El petróleo subestima el riesgo de un conflicto en Oriente Próximo

La semana pasada, el gobierno israelí ordenó a su compañía eléctrica estatal que interrumpiera el suministro eléctrico a la Franja de Gaza, días después de que el grupo terrorista palestino Hamás lanzara un ataque sorpresa contra el país. La oficina del primer ministro israelí reveló que el gabinete de seguridad ha aprobado varias medidas para destruir las capacidades militares y gubernamentales de Hamás y la Yihad Islámica "durante muchos años", en una guerra en la que han muerto más de 3.000 palestinos y cerca de la mitad de israelíes.

Pero ahora existe un riesgo cada vez mayor de que esto se convierta en un conflicto regional después de que Hezbolá, con sede en Líbano, advirtiera de que está dispuesta a entrar de lleno en la guerra en apoyo de Hamás. De hecho, crece el temor de que Hezbolá abra un nuevo frente contra Israel a instancias de sus líderes y de sus patrocinadores iraníes, mientras que Irán ha advertido de que tomará medidas preventivas contra Israel si sigue adelante con una ofensiva terrestre.

Y algunos expertos en materias primas afirman ahora que los mercados del petróleo han infravalorado este riesgo, y que los precios del crudo podrían dispararse si se produce la situación descrita. Los analistas de materias primas de Standard Chartered han señalado una reducción a medio plazo de las exportaciones de petróleo iraní como la consecuencia más probable de los cambios en el panorama geopolítico. En agosto las exportaciones de petróleo iraní habían alcanzado máximos históricos gracias, en gran parte, a que la administración Biden había optado por mirar hacia otro lado mientras Teherán aumentaba la producción, aparentemente en un intento de mantener los mercados bien abastecidos y los precios del petróleo bajos.

La respuesta de los precios a la escalada de las tensiones en Oriente Próximo ha sido hasta ahora modesta; sin embargo, es probable que la guerra entre Israel y Gaza provoque un cambio significativo en la política estadounidense respecto a Irán, debido a su abierto apoyo y respaldo a Hamás.

Las restricciones a las exportaciones de petróleo iraní se suavizaron tras la firma del Plan Integral de Acción Conjunta (JCPOA, por sus siglas en inglés) en 2015, pero volvieron a endurecerse después de que Estados Unidos se retirara del JCPOA durante la administración Trump, y la producción cayó por debajo de 2 mb/d en 2020 cuando se retiraron las exenciones concedidas a los países consumidores. La producción y las exportaciones de petróleo de Irán han aumentado bruscamente bajo la administración de Biden, con una producción que alcanza los 3 mb/d, incluidos 500,000 b/d en el año en curso, mientras que las exportaciones se sitúan justo por debajo de los 2 mb/d.

StanChart afirma que los cambios de posición en los mercados de futuros del petróleo han sido modestos a pesar de un aumento significativo de la volatilidad. Los analistas señalan que no se trata de una cola extrema de la distribución, como cabría esperar en plena crisis de Oriente Medio, y añaden que el posicionamiento especulativo tampoco es extremo, sobre todo en el Brent. Los últimos datos de los gestores de fondos muestran que los precios son unos 6 USD por barril (bbl) más bajos que a finales de septiembre, a pesar de que no se ha producido una relajación significativa de los fundamentales. StanChart afirma que el riesgo geopolítico en Oriente Medio está siendo infravalorado y que los fundamentos actuales bastan por sí solos para justificar una reversión completa de la caída de precios de este mes.

En todo caso, los fundamentos del petróleo se han fortalecido considerablemente. Según StanChart, la demanda mundial de petróleo ya ha superado la pre-Covid establecida en agosto de 2019, con una media de 102,33 millones de barriles diarios (mb/d), lo que supone un aumento intermensual de 1,2 mb/d y un aumento interanual de 2,3 mb/d. Los analistas han rebatido los argumentos de algunos analistas de Wall Street de que los altos precios del petróleo ya han desencadenado la destrucción de la demanda.

Hace un par de semanas, los analistas de JPMorgan advirtieron de que la demanda de petróleo disminuirá en el trimestre actual debido al repunte previo de casi el 30% de los precios del petróleo en el trimestre anterior.

"Tras alcanzar nuestro objetivo de 90 dólares en septiembre, nuestro objetivo para final de año sigue siendo de 86 dólares [por barril]. Además, la contención de la demanda por la subida de los precios del petróleo vuelve a ser visible en EE.UU., Europa y algunos países emergentes", reza la nota titulada "La destrucción de la demanda ha comenzado (de nuevo)."

"China e India impulsaron el crecimiento de la demanda mundial de petróleo este año, pero China optó por recurrir a las existencias nacionales de crudo en agosto y septiembre tras la subida de los precios del petróleo. Ya hay indicios de que los consumidores han respondido recortando el consumo de combustible", escribió Natasha Kaneva, jefa del equipo de estrategia global de materias primas de JPMorgan.

Esa tesis bajista podría tener cierta validez teniendo en cuenta las tendencias mixtas del crudo y los destilados procedentes de EE.UU. La semana pasada, los inventarios de crudo de EE.UU. aumentaron 10,18 mb interanuales hasta 424,24 mb, reduciendo el déficit por debajo de la media de cinco años en 5,96 mb hasta 13,90 mb. Sin embargo, los inventarios de crudo en el centro de fijación de precios del WTI en Cushing, Oklahoma, se mantuvieron cerca del mínimo operativo, cayendo 0,32 mb hasta un mínimo de 15 meses de 21,77 mb.

Afortunadamente, los precios del combustible han seguido bajando a pesar del último repunte de los precios del crudo. El galón de gasolina se vende actualmente a una media nacional de 3,575 dólares, por debajo de los 3,881 dólares de hace un mes y los 3,870 dólares de hace un año, mientras que el gasóleo se vende a 4,464 dólares el galón, frente a los 4,575 dólares de hace un mes y los 5,304 dólares de hace un año.

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