15 billones de dólares: el verdadero coste de la transición energética global

15 billones de dólares: esta es la cantidad de dinero que se invertirá en nueva capacidad de energía a nivel mundial en las próximas tres décadas. La mayor parte de esto, el 80 por ciento, se dirigirá a las energías renovables. Esto ciertamente hace que la transición energética esté lejos de ser barata, pero nadie dijo que ser ecológico sería barato. Sin embargo, la cantidad de inversiones que se dirigirán a la expansión de los sistemas eólicos, solares y asociados no serán los únicos costes que se asumirán durante la transición. Es muy posible que también haya costes ambientales elevados.

BloombergnNEF, que llevó a cabo el análisis que dio lugar a la estimación de la inversión para los próximos 30 años en energía, también dijo que entre 2020 y 2050, otros 14 billones de dólares se invertirán en la red, probablemente para adaptarla a un aumento de los despliegues de energía solar y renovable, que, según el análisis, constituirá el 56 por ciento de la capacidad total de generación mundial para 2050. Y habrá estimulado una mini edad de oro en la minería.

La energía eólica, al igual que la energía solar, requiere una gran cantidad de metales y otros minerales para producir componentes esenciales para las instalaciones. Por lo tanto, a medida que la demanda de turbinas de viento y palas crezca, también lo hará la demanda de los metales de las que están hechas. Lo mismo ocurre con los metales y minerales necesarios para la producción de un panel solar.

He aquí un ejemplo que tal vez podría ilustrar la tendencia: según un informe del Banco Mundial de 2017, la demanda de plata podría dispararse de las 24.000 toneladas anuales actuales a más de 400.000 toneladas. Y eso en el mejor de los casos, con una mayor penetración de paneles fotovoltaicos de película fina sin plata en el mix energético, a expensas de los paneles de silicio cristalino que utilizan plata. En el peor de los casos, la demanda de plata podría superar las 700.000 toneladas.

Este es un aumento considerable que requerirá una gran expansión en la minería que es intensiva en energía, no particularmente amigable con el medio ambiente, para extraer recursos finitos de la tierra, como escribe Sam Kovacs en un artículo que aborda los desafíos de la transición energética de los combustibles fósiles a las energías renovables. Ahora agregue a la plata una gran cantidad de otros metales utilizados en las instalaciones de energía renovable, y la expansión de la minería se hace aún más sustancial, añadiendo costes económicos, sociales y ambientales a la transición.

Luego está el almacenamiento de energía. Sin él, la transición simplemente no sucederá. De hecho, algunos se preguntan si podría suceder dada la actual etapa de desarrollo de la tecnología de almacenamiento de energía. Hace dos años, un artículo de James Temple para la Massachusetts Technology Review cuestionó la viabilidad de la transición energética precisamente por el almacenamiento de energía, que, según Temple, seguía siendo prohibitivamente cara a la luz de la escala a la que habría que desarrollar dicho almacenamiento.

El Banco Mundial estimó en 2017 que la capacidad de almacenamiento de la red tendría que aumentar de 100 GW en 2015 a hasta 305 GW. En un informe de la AIE de 2014 se hizo una estimación aún más elevada, según la cual para 2050 se necesitarían hasta 500 GW de almacenamiento. En 2015, casi todo (99,3%) el almacenamiento disponible de la red era de bombeo hidráulico. Sin embargo, el porcentaje no puede mantenerse porque esta tecnología tiene limitaciones. Las baterías parecen ser la alternativa, con un coste.

Tesla y la compañía francesa Neoen anunciaron que construirían una batería de 300 MW/450 MWh en Victoria (Australia). La batería sería el doble de grande que su anterior récord, también establecido en Australia con 100 MW/129 MWh de capacidad. La capacidad por sí sola, sin embargo, dice poco al lego en la materia. Para ponerlo en contexto, la instalación de 300 MW sería capaz de almacenar suficiente energía renovable para abastecer a medio millón de hogares durante una hora.

El proyecto costará 84 millones de dólares.

Hay baterías que podrían suministrar energía a los hogares durante más de una hora, y se están desarrollando más. Pero su capacidad sigue limitada a unas pocas horas, lo que ha hecho que algunos observadores las comparen con las llamadas plantas de pico utilizadas durante las subidas de la demanda de energía. Para un suministro de energía consistente que dependa predominantemente de la energía renovable, el almacenamiento de baterías no es todavía factible.

El mes pasado, Wood Mackenzie estimó que la transición energética requerirá 1 billón de dólares en inversiones en varios metales clave. En otras palabras, el mundo necesitará casi el doble de inversión en minerales críticos para la transición energética en los próximos 15 años de lo que ha invertido en los últimos 15 años. Y luego, 20 o 25 años después, muchas de las instalaciones hechas con estos metales tendrían que ser retiradas. Esto significa que acaben en vertederos porque no todos los equipos solares y eólicos pueden ser reciclados.

Las palas de viento, para empezar, no pueden ser recicladas. Están hechas de fibra de vidrio y, por lo tanto, o bien se llevan a vertederos, se envían a los llamados cementerios de palas de viento, o en algunos casos, se queman en hornos metalúrgicos, lo que genera emisiones no deseadas. La buena noticia es que el 85 por ciento de los molinos de viento pueden ser reciclados, y las aspas son inofensivas, incluso en los vertederos.

Los paneles solares también son en su mayoría reciclables, pero el negocio no es particularmente rentable, lo que es un factor disuasorio para las empresas: es un hecho que a menudo se pasa por alto que el reciclaje es un negocio como cualquier otro, y si no obtiene beneficios, se cambiará a otra cosa. Como resultado, muchos paneles se dirigen a los vertederos, lo que aumenta los costes medioambientales de la transición energética, ya que contienen materiales tóxicos.

La transición energética, por muy urgente que sea, según algunas fuentes, no será barata. Pero además de los costes obvios de expandir la capacidad de generación solar y eólica, el almacenamiento y la adaptación de la red a su mayor peso en el mix energético, parece haber otros costes medio ocultos que no son sólo financieros sino también sociales y medioambientales.

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