Arabia Saudí equilibra de nuevo, ¿pero por cuánto tiempo?

La fluctuación de la demanda china ha contribuido a la volatilidad de este año en los precios internacionales del petróleo. Pero la última evolución del lado de la oferta tendrá implicaciones geopolíticas y financieras inmediatas que van mucho más allá del mercado del petróleo. En concreto, Arabia Saudí ha vuelto a ser el productor basculante más importante y, por tanto, el más influyente en la fijación de los precios marginales. Pero no está claro cuánto durará esta situación.

El efecto de la demanda de China sobre los precios del petróleo es ampliamente reconocido. El país es grande, con amplias necesidades energéticas y un uso muy intensivo, y depende en gran medida de proveedores externos. Y los efectos de los precios impulsados por China han sido especialmente imprevisibles este año, ya que las autoridades chinas imponen y levantan bloqueos en virtud de la política de cero COVID del país.

La composición de los determinantes de los precios por el lado de la oferta ha sido mucho menos constante, lo que hace aún más intrigante el tira y afloja con los efectos de la demanda. Para apreciar esta dinámica emergente, consideremos cómo han cambiado las influencias dominantes sobre el mercado del petróleo en los últimos 15 años.

En primer lugar, el prolongado dominio de la OPEP, dirigida de facto por Arabia Saudí, se desvaneció debido al explosivo crecimiento de los productores de esquisto, incluso en Estados Unidos. El papel de productor oscilante, fundamental para frenar los grandes excesos de precios en cualquier dirección, se trasladó a ellos y se alejó de Arabia Saudí y sus aliados de la OPEP.

En un intento de restaurar la influencia de la OPEP en el mercado del petróleo, Arabia Saudí y Rusia acordaron en 2016 establecer un acuerdo ampliado de cuotas de producción. Conocida como OPEP+, esta coalición restableció la eficacia de los techos de producción anunciados por sus miembros. Pero su papel de líder en la fijación de precios se vio socavado en los años siguientes por la creciente preocupación por el cambio climático y la consiguiente necesidad urgente de reducir la dependencia de los combustibles fósiles.

Pero la invasión rusa de Ucrania en febrero detuvo la aparente erosión a largo plazo del papel económico y político mundial de la OPEP+. Las sanciones occidentales resultantes interrumpieron el suministro de petróleo desde Rusia, contribuyendo a la subida de los precios. Esto, a su vez, provocó una renovada conciencia de la importancia de Arabia Saudí en el mercado del petróleo, con un número creciente de líderes occidentales instando al Reino a tomar medidas para reducir los precios.

Tal vez no haya mejor ilustración de la vuelta de Arabia Saudí al dominio del mercado energético que la noticia de que el presidente de EE.UU., Joe Biden, tiene previsto visitar el Reino este verano, como parte de sus esfuerzos por reducir la carga del precio de la energía para los estadounidenses antes de las elecciones legislativas de mitad de período de noviembre. Los mercados entendieron claramente la señal política y moderaron inmediatamente los precios del petróleo ante la noticia, anticipando que una reunión entre Biden y Mohammed bin Salman, príncipe heredero de Arabia Saudí, dará lugar a que la OPEP mantenga una mayor producción.

El regreso con fuerza del Reino a la escena mundial tiene también una dimensión financiera. Con los precios del petróleo constantemente por encima de los 100 dólares por barril este año, los ingresos presupuestarios y de la balanza de pagos de Arabia Saudí están aumentando. El mes pasado, el productor de petróleo Saudi Aramco registró beneficios récord. Como resultado, el Reino y otros productores de petróleo están buscando oportunidades para invertir los ingresos inesperados, y los planes de gasto interno de los gobiernos son cada vez más ambiciosos.

Sin embargo, por muy dramático que sea este cambio, la nueva configuración del mercado del petróleo es frágil, lo que reconocen las autoridades saudíes, sobre todo teniendo en cuenta la montaña rusa en la que se encuentran los precios del petróleo en los últimos años. Ya hay indicios de que los altos precios están afectando a la demanda tanto directa como indirectamente. La moderación del consumo irá acompañada del fomento de un uso más eficiente de la energía, tendencia que el renovado énfasis en la seguridad energética amplificará.

También cabe esperar que el lado de la oferta se adapte, reduciendo la influencia actualmente dominante de la OPEP. Los productores de esquisto, sobre todo en EE.UU., pretenden aumentar la producción. El entorno normativo se inclina por ser menos restrictivo. Y se están reforzando los programas de energías alternativas, incluso mediante mayores subvenciones, como parte de los esfuerzos para hacer frente a la crisis climática.

Tras décadas de relativa estabilidad, el dominio del mercado del petróleo en los últimos 15 años, ya sea por parte de la OPEP o de los productores de esquisto, ha resultado ser efímero. En vista de la creciente hostilidad hacia los combustibles fósiles, es poco probable que el cambio más reciente, con la súbita y drástica recuperación por parte de Arabia Saudí de su papel de productor oscilante, altere la dinámica del mercado mundial del petróleo a largo plazo. Es sólo cuestión de tiempo hasta que la oferta se ajuste y la demanda vuelva a ser la protagonista.

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