Las elecciones de mitad de mandato de 2022 fueron muchas cosas: una sorpresa para los republicanos, el posible fin de Donald Trump, una victoria para los demócratas de centro. Sin embargo, se pasa por alto el hecho de que también fueron un gran punto de inflexión para TikTok, la plataforma china de medios sociales.

TikTok no solo es la aplicación de noticias con más tráfico entre los estadounidenses menores de 30 años. También ha sido una fuerza política importante este año. Un ejemplo: la carrera por el Senado en Pensilvania, en la que tanto el demócrata John Fetterman como su rival republicano, Mehmet Oz, utilizaron TikTok, con Oz despotricando contra el coste de las verduras en un vídeo, y Fetterman criticando a Oz por decir "crudité" en una respuesta muy eficaz. Otros candidatos que han recurrido a TikTok en este ciclo son Tim Ryan, que se presentó al Senado en Ohio, y Val Demmings, que se presentó al Senado en Florida (el Comité Nacional Demócrata lanzó a principios de este año su propio canal de TikTok).

Ahora se pide que lo cierre. Recientemente el director del FBI, Christopher Wray, dijo que la oficina tiene "preocupaciones de seguridad nacional" sobre TikTok. El principal republicano de la Comisión Federal de Comunicaciones, Brendan Carr, llamó a TikTok "el fentanilo digital de China". El día anterior, el senador Marco Rubio y el representante Mike Gallagher, ambos republicanos, presentaron una legislación para prohibir la plataforma de medios sociales, señalando que los datos de millones de estadounidenses están "efectivamente controlados" por el Partido Comunista Chino. A principios de mes, Carr también dijo que el gobierno de Estados Unidos debería prohibir TikTok.

Ya era hora. 

Desde que TikTok comenzó a expandirse en Estados Unidos, hace más de cuatro años, hemos sabido que era un desastre a punto de ocurrir. Lo sorprendente es que haya tardado tanto tiempo en recibir una atención política seria. 

Lo sé todo sobre esto. Fui reportero de investigación en China. En diciembre de 2017, escuché por primera vez a través de amigos en las redes sociales que un unicornio tecnológico chino llamado ByteDance estaba planeando entrar en el mercado estadounidense con una nueva aplicación. Se llamaba TikTok. 

Junto con su aplicación hermana, Douyin, que solo funciona en China, TikTok estaba preparada para arrasar entre el público de la Generación Z en Estados Unidos, con su preferencia por los fragmentos de vídeo de celebridades bailando, proyectos de bricolaje, demostraciones de cocina, rutinas de cuidado de la piel y otros miembros de la Generación Z cantando y bailando en las cocinas de sus padres. Al ser la aplicación de medios sociales de más rápido crecimiento, irritó a los competidores estadounidenses Facebook y YouTube, que fueron prohibidos en China. 

En octubre de 2018, ByteDance era la startup más valiosa del mundo, con una valoración de 75.000 millones de dólares.

Cuatro años después, ByteDance vale 300.000 millones de dólares. Se espera que TikTok alcance los 1.800 millones de usuarios a nivel mundial a finales de año. Y una cuarta parte de los adultos estadounidenses menores de 30 años obtienen sus noticias de la aplicación de medios sociales. 

Hay una buena razón para este éxito. TikTok ha desarrollado uno de los algoritmos de aprendizaje automático más potentes de la historia, capaz de revelar los deseos desconocidos de la gente. 

Cada día, cada hora, cada minuto de vigilia, TikTok recoge una cantidad aparentemente infinita de información sobre sus usuarios: sus gustos, aficiones, opiniones políticas, preferencias sexuales, su estructura facial, el sonido de su voz. Aparentemente, todo esto tiene como objetivo ofrecer un mejor producto. También hay que tener en cuenta que esta información puede utilizarse para espiar, influir en millones de usuarios e incluso hacer la guerra. Cada vez que buscamos el siguiente vídeo, cada vez que publicamos nuestros propios vídeos, estamos ayudando al estado policial más sofisticado del mundo a saber más sobre nosotros. 

