville producen hoy casi el 40% del suministro de gas estadounidense. Si se añade el gas asociado del esquisto bituminoso del Pérmico, la cifra asciende al 52%.

Creemos que el tremendo crecimiento de la oferta de gas natural en EE.UU., impulsado en su totalidad por el esquisto, está a punto de ralentizarse drásticamente. Tanto el yacimiento de gas de esquisto de Marcellus como el de Hayneville están en proceso de estancamiento y, según nuestro análisis, comenzarán a registrar descensos en los próximos años. Estos dos yacimientos representan por sí solos casi el 40% de la oferta estadounidense, y el crecimiento de la producción de estos dos yacimientos es fundamental para satisfacer el futuro aumento de la demanda de gas natural en EE.UU.

Dada su importancia para el mercado de gas de EE.UU. y dado que la Administración Biden ha prometido a Europa otros 5.000 millones de pies cúbicos diarios de suministro de GNL de EE.UU. para el año 2030, cabría pensar que se realizaría un análisis serio para averiguar los futuros perfiles de producción de estos dos yacimientos, y cómo sus futuros perfiles de producción repercutirán tanto en el futuro suministro de gas natural de EE.UU. como en los precios.

Dado que el mercado de gas natural de EE.UU. es ahora el mayor exportador de GNL del mundo, y está plenamente integrado en los mercados mundiales de gas, creemos que es imperativo comprender cómo serán los futuros perfiles de producción de estos dos yacimientos.

Muchos analistas creen que el crecimiento de la producción de estos dos yacimientos es casi ilimitado. Nuestro análisis nos dice algo muy distinto. Creemos que ambos yacimientos comenzarán a mostrar los primeros signos de agotamiento del yacimiento, algo muy parecido a lo que ocurrió con el Barnett y el Fayetteville.

Si entendemos las fuerzas que provocaron que la producción de los yacimientos Barnett y Fayetteville alcanzara un pico, se estabilizara y luego declinara, podemos intentar comprender cuándo podrían volcarse los yacimientos Marcellus y Haynesville. Aunque las pizarras son una fuente de gas "no convencional", nuestro análisis nos dice que presentan características similares a las de los yacimientos de petróleo y gas convencionales: aumentan, se estabilizan y empiezan a declinar después de producir la mitad de los recursos recuperables. Los yacimientos de gas de esquisto de Barnett y Fayetteville se estancaron y empezaron a declinar de forma brusca justo después de que se produjera la mitad de sus reservas recuperables, y nuestro análisis nos dice que esto va a ocurrir muy pronto en los yacimientos de Marcellus y Haynesville.

La ralentización imprevista de la oferta de gas natural en EE.UU. hará que el mercado de gas natural estadounidense pase de ser un "superávit estructural", condición que existe desde hace más de 15 años, a ser un "déficit estructural". Casi inmediatamente después del cambio, los precios del gas natural en EE.UU. aumentarán y convergerán con los precios mundiales del gas. Teniendo en cuenta el actual precio internacional del gas de 35 dólares por mcf, el gas natural estadounidense podría multiplicarse por casi 5.

La crisis mundial del gas natural ha pasado por alto a Estados Unidos en los últimos 12 meses, pero nuestro análisis nos dice que esto está a punto de cambiar. La siguiente fase de la crisis energética mundial está a punto de surgir en el mercado estadounidense del gas natural. Dada la enorme cantidad de gas natural que se consume en la economía estadounidense, 14 mmb/d (en términos de equivalente de petróleo) frente a 20 mm b/d de petróleo, el impacto del aumento de los precios del gas natural será monumental.

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