Sucedió cuando fui a coger un nuevo paquete de toallitas de bebé de debajo del lavabo. Encendí la luz del cuarto de baño y noté algo extraño: una de las tres bombillas del espejo empezó a parpadear y al final se quedó en una tenue luz.

Mi luz LED se apagó.

El problema es que, si no recuerdo mal, cambié la bombilla hace un mes. ¿No se supone que las luces LED duran más que la muerte por calor del universo o algún tiempo increíblemente largo?

Con este pretexto y el de la eficiencia energética, el gobierno de Biden permitió finalmente que la prohibición de las bombillas incandescentes de 2007 se llevara a cabo a finales de julio de este año.

El problema es que las luces LED no son más eficientes en un sentido económico significativo y, como ilustra mi historia, no duran necesariamente más. Para entender por qué, exploremos algunos de los detalles técnicos y económicos que se esconden tras el mítico LED eficiente.

La prohibición de las bombillas incandescentes no es una prohibición específica. La norma establece que una bombilla debe iluminar 45 lúmenes por vatio. La mayoría de las bombillas incandescentes son incapaces de hacerlo, por lo que la normativa las prohíbe de hecho salvo en circunstancias particulares.

Es mediante esta jerga científica de una norma arbitraria de lúmenes por vatio que el gobierno afirma que los LED son más eficientes.

El problema es que el mero hecho de que las bombillas LED (cuando funcionan) tengan una mayor proporción de lúmenes por vatio no las hace más eficientes.

Veamos un ejemplo para entender por qué. Imaginemos que tenemos dos camiones de helados. Uno de ellos es una furgoneta vacía. El conductor mete un montón de tarrinas de helado en la furgoneta y se pone en marcha. El segundo camión es una furgoneta equipada con congeladores para conservar el helado. Dígame, lector, ¿qué camión consume más energía?

Obviamente, el camión con congeladores. Entonces, ¿qué camión tiene la mejor relación de litros de helado movidos por unidad de energía? Pues ese sería el camión sin congeladores. Según nuestra arbitraria medida técnica, el camión de helados sin congeladores es más eficiente.

El problema, como saben, es que el helado congelado es mejor que la sopa de helado a temperatura ambiente. El problema con nuestra medida de la eficiencia es que ignora el hecho importante de que los dos camiones cumplen objetivos diferentes. Uno reparte el helado que la gente quiere, el otro reparte una bazofia incomestible.

No se puede comparar la eficiencia de dos cosas que consiguen resultados diferentes para los consumidores. Lo mismo ocurre con las bombillas.

Las bombillas incandescentes emiten una luz uniforme y agradable. Las bombillas LED, no. El sitio web del Departamento de Energía intenta desacreditar esta verdad obvia apelando a la jerga técnica. En respuesta a la crítica de que las luces LED son más tenues que las incandescentes, el sitio web dice:

"Las bombillas LED producen más lúmenes por vatio y duran hasta 25 veces más que las incandescentes. Una bombilla LED de 10 vatios emite tanta luz como una bombilla incandescente de 60 vatios, por lo que son más luminosas y más eficientes energéticamente."

Es como afirmar que el helado derretido sigue siendo helado.

A veces es cierto que las bombillas LED emiten tantos o más lúmenes que las bombillas incandescentes, pero lo que la gente llama coloquialmente "luminosidad" no es lo mismo que lo que los científicos llaman "lúmenes".

Cuando la gente habla de luminosidad, no sólo se refiere a los lúmenes. También se refiere a la medida en que las distintas fuentes de luz facilitan la visión de cosas como el color. Un componente esencial para saber si algo es más fácil de ver es lo cálida o fría que es la luz.

Aquí es donde las cosas se complican. En el caso de las bombillas incandescentes, lo importante eran los vatios. Más vatios significan más visibilidad. En el caso de los LED, las cosas son diferentes. Los lúmenes miden la luminosidad, pero los Kelvin (una escala de temperatura) determinan lo "cálida" o "fría" que parece la luz. Hay un artículo de Tom Scocca en la web The Strategist de New York Magazine que lo describe muy bien.

El resumen es que las bombillas LED, aunque suelen ser brillantes en términos de "lúmenes", no siempre iluminan bien los colores. Scocca señala:

"Si quieres que los objetos sobre los que brilla la luz tengan el mismo aspecto, te metes en otra cuestión de color, concretamente en el índice de reproducción cromática. Una bombilla incandescente -un objeto analógico brillante cuya luz procede de un cable caliente- tiene un CRI de 100 para un espectro completo ininterrumpido. La típica bombilla LED, que brilla con electroluminiscencia digital fría, no. Faltarán algunos colores o simplemente serán diferentes. Si tienes suerte, el LED tendrá un CRI de 90 o superior. Puede que en la caja no figure ningún CRI".

A continuación, subraya que los llamados expertos a menudo restan importancia al índice CRI, pero no ofrecen ninguna medida sustitutiva de la reproducción cromática.

Así que los lúmenes por sí solos no son luminosidad, al menos no de la forma en que usted y yo hablamos de luminosidad. Pero ese no es el único problema.