Cuando ByteDance anunció su expansión a Estados Unidos, en 2017, acababa de ser expulsado de la región más occidental de China, Xinjiang, por investigar los inicios de lo que el Departamento de Estado ha calificado desde entonces de genocidio. Alrededor de 1,8 millones de personas, en su mayoría musulmanes uigures, serían pronto arrastrados por delitos como rezar y no mostrar suficiente lealtad al Partido Comunista Chino. 

Este internamiento masivo ha sido posible gracias a la inteligencia artificial y a la vigilancia con cámaras que pueden registrar cada momento de la vida de las personas, incluso instalando cámaras de vigilancia del gobierno en las salas de estar privadas.

ByteDance fue esencial para ese esfuerzo.

En abril de 2019, la empresa firmó un acuerdo con el Ministerio de Seguridad Pública de China, que ha desempeñado un papel clave en el internamiento de los uigures, en el que se comprometía a promover la "influencia y credibilidad del ministerio." ByteDance también se empeñó en suprimir en su plataforma las noticias sobre la represión del Estado chino contra los uigures.

Resulta que Xinjiang fue el campo de pruebas de una campaña de vigilancia mucho más ambiciosa y global llevada a cabo por empresas como ByteDance y el fabricante de teléfonos inteligentes Huawei. En la actualidad, la recopilación de datos china se ha extendido mucho más allá de las fronteras del país.

En noviembre de 2021, el jefe de inteligencia del MI6 británico, Richard Moore, advirtió que China estaba tendiendo "trampas de datos" en todo el mundo. "Si permites que otro país acceda a datos realmente críticos sobre tu sociedad, con el tiempo eso erosionará tu soberanía: ya no tienes control sobre esos datos", dijo a la BBC. 

La idea de que las aplicaciones violan la intimidad personal es algo que muchos estadounidenses no tienen en cuenta. La diferencia en este caso es que la empresa que viola es una extensión del Estado chino.

Las directrices internas de ByteDance filtradas a The Guardian en septiembre de 2019 mostraban que los moderadores de TikTok tenían instrucciones de "censurar los vídeos que mencionaran la plaza de Tiananmen, la independencia del Tíbet o el grupo religioso prohibido Falun Gong." Dos meses después, TikTok tomó la sorprendente medida de suspender la cuenta de un adolescente de Nueva Jersey que publicó un vídeo sobre las atrocidades de los uigures (después de que se hiciera público, TikTok dio marcha atrás).

Elizabeth Kanter, directora de relaciones gubernamentales y políticas públicas de TikTok, reconoció en una audiencia del comité parlamentario británico en noviembre de 2020 que esta censura no era una anomalía.

Los funcionarios estadounidenses, durante años, fueron en su mayoría ajenos a los peligros que planteaba ByteDance y sus esfuerzos por eludir la supervisión de Estados Unidos, que se remontan a la adquisición por parte de la compañía, en 2017, de Musical.ly, otra empresa china que transmitía música en streaming y era popular entre los adolescentes estadounidenses. La adquisición de Musical.ly dio a ByteDance toneladas de datos adicionales y, en última instancia, le permitió lanzar lo que ahora conocemos como TikTok. Pero el Comité de Inversiones Extranjeras en Estados Unidos del Departamento del Tesoro pasó por alto lo que estaba ocurriendo, porque generalmente no investiga las inversiones de empresas extranjeras en otras empresas extranjeras.

Al mismo tiempo, ByteDance gastó más de 13 millones de dólares en actividades de lobby en Washington para evitar posibles investigaciones, empleando a un ejército de demócratas y republicanos, incluidos dos ex senadores.

Un memorándum interno que describe la estrategia de relaciones públicas de TikTok, filtrado en julio de 2022, aconseja a los funcionarios de la empresa: "Restar importancia a la empresa matriz ByteDance, restar importancia a la asociación con China, restar importancia a la IA". Y añade: "Enfatizar TikTok como una marca/plataforma".

