La falsa sofisticación de los sofistas

En la antigua Grecia y Roma, los padres llevaban a sus hijos a estudiar oratoria con maestros llamados sofistas (la palabra sofisticado tiene la raíz sophist). Los sofistas se centraban en el arte de la persuasión a través tanto de la emoción como de la razón, y enseñaban a los niños a argumentar en ambos sentidos. Los estoicos, por su parte, ponían el énfasis principalmente en la razón (no en las emociones) en sus comunicaciones.

La habilidad oratoria del sofista era como una lanza; era un arma poderosa que podía usarse para el bien o para el mal, por lo que los estudiantes necesitaban la moral enseñada por la filosofía para saber hacia dónde apuntarla.

Los estoicos eran extremadamente cautelosos con los sofistas: pensaban que las palabras que uno utiliza para persuadir a los demás importan, ya que al persuadir a los demás puede repercutir en su propio pensamiento. En el intento de persuadir a los demás apelando a sus emociones, utilizamos metáforas coloridas; dramatizamos las palabras que utilizamos. Si tuviéramos dos cerebros, uno para hablar con los demás y otro para hablar con nosotros mismos, estaríamos bien. Pero no es así; por eso nuestras palabras pueden volverse contra nosotros y repercutir en nuestro propio estado emocional.

Es casi como si los estoicos no quisieran utilizar los colores disponibles en el arco iris para expresar sus opiniones, sino que recurrieran únicamente al blanco y al negro. Sin embargo, veo el valor de su pensamiento. Tenemos que examinar las palabras que utilizamos cuando nos comunicamos con nosotros mismos. Cuando algo despierta emociones negativas en nuestro interior, debemos tener cuidado al describirnos el problema. Queremos asegurarnos de que no estamos siendo sofistas contra nosotros mismos.

La mejor manera de hacerlo es escribirlo. Cuando pongas cada palabra sobre el papel, examínala. En lugar de "Mi marido me vuelve loca", escribe: "Mi marido dice lo siguiente... que me molesta" (no estoy citando del diario de mi mujer; estoy leyendo su mente).

En lugar de "La bolsa se desplomó", escribe: "La bolsa bajó un X%". Epicteto dijo algo parecido. En lugar de decir "Nuestro barco está perdido en alta mar; nunca llegaremos a casa", sugirió que dijéramos "Estamos en alta mar y no sabemos dónde estamos".

Tomamos palabras rebuscadas, las encadenamos y les añadimos colores dramáticos y superfluos. En lugar de llamar a un plato "Salmón salvaje de Alaska glaseado con miel de Basilea", Marcus podría sugerir que lo describiéramos como "el cadáver de un pez, con hierbas y miel". Escribe: "Cuando haya cosas que parezcan más dignas de nuestra aprobación, deberíamos desnudarlas y ver su inutilidad y despojarlas de todas las palabras con las que se exaltan".

Tenemos que despojarnos de la elegante capa exterior de nuestros problemas y desnudarlos hasta los huesos. En vez de decir "mi vida es horrible", haz una lista de las cosas que te molestan, explicándolas lo más claramente posible (no uses palabras rimbombantes y coloridas; déjalas para los sofistas).

He aquí un ejemplo de cómo desglosar las cosas. Estaba en segundo curso de la universidad, cursaba cinco o seis asignaturas y tenía un trabajo a jornada completa y una novia a jornada completa (más bien horas extras). Se acercaban los exámenes finales y tenía que estudiar para muchos exámenes y entregar trabajos; y, para colmo, lo había pospuesto hasta el último segundo. Me sentía abrumado y paralizado.

Me quejé (estoy seguro de que utilizaba palabras sofistas grandes y coloridas) a mi padre de mi situación. Su respuesta fue sencilla: divide los grandes problemas en otros más pequeños, haz una lista y piensa cómo abordar cada uno de ellos por separado. Y funcionó.

Hice una lista de todas las tareas y exámenes, priorizándolos por fecha de entrega e importancia. De repente, mis problemas, que en conjunto parecían insuperables, empezaron a parecerlo uno a uno. Mi padre no tuvo que decirme que utilizara un inglés sencillo, porque mis problemas académicos, desglosados en hechos, ni siquiera requerían eso; simplemente, todos tenían fecha de entrega.

