No importa la forma, el dinero fácil sigue siendo un fraude

P.T. Barnum proclamó supuestamente que «nace un tonto cada minuto», aunque no hay pruebas de que lo dijera realmente. Sin embargo, tanto en la época de Barnum como en la era actual de las redes sociales, la frase describe a quienes son lo bastante crédulos como para creer cualquier cosa, incluso cuando su buen juicio (si es que lo tienen) les dice lo contrario.

Ahora nos llega una historia sobre TikTok, donde el 40% de los jóvenes adultos se informan hoy en día. Recientes fuentes de noticias informan de vídeos de TikTok en los que se muestra a personas que creen que pueden obtener dinero «gratis» de los cajeros automáticos de Chase Bank. Estos vídeos mostraban a personas que depositaban cheques por grandes sumas de dinero en cajeros automáticos de Chase y luego retiraban cantidades más pequeñas pero sustanciales, haciéndoles creer que habían descubierto un fallo informático del que podían aprovecharse. Un vídeo visto más de 100.000 veces muestra a una joven que llama a su madre y le dice que podría sacar entre 40.000 y 50.000 dólares de su cuenta de Chase depositando un cheque y aprovechando el «fallo».

Chase normalmente permite a los clientes retirar una parte de los cheques depositados antes de que se compense el importe total del cheque, pero un error técnico permitía a los clientes retirar todos los fondos de un cheque antes de que se hubiera compensado. Chase dice que este error existió durante unos días antes de ser solucionado rápidamente.

Si esto suena a fraude, lo es. En épocas anteriores, este tipo de estafas se denominaban «check-kiting», cuando alguien se aprovecha de la liquidez del banco para hacer uso de fondos inexistentes. Durante muchos años ha sido ilegal, tanto por ley estatal como federal. La estafa con cheques es mucho menos común hoy en día que en épocas anteriores: ----, no porque los clientes de los bancos sean más respetuosos con la ley, sino porque el tiempo transcurrido desde el depósito del cheque hasta su compensación se ha acortado considerablemente con el paso del tiempo.

En épocas anteriores, un cheque en papel de 100 dólares girado contra un banco de Nueva York, por ejemplo, y depositado después en un banco de San Francisco, podía tardar un mínimo de tres a cinco días por ferrocarril en llegar al banco de Nueva York para su compensación y cobro, y a veces incluso más, dependiendo del transporte y de las condiciones meteorológicas. Durante este proceso de compensación, los 100 dólares aparecen en las cuentas tanto del emisor del cheque de Nueva York como del receptor del cheque de San Francisco.

Mientras tanto, es posible que el banco de San Francisco haya abonado los 100 dólares en la cuenta del receptor antes de que el cheque haya sido cobrado por el banco de Nueva York. Esto explica por qué los bancos se dieron cuenta hace muchos años de la necesidad de poner retenciones en la disponibilidad de fondos para evitar el «check-kiting».

Este tiempo transcurrido entre el depósito del cheque en el banco del receptor y su compensación en el banco del emisor del cheque se denomina «bank float», y los 100 dólares se contabilizan doblemente durante ese tiempo. Cuando la Oficina de Correos de EE.UU. pasó del transporte ferroviario al aéreo, el «bank float» disminuyó considerablemente, pero seguía existiendo.

Históricamente, la mayoría de los robos de cheques se producían entre bancos de la misma ciudad o cercanos, como en el caso de los vídeos de TikTok. En este caso existe «bank float», aunque el tiempo de compensación transcurrido es mucho menor que en el ejemplo de Nueva York-San Francisco.

Para reducir aún más el «bank float», en 2003 el Congreso aprobó y el Presidente George Bush firmó la ley Check 21, que redujo aún más tanto el tiempo de compensación de los cheques como la posibilidad de «check-kiting». Esta ley introdujo numerosos cambios en el procesamiento de cheques: toda la compensación de cheques se efectúa ahora electrónicamente, la mayoría de los cheques se compensan de un día para otro, los cheques originales ya no se transportan físicamente de un banco a otro y los clientes de los bancos ya no reciben rutinariamente sus cheques cancelados con sus extractos bancarios mensuales.

