Las fuerzas geopolíticas que rigen el mercado de petróleo

Hay tres factores clave que determinarán la subida de los precios del petróleo a partir de ahora.

En primer lugar, si a los principales actores que han estado presionando al alza les interesa financieramente seguir haciéndolo.
En segundo lugar, si les interesa geopolíticamente seguir haciéndolo.
Y, en tercer lugar, qué pueden hacer otros actores del mercado del petróleo afectados negativamente por la subida de los precios para hacerlos bajar de nuevo.

El primer factor determinante es que, a Arabia Saudí, Rusia y el resto del cártel de la OPEP+ les interesa absolutamente mantener al alza los precios del petróleo: cuanto más altos, mejor.

Más allá de la tontería de equilibrar los mercados del petróleo, la verdadera razón que tiene Arabia Saudí para hacer subir los precios del petróleo es simplemente que necesita el dinero. El dinero del petróleo (y de su sector de hidrocarburos en general) es la piedra angular de toda la financiación del Estado saudí y del poder permanente de la Familia Real, como analizo en detalle en mi nuevo libro sobre el nuevo orden del mercado mundial del petróleo. Se utiliza para subvencionar eficazmente grandes sectores de la economía, sin los cuales el empleo disminuiría, los impuestos aumentarían y las prestaciones sociales de vivienda, educación y sanidad dejarían de funcionar correctamente. Este dinero se canaliza no sólo directamente en subvenciones para estas áreas, sino también en grandes proyectos que no tienen nada que ver con el sector petrolero del que emanan los fondos. Ejemplos de estos proyectos son el desarrollo de un complejo de reparación y construcción naval de 5.000 millones de dólares en la costa este, la creación de la Universidad de Ciencia y Tecnología Rey Abdullah y el proyecto Neom de 500.000 millones de dólares.

Cualquier incumplimiento de estos enormes proyectos socioeconómicos financiados casi en su totalidad con los ingresos procedentes de los hidrocarburos aumentaría drásticamente la probabilidad de destitución de la Familia Real, y ellos lo saben. En consecuencia, el precio de equilibrio fiscal oficial del petróleo de 78 dólares por barril (pb) de Brent para Arabia Saudí es irrelevante. En la práctica -como el precio fiscal del petróleo de equilibrio es el precio mínimo por barril que un país exportador de petróleo necesita para satisfacer sus necesidades de gasto previstas y equilibrar al mismo tiempo su presupuesto oficial- su verdadero precio fiscal del petróleo de equilibrio no tiene un límite establecido. Las mismas consideraciones se aplican a prácticamente todos los demás miembros de la OPEP+.

Para el actor clave de la parte "+" de la OPEP+, Rusia, la misma irrelevancia se aplica al precio de equilibrio fiscal oficial. Durante unos 20 años, tuvo un precio de equilibrio fiscal del petróleo de alrededor de 40 dólares pb. Tras la invasión de Ucrania el 24 de febrero de 2022, el precio pasó a ser de 115 dólares. Extraoficialmente, sin embargo, como las guerras no se adhieren a presupuestos fácilmente cuantificables y estrictamente adheridos, el precio fiscal del petróleo es lo que el presidente Vladimir Putin cree que debe ser en un momento dado. Un elemento adicional en juego en el apoyo de Rusia a unos precios del petróleo cada vez más altos es que rebaja los precios del petróleo ofrecidos por Arabia Saudí y otros miembros de la OPEP+ con acuerdos directos realizados con los principales compradores, como China; así que, de nuevo, cuanto más alto sea el precio del petróleo, mejor para ella. Rusia empezó a presionar con determinación a Arabia Saudí y a los miembros de la OPEP+ para que subieran los precios del petróleo desde el momento en que se introdujo un tope general de 60 dólares por barril para el petróleo ruso en diciembre de 2022. Cuanto más suban los precios del petróleo los miembros de la OPEP+, más podrá Rusia vender en secreto su petróleo por encima de ese tope de 60 dólares.

En cuanto al segundo factor determinante, sin embargo, hay una razón geopolítica clave por la que estas subidas del precio del petróleo no pueden continuar para siempre, y es China, el principal aliado geopolítico tanto de Arabia Saudí como de Rusia.

Parte de la razón por la que China no seguirá apoyando las subidas de los precios del petróleo de la OPEP+ es que es un importador neto de petróleo, gas y productos petroquímicos, por lo que unos precios más altos también afectan negativamente a su economía. Incluso ahora, su recuperación tras tres años de Covid excesiva está en entredicho, y las continuas subidas de los precios de la energía no ayudarán a ello. Ciertamente, disfruta de grandes descuentos en el petróleo procedente de Rusia y de otros miembros de la OPEP+, como Irán, Irak e incluso Arabia Saudí de vez en cuando, pero hay un límite en cuanto a cuánto más pueden subir los precios sin que China empiece realmente a sentir el pellizco económico, incluso con descuentos aplicados. China, sin embargo, también sentirá las enormes repercusiones económicas del encarecimiento de la energía de forma indirecta, por el efecto que tiene en las economías de Occidente, que siguen siendo su principal bloque exportador.

