Hace sólo tres años, cuando los gigantes del petróleo de la OPEP+ se pelearon, Estados Unidos se encontró desempeñando el papel de pacificador. Ahora parece más bien su objetivo.
La alianza petrolera entre Arabia Saudí y Rusia puede causar todo tipo de problemas a la economía estadounidense, e incluso a la campaña de reelección del Presidente Joe Biden. La decisión de este mes de la OPEP+ de recortar la producción de crudo, por segunda vez desde que Biden voló a Arabia Saudí el verano pasado en busca de un aumento, puede ser sólo el principio.
El anuncio del 2 de abril, que elevó los precios del petróleo en unos 5 dólares por barril, ya significa que los riesgos de recesión son mayores de lo que habrían sido de otro modo, porque los consumidores que gasten más en energía tendrán menos efectivo para otras cosas, y la inflación será mayor. Por su parte, el Presidente ruso Vladimir Putin dispone de mayores fondos para financiar su ataque a Ucrania.
Pero más significativo es lo que el movimiento de la OPEP+ dice sobre la probable trayectoria de los precios del petróleo en los próximos años.
Arabia Saudí necesita precios del petróleo entre 50 y 55 dólares por barril para financiar sus importaciones y compensar las salidas de remesas.
En un mundo de alianzas geopolíticas cambiantes, Arabia Saudí se está desmarcando de la órbita de Washington. Los saudíes fijaban los niveles de producción de petróleo en coordinación con Rusia. Cuando quisieron aliviar las tensiones con su rival regional, Irán, recurrieron a China para negociar un acuerdo, dejando a Estados Unidos al margen. En otras palabras, la influencia occidental sobre el cártel del petróleo está en su punto más bajo en décadas.
Y todos los miembros de la OPEP+ tienen sus propias prioridades, desde los ambiciosos planes del príncipe heredero saudí Mohammed Bin Salman para reinventar su economía hasta la guerra de Putin. Cualquier ingreso extra que obtengan por cobrar más por el petróleo es una ayuda.
Preguntado por la preocupación de Estados Unidos por el hecho de que la OPEP+ haya decidido recortar la producción en dos ocasiones desde la visita del presidente Biden a Arabia Saudí, un portavoz del Departamento de Estado dijo que la Administración está centrada en mantener bajos los precios internos de la energía y garantizar la seguridad energética de Estados Unidos. EE.UU. considera desaconsejables los recortes de producción dada la actual volatilidad del mercado, pero esperará a ver qué medidas adopta finalmente la OPEP+, dijo el portavoz.
Mientras tanto, la amenaza de la competencia de los yacimientos de esquisto estadounidenses, que en el pasado disuadía de subir los precios, ha remitido. Y aunque se está realizando un esfuerzo mundial para reducir el uso de combustibles fósiles, y los precios más altos acelerarán ese esfuerzo, la carrera por perforar en el último año demuestra que la economía de carbono cero sigue siendo más una aspiración a largo plazo que un motor a corto plazo.
Si sumamos todo esto, y aunque algunos analistas afirman que los obstáculos a la demanda hacen que el reciente repunte de los precios pueda resultar efímero, la mayoría prevé precios superiores a 80 dólares el barril en los próximos años, muy por encima del precio medio de 58 dólares el barril entre 2015 y 2021.
Han sido unos 18 meses volátiles en los mercados del crudo, con tres fases principales.
En el periodo previo a la invasión rusa de Ucrania, y aún más en su periodo inmediatamente posterior, los precios se dispararon, alcanzando alrededor de 120 dólares el barril en junio de 2022.
Después, la tendencia se invirtió. La preocupación por una recesión en Europa, la rápida subida de los tipos de interés en EE.UU. y las restricciones de Covid en China se combinaron para hacer caer el precio a unos 75 dólares en diciembre.
La demanda empezó a repuntar a principios de 2023, en gran parte debido a la reapertura en China, el mayor importador mundial. Las turbulencias bancarias del mes pasado frenaron la subida, pero ésta se había reanudado incluso antes del sorprendente recorte de la producción de la OPEP+, que elevó los precios de 80 dólares a 85 dólares el barril.
Para la economía mundial en general, una menor oferta de petróleo y unos precios más altos son malas noticias. Los grandes exportadores son los grandes beneficiados, por supuesto. Para los importadores, como la mayoría de los países europeos, el encarecimiento de la energía supone un doble golpe: frena el crecimiento y aumenta la inflación.
