La inversión en ESG parece otra burbuja

La industria de la gestión de activos lleva sufriendo un tiempo, pero una categoría sigue atrayendo activos: ESG, que examina a las compañías por factores medioambientales, sociales y de gobierno corporativo. En otras palabras, busca identificar a las empresas que se esfuerzan por hacer lo correcto. Los activos impulsados por criterios ESG han alcanzado ya los 40 billones de dólares en todo el mundo, lo que parece haberse acelerado durante la pandemia.

Esto pone en duda la premisa de Milton Friedman de que las empresas deben tratar de buscar el beneficio por encima de todo y en esa búsqueda lograrán el bien como una externalidad. Aunque los promotores del ESG dicen que hacer lo correcto y ganar dinero van de la mano, el pensamiento actual dice que hacer dinero a través de inversiones es incidental para hacer el bien.

En los últimos años, las inversiones relacionadas con ESG han superado sistemáticamente a sus homólogos. Eso, sin embargo, podría ser un accidente, muchos fondos ESG invierten fuertemente en compañías tecnológicas, y es muy probable que la tecnología se esté recuperando por razones que no tienen nada que ver con el ESG. Muchos fondos ESG excluyen las inversiones en combustibles fósiles, pero estas inversiones podrían estar funcionando mal por razones que no tienen nada que ver con el ESG. Mire de cerca, y parece que el ESG es sólo otra burbuja bursátil.

El ESG se ha convertido en una especie de profecía autocumplida, impulsada totalmente por la liquidez y los flujos. Los fondos globales de ESG experimentaron entradas de 45.700 millones de dólares en el primer trimestre, mientras que el universo más amplio de fondos tuvo salidas de 384.700 millones de dólares, según Morningstar. La mera magnitud de estos flujos puede impulsar los precios de los activos en diferentes direcciones y crear la apariencia de que el ESG está funcionando como estrategia.

Lo que es interesante es que la inversión en ESG está teniendo el efecto deseado, está aumentando el coste de capital para las "malas" compañías y bajándolo para las buenas. Si continúa, podría resultar en la desaparición de la industria de los combustibles fósiles. Como libertario, no puedo decir que esté triste por esto, esta es una mejor manera, basada en el mercado, de hacerlo que cualquier edicto de arriba hacia abajo. Pero es probablemente un fenómeno de corta duración.

Creo que la inversión en ESG está en las primeras etapas de una burbuja, lo que significa que probablemente le quedan unos años antes de alcanzar niveles sublimemente ridículos. Las acciones tecnológicas recientemente acaban de sobrepasar sus máximos, mientras Exxon Mobil acaba de sufrir su peor período de 30 días en la historia. Estamos empezando a ver productos que son casi cómicos en sus intentos de evitar la energía, como el SPYX, el nuevo ETF de combustibles fósiles del S&P 500, que combina el índice S&P 500 con el ESG. Hay mucha publicidad y promoción, que por lo general aparece en las burbujas.

Una de las grandes críticas al ESG es que los criterios para determinar qué empresas están tratando de hacer lo correcto son demasiado amplios y subjetivos. Cada agencia de calificación de ESG tiene sus propias normas y pesos para los factores ambientales, sociales y de gobernanza. Es bastante alarmante que miles de millones de dólares se asignen subjetivamente cuando todo lo demás en el mundo financiero está cuantificado.

El año pasado escribí sobre la idea de las restricciones y que no se puede esperar razonablemente que los gestores de inversiones con restricciones superen a los que no las tienen. Los gestores de ESG son los inversores con limitaciones, deben excluir a ciertas compañías. La teoría es que deben tener un rendimiento inferior a lo largo del tiempo. No ha funcionado así todavía, debido a la magnitud de los flujos.

Creo que el ESG no es más que una moda pasajera de inversión, no muy diferente de la beta inteligente, los BRIC, los productos estructurados o cualquiera de las innumerables burbujas de mercado de los últimos 25 años, pequeñas y grandes. Las estrategias de alto rendimiento atraen el patrocinio. Cuando la estrategia de alto rendimiento se convierte en una de bajo rendimiento, ese patrocinio desaparecerá y los inversores volverán a las empresas que se preocupan por volver a ganar dinero. En medio de esta moda, es tentador creer que hemos entrado en un nuevo paradigma, pero nunca es así. El mercado de valores hará lo que el mercado de valores hace mejor: castigar a los que entran tarde y recompensar a los intrépidos contrarios.

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