Por supuesto, la idea de que una enorme empresa tecnológica china sea una entidad totalmente privada, que no responda a nadie más que a sus accionistas, es irrisoria. 

Comencé a documentar la expansión de TikTok en los años siguientes a su entrada en América a través de entrevistas con docenas de empleados y con antiguos trabajadores tecnológicos chinos involucrados en la vigilancia del gobierno. Aunque TikTok niega que dependa del PCC -con la espuria afirmación de que la empresa con sede en Estados Unidos está separada de su matriz china-, es posible imaginar que los datos de innumerables estadounidenses fluyen directamente a los funcionarios del partido. 

En China, el PCC tiene la máxima autoridad sobre las personas e instituciones de todo el país. Los empresarios, los innovadores tecnológicos, los periodistas, la policía e incluso los jueces de los tribunales deben acceder al partido.

Refugiados uigures que habían trabajado para empresas tecnológicas chinas y habían ayudado a establecer sistemas de vigilancia gubernamental de su propio pueblo, me hablaron de la agresiva recopilación de datos por parte de la policía y de la rapidez con que las empresas los entregaban sin rechistar. También me mostraron documentos internos de la empresa y diagramas que ilustraban cómo el PCC recopila datos sobre su población a través de ByteDance y otras empresas. 

"Por supuesto, ByteDance puede espiar para el PCC, y lo hacen todo el tiempo", me dijo un antiguo trabajador de telecomunicaciones que instaló sistemas de vigilancia en Xinjiang. "Todas las aplicaciones chinas se someten a las órdenes del gobierno para enviarles todos los datos de usuarios sensibles como los uigures y los diferentes grupos étnicos. ¿Por qué iba a ser diferente TikTok? No importa si esas empresas operan en Estados Unidos o no".

En el último año, he hablado con 24 ex empleados de TikTok, la mayoría en Los Ángeles, donde se encuentra la oficina principal de la empresa. Sólo quisieron hablar de forma anónima.

"Los ejecutivos chinos tienen el control", dijo un ex empleado de marketing. "Los ejecutivos estadounidenses están ahí para sonreír, parecer bonitos, alejar las críticas". Pero ByteDance sigue mandando entre bastidores.

Otro ex empleado de TikTok me dijo: "TikTok es una empresa americana sobre el papel. En el fondo es una empresa china".

En 2017, ByteDance creó un comité que estudiaba los discursos del secretario general Xi Jinping, para ajustarse mejor a la línea del partido. 

En 2018, Zhang Yiming, fundador de ByteDance y TikTok y antiguo director general, publicó lo que solo puede describirse como una disculpa al primer ministro chino por no estar a la altura de las expectativas del partido. "Hemos puesto un énfasis excesivo en el papel de la tecnología", escribió, "y no hemos reconocido que la tecnología debe ser dirigida por el sistema de valores centrales socialistas".

En 2021, el gobierno chino adquirió una participación del 1% en una filial de ByteDance y se hizo con un puesto en el consejo de administración de la misma, estrechando así sus vínculos con la plataforma de redes sociales. Ese mismo año, el gobierno aprobó la Ley de Seguridad de Datos, que obliga a las empresas tecnológicas a entregar los datos de sus usuarios -incluidos los de los estadounidenses- si se les solicita.

TikTok insiste en que ningún miembro de su equipo directivo es miembro del PCC o depende del partido, y señala, por ejemplo, que los ejecutivos de TikTok responden a un director general, Shou Zi Chew, en Singapur (que ejerce una autoridad limitada sobre la empresa que aparentemente dirige). Además, según los altos cargos de la empresa, TikTok está migrando sus datos a servidores estadounidenses auditados por la empresa americana Oracle; los datos de copia de seguridad se almacenarán en servidores de Estados Unidos y Singapur.