Estados Unidos se encuentra en un punto intermedio. Como gran productor, se beneficia cuando suben los precios. Pero esas ganancias, a diferencia de lo que ocurre con el encarecimiento del petróleo, no se reparten entre todos.
El modelo SHOK de Bloomberg Economics predice que por cada 5 dólares de aumento del precio del petróleo, la inflación en EE.UU. subirá 0,2 puntos porcentuales: no es un cambio drástico, pero en un momento en el que la Reserva Federal se esfuerza por controlar los precios, tampoco es de agradecer.
Hay tres razones fundamentales por las que pueden avecinarse más sobresaltos de este tipo: El cambio geopolítico, la maduración del esquisto y el derroche saudí.
Durante décadas, el pacto "petróleo por seguridad" entre Estados Unidos y Arabia Saudí ha sido un pilar del mercado energético. Ahora se tambalea. Simbolizado por el encuentro en 1945 entre el Presidente Franklin D. Roosevelt y el Rey Abdul Aziz Ibn Saud, a bordo de un crucero estadounidense en el Canal de Suez, el acuerdo daba a EEUU acceso al petróleo saudí a cambio de garantizar la seguridad del reino.
Pero el pacto ya no es lo que era:
En 2018, el columnista del Washington Post y disidente saudí Jamal Khashoggi fue asesinado en el consulado saudí en Estambul.
En 2019, Biden, entonces candidato presidencial, amenazó con convertir a Arabia Saudí en un Estado paria y detener la venta de armas.
En 2021, a principios de su presidencia, Biden publicó un informe de inteligencia que evaluaba que el príncipe heredero Mohammed, gobernante de facto del reino, era responsable del asesinato de Khashoggi.
En octubre de 2022, la OPEP+ redujo la producción de petróleo en 2 millones de barriles al día, menos de tres meses después de que Biden volara a Riad en busca de un aumento. La Casa Blanca tachó la medida de "miope".
El mes pasado, Arabia Saudí e Irán acordaron restablecer sus lazos diplomáticos en un acuerdo mediado por China y firmado en Pekín.
El gobierno saudí también ha accedido a unirse a la Organización de Cooperación de Shanghai, grupo con China y Rusia a la cabeza, y considerado rival de las instituciones occidentales, como "miembro dialogante".
"Los saudíes están buscando una cobertura agresiva", dijo Jon Alterman, director del Programa de Oriente Medio en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, un think tank con sede en Washington. "Dado que los saudíes consideran que la política estadounidense es radicalmente impredecible, creen que es irresponsable no buscar una cobertura. Y por radicalmente impredecible, están viendo una política estadounidense que cambió bruscamente entre Obama y Trump y Biden."
Tras el movimiento del 2 de abril, los funcionarios saudíes dijeron que estaba motivado por las prioridades nacionales en lugar de cualquier agenda diplomática.
"La OPEP+ ha logrado ahora y en el pasado estabilizar los mercados del petróleo, y contrariamente a lo que afirman los Estados occidentales e industriales, esto no tiene nada que ver con la política", dijo el ex asesor del Ministerio de Petróleo saudí Mohammad Al Sabban, según el periódico Asharq Al-Awsat.
En el pasado, la OPEP+ solía estar dividida: quería precios altos, pero le preocupaba que atrajeran más competencia, sobre todo del petróleo de esquisto estadounidense. Ese desacuerdo es lo que impulsó una guerra de precios entre Rusia y Arabia Saudí en 2020, que terminó cuando el entonces presidente de Estados Unidos, Donald Trump, negoció un acuerdo.
Pero el dilema apenas existe ahora. El aumento de los salarios estadounidenses y la inflación han incrementado el coste de la producción de esquisto, lo que ha provocado un menor crecimiento de la producción. Y las empresas están priorizando el reparto de beneficios a los accionistas en lugar de invertirlos en ampliar la producción.
Arabia Saudí tiene un costoso contrato social con sus ciudadanos, prometiendo prosperidad a cambio de aquiescencia política. Fotógrafo: Jeremy Suyker/Bloomberg
Los productores de petróleo, por su parte, tienen sus propios objetivos.
El petróleo saudí es barato de extraer. Y el reino sólo necesita precios de entre 50 y 55 dólares el barril para financiar sus importaciones y compensar las salidas de remesas. Pero necesita un precio más alto, de 75-80 dólares, para equilibrar el presupuesto, e incluso eso no lo dice todo.