¿Recuerdas mi bombilla parpadeante del baño? Resulta que no es una queja aislada de un servidor. Por todo Internet he encontrado gente quejándose de que las luces LED funcionan mal en periodos de tiempo mucho más cortos de lo que tarda una incandescente en fundirse.

Al buscar, encontré varias respuestas al porqué. Una respuesta común es que el driver de la base de alimentación (la parte inferior de plástico opaco de cada bombilla) suele fallar en las luces LED más baratas. También se mencionan los problemas de temperatura como posible causa, así como el hecho de que el edificio suministre "demasiada" energía.

El mal funcionamiento de las bombillas LED baratas podía explicarse diciendo que había que comprar bombillas más caras, pero el coste inicial de las LED ya era un problema. ¿Ahora ni siquiera podemos comprar la versión más barata de la bombilla más cara?

En su artículo, Scocca subraya que la buena iluminación con LED es más cara:

"Busqué en mi tienda de dólar más cercana y descubrí que allí había un montón de bombillas LED. Su temperatura de color era de 6.400 Kelvin, la luz más dura y barata posible, una luz tan azul que cuando la busqué en Google, lo que apareció fueron bombillas de cultivo. El futuro eficiente de la iluminación incluye ahora a los pobres; sólo que lo hace convirtiendo la iluminación en una forma más de privación."

Peor aún, no siempre es obvio cuando el conductor no funciona o que la base de alimentación está demasiado caliente. A veces la bombilla se vuelve sutilmente más tenue. El Departamento de Energía puede despedirse de su argumento de los "lúmenes". Puede que las bombillas LED produzcan más lúmenes en teoría, pero si en la práctica se atenúan con frecuencia sin previo aviso, ¿a quién le importa?

Los defensores de la iluminación LED se apresurarán a argumentar que se pueden obtener los mismos resultados que con la luz incandescente si se enfoca correctamente. "Asegúrate de que tus lúmenes son lo suficientemente altos. No olvides memorizar qué grado Kelvin es mejor para cada ajuste. Pero tenga cuidado de no comprar una con un mal conductor. Puede que necesites recablear tu casa para obtener los mejores resultados, por supuesto". La lista de excusas -y de trabajo extra para los consumidores- continúa.

Por desgracia, no todos tenemos tiempo de licenciarnos en ingeniería eléctrica para asegurarnos de que nuestra casa no parece el interior de una nave extraterrestre.

Como he demostrado, la eficiencia tecnológica no es la forma adecuada de evaluar la eficiencia de un producto. Entonces, ¿cómo debemos evaluarla?

Volvamos a nuestro ejemplo del camión de helados. ¿En qué camión comprarán helados los consumidores? Obviamente, al que tiene congelador. Puede que cueste un poco más que la sopa de helado del Tío Sam, pero la gente pagará el coste.

Cuando se habla de eficiencia en relación con las decisiones de los ciudadanos, la eficiencia económica es lo más importante. La idea que subyace a la eficiencia económica es que hay muchas combinaciones tecnológicamente viables de bienes y servicios que hipotéticamente pueden producirse. La pregunta es: ¿qué combinación produce más valor? La eficiencia económica es el criterio que separa el uso más valioso de unos recursos escasos de todas las demás combinaciones posibles.

¿Cómo se determina este punto? Por los consumidores. Si los consumidores valoran lo suficiente el helado congelado, estarán dispuestos a pagar más por un camión de helados con congelador. Estos precios más altos permiten al propietario del camión comprar los mayores costes energéticos asociados al funcionamiento de los congeladores.

Lo mismo ocurre con las bombillas.

¿Quién paga por una bombilla incandescente "ineficiente"? El propietario de la vivienda que instala la bombilla, en forma de facturas de electricidad más elevadas. Entonces, ¿cómo podemos saber si una iluminación mejor (o al menos más uniforme) merece la pena por el mayor consumo de energía?

Bueno, si el consumidor elige una bombilla incandescente en lugar de una bombilla LED, está confirmando que valora los servicios de la bombilla incandescente incluso después de contabilizar el coste de utilizar más energía.

El mismo principio se aplica a los coches. ¿Se engaña al comprador de un todoterreno para que compre un producto que no es tan eficiente con el combustible como una berlina pequeña? Es evidente que no. El propietario de un SUV prefiere más el espacio adicional y el mayor tamaño que el coste de la gasolina extra. Dado que al SUV se le asigna un valor superior al de la gasolina extra que hay que comprar para utilizarlo, ¡la "ineficiente" economía de combustible es totalmente compatible con la eficiencia económica!

Si las bombillas LED fueran realmente superiores de forma incuestionable, no haría falta aprobar una ley que impidiera a los consumidores comprar bombillas incandescentes. Los consumidores harían el cambio por sí mismos para ahorrar dinero. Las buenas ideas no requieren fuerza, como suele decirse.

El hecho de que se necesitara una ley para desplazar a las bombillas incandescentes pone de manifiesto una simple verdad: en muchos márgenes, las luces LED son francamente peores para los consumidores. Y toda la palabrería burocrática del mundo no cambiará ese hecho fundamental.

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Fuente / Autor: Foundation for Economic Education / Peter Jacobsen

https://fee.org/articles/the-incandescent-ban-and-the-lie-of-led-efficiency/

Imagen: Foundation for Economic Education