El sistema de pago con cheques bancarios ha sobrevivido durante muchas décadas, pero el volumen de emisión de cheques ha disminuido significativamente en los últimos años a medida que las tarjetas de crédito y débito, así como los sistemas de pago por comercio electrónico, han ido ganando popularidad y aceptación para las transacciones empresariales y personales. Tras la mejora de la compensación de cheques resultante de la legislación Check 21 de 2003, los bancos de distrito de la Reserva Federal han reducido el número de sus oficinas de procesamiento de cheques en papel de cuarenta y cinco en 2003 a una sola oficina en 2010.

Ahora, países de todo el mundo están empezando a considerar la moneda digital de banco central (CBDC). Si se implanta en Estados Unidos, la CBDC convertiría presumiblemente a todo el mundo en cliente bancario del sistema de la Reserva Federal, un sistema radicalmente distinto al que se ha visto nunca en este país, ya que la Reserva Federal nunca ha actuado como banco para el público. La CBDC crearía cuentas bancarias en la Reserva Federal para todos los estadounidenses.

El argumento a favor de los CBDC es que funcionan de forma similar a las monedas fiduciarias, al tiempo que añaden algunas ventajas de la moneda digital o criptográfica. Hasta la fecha, sólo se han puesto en marcha oficialmente cuatro CBDC (las de Zimbabue, Nigeria, Bahamas y Jamaica), aunque otras muchas se encuentran en fase piloto o de desarrollo.

Algunos defensores afirman que los CBDC pueden ayudar a prevenir el fraude. Una propuesta consiste en liberar fondos de los pagos sólo cuando se cumplan determinados criterios. Aparte de ralentizar los pagos, imponer retenciones a la disponibilidad de crédito y mejorar la autenticación, hasta ahora no se ha introducido ninguna solución sencilla y eficaz. Además, la preocupación por la privacidad sigue rondando el debate sobre los CBDC, ya que el banco central de un país estaría al tanto de los patrones de gasto de todo el mundo.

Instantes después de conocerse la historia del vídeo de TikTok, Chase Bank alertó a los clientes y al público en general de que la estafa del dinero gratis no era un fallo, sino un fraude puro y simple, y que los autores serían perseguidos con todo el peso de la ley.... Chase sigue investigando la estafa y el alcance de sus pérdidas, pero no ha dado más noticias aparte de anunciar que el error ha sido subsanado. Así pues, la historia puede seguir siendo simplemente otro ejemplo del viejo adagio de que «si parece demasiado bueno para ser verdad, casi seguro que lo es», una lección que la generación TikTok deberá aprender tarde o temprano.

Aparte del propio Chase Bank, ningún otro banco o regulador bancario -el Contralor de la Moneda, la Corporación Federal de Seguros de Depósitos, la Administración Nacional de Cooperativas de Crédito, la Oficina de Protección Financiera del Consumidor y las cincuenta comisiones bancarias estatales- ha mencionado el incidente de Tiktok.

Tampoco se ha pronunciado la Reserva Federal, aunque sería apropiado que lo hiciera el regulador del holding uni-bancario JPMorgan Chase, una empresa que cotiza en bolsa, propietaria del JP Morgan Chase Bank, que cotiza en bolsa, y de otras filiales financieras.

Pero cabe preguntarse por la perspicacia de la Reserva Federal en estos asuntos. Recordemos que la Reserva Federal, tras calificar la inflación de meramente «transitoria» en 2022, y después tomar medidas tardías para elevar significativamente los tipos de interés a corto plazo, cree ahora que ha vencido a la inflación y que, por tanto, puede reducir justificadamente esos tipos. Tal vez los responsables de la política de la Reserva Federal harían que la generación TikTok considerara los episodios similares al kiting como extravagantes acontecimientos transitorios que ocasionalmente ofrecen oportunidades similares a los derechos para obtener dinero gratis, al menos hasta que las generaciones posteriores de estadounidenses descubran que esas nuevas oportunidades también son demasiado buenas para ser verdad.

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