Estados Unidos, incluso con elementos de la actual guerra comercial todavía en marcha, representa por sí solo más del 16% de los ingresos de exportación de China. Según una alta fuente del complejo de seguridad energética de la Unión Europea (UE), y otra fuente que desempeña un papel similar en Estados Unidos, el daño económico a China -directamente a través de sus propias importaciones de energía e indirectamente a través del daño a las economías de sus principales mercados de exportación en Occidente- aumentaría peligrosamente si el precio del petróleo Brent se mantuviera por encima de los 90-95 dólares pb más allá de finales de este año.

El tercer factor determinante es que otros agentes del mercado del petróleo tienen opciones para volver a bajar los precios.

Además de los planes para reincorporar los 3 millones de barriles diarios (bpd) de Irán al mercado del petróleo mediante una nueva versión del "acuerdo nuclear", también se prevén otros aumentos de la oferta. Según la Administración de Información Energética de EE.UU. (EIA), se espera que los productores combinados no pertenecientes a la OPEP aumenten su producción en 2,1 millones de bpd en 2023 y en 1,2 millones de bpd en 2024. La agencia espera que la producción de petróleo de EE.UU. supere los 12,9 millones de bpd de producción mensual de crudo por primera vez a finales de 2023 y espera que el crecimiento de la producción continúe en 2024 para situar la producción de crudo de EE.UU. en 13,09 millones de bpd. Según la agencia, Brasil, Canadá, Guyana y Noruega también aumentarán su producción fuera de la OPEP. Es probable que la actual reorientación de la demanda hacia el gas también reduzca la demanda de petróleo y, por tanto, ayude a bajar los precios en el futuro.

Un arma adicional que Estados Unidos puede utilizar contra el grupo OPEP de la OPEP+ es la ratificación definitiva del proyecto de ley "No a los cárteles productores y exportadores de petróleo" (NOPEC). Esta legislación abriría el camino para que los gobiernos soberanos fueran demandados por precios predatorios y cualquier incumplimiento de las leyes antimonopolio de Estados Unidos. La OPEP es un cártel de facto, Arabia Saudí es su líder de facto y Saudi Aramco es la empresa petrolera clave de Arabia Saudí. La promulgación de la NOPEC significaría que el comercio de todos los productos de Saudi Aramco -incluido el petróleo- estaría sujeto a la legislación antimonopolio, lo que supondría la prohibición de las ventas en dólares estadounidenses. También significaría la eventual disolución de Aramco en empresas constituyentes más pequeñas que no sean capaces de influir en el precio del petróleo. A la falta de voluntad de Estados Unidos y sus aliados para tolerar nuevas subidas del precio del petróleo se suma el hecho de que varios grandes países europeos -entre ellos Alemania- han estado invirtiendo mucho más en tecnología no fósil, lo que se ha traducido en un notable descenso de su dependencia de la OPEP+.

El precio del petróleo al que apunta Occidente en los próximos seis meses, según las fuentes de seguridad energética de la UE y Estados Unidos con las que Oilprice.com habló en exclusiva la semana pasada, es un máximo de 75-80 dólares pb del Brent. Durante la presidencia de Donald Trump, este era el máximo de la horquilla analizado en profundidad en mi nuevo libro, ya que se consideraba el precio a partir del cual la amenaza económica se hace evidente para Estados Unidos y sus aliados, y una amenaza política se cierne sobre los presidentes estadounidenses en ejercicio. El suelo de la horquilla era un precio Brent de 40-45 dólares pb, que se consideraba el precio al que los productores estadounidenses de petróleo de esquisto pueden sobrevivir y obtener beneficios decentes. Cuando Arabia Saudí (con la ayuda de Rusia) estaba haciendo subir los precios del petróleo por encima del nivel de 80 dólares pb del Brent en la segunda mitad de 2018, Trump en un discurso ante la Asamblea General de las Naciones Unidas dijo: "La OPEP y las naciones de la OPEP están, como siempre, estafando al resto del mundo, y no me gusta. [...] Defendemos a muchas de estas naciones a cambio de nada, y luego se aprovechan de nosotros dándonos altos precios del petróleo. No es bueno. Queremos que dejen de subir los precios. Queremos que empiecen a bajar los precios y deben contribuir sustancialmente a la protección militar a partir de ahora." En resumen, durante toda la presidencia de Trump, el techo de los precios del petróleo de 80 dólares pb solo se incumplió una vez durante un periodo de unas tres semanas hacia finales de septiembre de 2018 hasta mediados de ese mes de octubre.

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