Se trata de un juego de manos que desvía la atención de la gran capacidad de recopilación de datos de China y la exigencia de que los empleados de ByteDance y TikTok en China cumplan con ella.

"Podemos compartir toda la información que recopilamos con una empresa matriz, subsidiaria u otra filial de nuestro grupo corporativo", reza la declaración de privacidad de TikTok, la misma que firman todos los usuarios al descargar la aplicación.

La política de privacidad autoriza a TikTok a compartir los datos privados de sus usuarios con su filial china, ByteDance, que está obligada a entregarlos a las autoridades chinas si se lo exigen. 

Lo que conocemos como "TikTok" es en realidad parte de un holding constituido en las Islas Caimán que posee la empresa estadounidense TikTok y la china ByteDance.

No importa lo que digan los jefes corporativos de TikTok para aplacar a los estadounidenses. Por muy poderoso que sea, por mucha riqueza que haya amasado, su negocio está íntimamente ligado al Estado chino. No hay forma de escapar a ello, y si se molesta a la gente equivocada, es casi seguro que se pagará un precio muy alto. 

Consideremos el caso de Jack Ma, el fundador del gigante del comercio electrónico Alibaba y la persona más rica de China. Ma desapareció de la vista pública en noviembre de 2020, tras criticar a los reguladores estatales. Dos años más tarde, reapareció: una versión demacrada y aturdida de su antiguo yo. Más tarde renunció al control de otra empresa, Ant Group, y, en julio de 2022, abandonó China para irse a Europa.

En los últimos meses, hemos tenido una idea aún más clara de lo profundamente comprometida que está América por TikTok. 

En junio de 2022, BuzzFeed publicó material de archivos de audio filtrados de 80 reuniones internas de TikTok. Las filtraciones revelaron que los ingenieros chinos accedieron a los datos de los estadounidenses desde al menos septiembre de 2021 hasta enero de 2022, el período de tiempo de las grabaciones filtradas. (Esos datos pueden ser fácilmente almacenados en servidores chinos).

En las grabaciones, se oye a un empleado hablar de un ingeniero con sede en Pekín conocido como "Master Admin" con "acceso a todo" en la aplicación, lo que contradice el testimonio jurado en el Congreso de un ejecutivo de TikTok, en octubre de 2021, que afirmó que no era el caso.

El 20 de octubre, Forbes reveló en un artículo bomba que un equipo con sede en China de ByteDance planeaba utilizar TikTok para vigilar la ubicación de los ciudadanos estadounidenses. TikTok afirmaba, en el artículo, que recopila datos sobre la ubicación de sus usuarios con fines de publicidad dirigida. 

TikTok tiene ahora 138 millones de usuarios mensuales activos en Estados Unidos y se prevé que alcance los 12.000 millones de dólares de beneficios este año, y está en modo de relaciones públicas, desafiando públicamente a sus críticos. Eso me incluye a mí, tras mi testimonio en el Senado en septiembre. 

El gobierno de Biden está negociando un acuerdo con TikTok que potencialmente requeriría que cambie sus datos y prácticas de gobierno, pero no requeriría que ByteDance venda TikTok a una empresa estadounidense, según The New York Times. Una orden anterior bajo la administración de Trump habría requerido que ByteDance vendiera TikTok a una empresa estadounidense o se enfrentara a una prohibición. TikTok demandó al gobierno, Trump dejó el cargo y el acuerdo nunca se llevó a cabo.

El temor a la manipulación china de las elecciones estadounidenses, curiosamente, no ha disuadido a los candidatos de esas elecciones de utilizar la aplicación. Más políticos que nunca -un tercio de los aspirantes demócratas y el 12% de los republicanos- están utilizando TikTok para llegar a los votantes de la generación Z. Están transformando la aplicación, que ha dejado de ser una miscelánea de aspirantes a socialistas mostrando sus jets privados, en un algoritmo cada vez más perfecto creado en China y en el corazón de nuestra democracia.

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Fuente / Autor: Common Sense / Geoffrey Cain

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Imagen: Netzwelt