Lo bueno del consejo estoico de depreciar nuestros problemas mediante el análisis es que nuestro subconsciente no percibe ni entiende el sarcasmo ni el humor. Si sigues diciéndote a ti mismo que eres un perdedor y que nunca llegarás a nada (aunque sea en broma), tarde o temprano tendrás razón.

Este punto es extremadamente importante y tiene muchas implicaciones por sí mismo, por lo que requiere otra analogía. Considera la mente consciente como el capitán de un barco y la mente subconsciente como la sala de máquinas del barco. Los que están en la sala de máquinas no ven lo que ve el capitán y, por tanto, si el capitán dice que avancemos, que retrocedamos, que vayamos a babor o a estribor, se limitan a seguir la orden sin cuestionarla. ¿Es esta orden buena para el barco? La sala de máquinas no lo sabe, ni le importa. Nuestro subconsciente no ejerce ese juicio. Las palabras que usas para hablarte a ti mismo importan, así que ten cuidado con ellas.

Para ilustrar mi siguiente punto, me gustaría compartir una historia de mi libro favorito: Fooled by Randomness, de Nassim Nicholas Taleb.

Alrededor del año 155 a.C., Atenas envió a Roma a Carneades, un filósofo, para pedir un favor al Senado romano. Los romanos habían impuesto una multa a Atenas, que Atenas deseaba desesperadamente que le fuera retirada. Carneades pronunció un brillante discurso. El público se dejó llevar por su apasionado discurso. Sin embargo, este no era el mensaje que quería transmitir. Sentía que el público había sido influenciado por su discurso, no por la lógica de su brillante argumento.

Así que, al día siguiente, Carneades volvió a la misma plaza y pronunció otro apasionado discurso, exponiendo el argumento opuesto al del día anterior. Volvió a convencer al público. Por desgracia para Atenas, Catón el Viejo se encontraba entre el público esta vez y, enfurecido por las payasadas oratorias de Carneades, convenció al Senado para que expulsara al embajador.

Aunque Taleb intentaba dar una idea diferente con esta historia, la lección que saqué de ella fue: cuidado con los sofistas. Un gran orador puede doblegar la lógica con emociones y ejercer una influencia indebida en tu toma de decisiones.

En mi trabajo diario, invertir, hablo con ejecutivos que dirigen las empresas que estamos analizando. También escucho docenas de conferencias telefónicas cada mes. Para llegar a ser un alto ejecutivo de una empresa que cotiza en bolsa hay que ser un buen comunicador. Cuando acabo de escuchar una llamada o de conversar con ellos, a menudo me entran ganas de hipotecar mi casa, empeñar el coche de mi mujer y entregarles todo nuestro dinero.

Para que quede claro, no quiero insinuar que todos los ejecutivos con grandes dotes oratorias sean unos farsantes, en absoluto. Sólo necesitamos un filtro sofista: depreciar hasta la médula el contenido emocional de sus mensajes. Elimine el contenido emocional del mensaje, identifique los puntos importantes que ha expuesto el director general y desglóselos hasta su esencia. Cuanto mejor hable alguien, más exigente debe ser tu filtro sofista.

Tu filtro sofista también debe estar activado cuando trates con cínicos. No los antiguos cínicos griegos (con C mayúscula), sino los cínicos de toda la vida, los que pintan cuadros negativos. Siempre parecen más listos que los optimistas, pero no siempre tienen razón.

También hay que tener cuidado con las bromas, sobre todo a costa de los propios argumentos. Al hacer reír a la gente, tu oponente les lleva a su lado de la discusión. Esto no significa que tenga más razón.

Por último, ten cuidado con las personas que anuncian sus virtudes por propia voluntad: "Soy honesto", "Nunca robo". Lo más probable es que al anunciar sus virtudes estén compensando en exceso ese vacío en su carácter. Un conocido mío se daba golpes en el pecho, presumiendo de la fuerza de su palabra y de su carácter. Pidió prestada una gran suma de dinero a otro amigo mío, se largó de la ciudad y nunca se la devolvió.

Dejaré que Séneca concluya esta discusión: "Una espada nunca mata a nadie; es una herramienta en manos del asesino".

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