Arabia Saudí tiene un costoso contrato social con sus ciudadanos, prometiéndoles prosperidad a cambio de su aquiescencia política. Para cumplir su parte del trato, el gobierno necesita invertir en sus industrias no petroleras, que dan empleo a la mayoría de los saudíes. Los petrodólares pagan esa factura.
Fuente: Advisor Perspectives, Bloomberg
El fondo soberano de Arabia Saudí pretende gastar 40.000 millones de dólares al año en la economía nacional, incluida la construcción de Neom, una ciudad futurista en el desierto con un precio estimado de 500.000 millones de dólares, además de las inversiones exteriores. Esas cifras no aparecen en el presupuesto. Para alcanzar todos estos objetivos, el reino necesita un precio del petróleo cercano a los 100 dólares.
En Rusia, mientras tanto, el Presidente Putin cuenta con los ingresos del petróleo para alimentar su maquinaria bélica. Alex Isakov, economista para Rusia de Bloomberg Economics, calcula que se necesita un precio de 100 dólares por barril para equilibrar las cuentas del Kremlin.
Sin duda, la Casa Blanca no parece preocupada por la última ronda de recortes de producción. Esto puede reflejar en parte las expectativas de que el descenso real de la producción sea menor que la cifra de más de un millón de barriles diarios. El cumplimiento de los recortes entre los miembros de la OPEP+ también puede ser menos que perfecto. En febrero, Rusia se comprometió a recortar unilateralmente la producción. En realidad, los flujos no empezaron a disminuir hasta la semana pasada.
Aun así, el consenso entre los analistas es que los precios del petróleo se sitúen en una media de 85-90 dólares el barril este año y el próximo. ¿Qué ocurriría si la OPEP+ decidiera volver a recortar la producción el año que viene, antes de las elecciones presidenciales estadounidenses, minando las posibilidades de victoria de Biden?
La herramienta de modelización de escenarios económicos de Bloomberg - SHOK - sugiere que unos recortes de la oferta que sitúen el petróleo en torno a los 120 dólares por barril en 2024 mantendrían la inflación estadounidense en casi el 4% a finales de 2024, frente a una previsión de referencia del 2,7%. Y la sabiduría convencional dice que los altos precios del petróleo perjudican a los políticos en las urnas.
Por supuesto, un revés para la economía estadounidense aumentaría los riesgos de una recesión más amplia que frenara el apetito por el petróleo y deshiciera el efecto de los recortes de la oferta. Aun así, la cuota de EE.UU. en el PIB mundial está disminuyendo, y naciones como China e India son importantes contribuyentes a la demanda de petróleo. China compra volúmenes significativos de petróleo ruso e iraní con descuento, lo que la protege parcialmente de la subida de precios.
India, otra gran economía emergente de rápido crecimiento, también obtiene combustible barato de Rusia, que se ha convertido en su principal proveedor. Resulta revelador que Delhi, que en el pasado expresó su decepción por los recortes de la OPEP+, haya guardado silencio sobre la última ronda.
"Por primera vez en la historia reciente de la energía, Washington, Londres, París y Berlín no tienen un solo aliado dentro del grupo OPEP+."
Los altos precios del petróleo tienden a sembrar las semillas de su propia desaparición, fomentando una mayor inversión en la producción por parte de las empresas que buscan obtener mayores beneficios.
En la década de 1980, tras el boom de la década de 1970, se produjo un exceso de producción de petróleo en Siberia, Alaska, el Golfo de México y el Mar del Norte. El patrón se repitió en el boom del petróleo de la década de 2000, que terminó con la aparición del esquisto estadounidense y la caída de los precios en 2014.
Esta vez hay más urgencia. Los objetivos medioambientales empujan a los países a reducir su dependencia de los combustibles fósiles. Las preocupaciones por la seguridad nacional en Europa -que, hasta que la guerra de Ucrania cerró los grifos, dependía en gran medida del petróleo y el gas rusos- podrían acelerar la transición.
Y no hay garantías de que los saudíes, Rusia y el resto del cártel de la OPEP+ sean capaces de mantener su frente unido. Eso es más fácil cuando los precios son altos, pero cuando el ciclo cambia, los miembros se muestran menos dispuestos a limitar la oferta.
Sin embargo, al menos por ahora, el precio de la materia prima más importante del mundo lo fija un país con el que Estados Unidos ya no puede contar como amigo.
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Fuente / Autor: Advisor Perspectives/ Ziad Daoud, Courtney McBride
Imagen: Bloomberg
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