La población mundial creció menos del uno por ciento en 2020 y 2021, y la población europea cayó por primera vez desde la Segunda Guerra Mundial.

Ya en enero, Elon Musk tuiteó: "Deberíamos estar mucho más preocupados por el colapso de la población". Y continuó: "Si no hay suficiente gente para la Tierra, entonces definitivamente no habrá suficiente para Marte". Reaccionaba así a un estudio del Instituto de Métrica y Evaluación de la Salud (IHME) de la Universidad de Washington, en el que se sugiere que varios países desarrollados y en vías de desarrollo van a ver el comienzo de un prolongado descenso de la población en una década.

Japón es un ejemplo de país cuya población ya está en declive. Su tasa de natalidad está por debajo de la tasa de reemplazo (que se cree que es de unos 2,1 nacimientos por mujer). La población rusa ha disminuido aproximadamente un 5% durante la presidencia de Vladimir Putin, a pesar de sus exhortaciones a los rusos para que tengan más bebés. Del mismo modo, España, Corea del Sur, Tailandia e incluso China podrían ver reducida su población a la mitad de aquí a 2100 si se mantiene la tendencia actual.

Para algunas personas, como el veterano ecologista Sir David Attenborough, esto no sería malo. Para estas personas, la única manera de salvar a la Tierra del desastre medioambiental es frenar el incesante crecimiento del número de habitantes del planeta. Los seres humanos modernos consumen más recursos que sus antepasados, por lo que, si su número sigue aumentando, los recursos finitos de la Tierra se agotarán, o al menos ese es el argumento.

El problema es que cuando la población de una sociedad disminuye, el porcentaje de la población que es demasiado mayor para trabajar (al menos a tiempo completo) tiende a aumentar y la relación entre el número de personas que trabajan y las que no lo hacen -la llamada tasa de dependencia- empieza a subir. Esto significa que, a menos que se produzcan aumentos compensatorios de la productividad para los que trabajan, el nivel de vida se verá sometido a una presión a la baja. De lo contrario, los impuestos tendrían que subir, lo que reduciría aún más la productividad y el crecimiento. Esta es una receta para el declive económico.

Además, en las sociedades con poblaciones en declive, habrá más bienes disponibles con menos personas que quieran comprarlos, lo que dará lugar a la deflación, y la deflación puede ser tan peligrosa como la inflación, especialmente para los que están endeudados. Pensemos en el mercado inmobiliario. Si hubiera menos jóvenes que subieran a la escalera inmobiliaria y más personas mayores que redujeran su tamaño (o que murieran y dejaran propiedades a sus herederos), el precio de las casas empezaría a bajar. Algunos podrían decir que eso sería algo bueno.

En las sociedades preindustriales, y desde luego en la prehistoria, hubo sin duda innumerables plagas, hambrunas, guerras y desastres naturales que acabaron con poblaciones humanas enteras. ¿Qué pasó con los hititas, los sumerios o los beakers? Sin duda, algunos de ellos fueron asimilados por sus conquistadores y desaparecieron de la historia; no lo sabemos realmente. Lo que sí sabemos es que desde la Revolución Industrial, en la última década del siglo XVIII y la primera mitad del XIX, la trayectoria de la población humana en todo el mundo ha sido inexorablemente ascendente. Por lo tanto, no tenemos experiencia de cómo podría desarrollarse una caída significativa de la población en una sociedad industrial moderna. Sin embargo, podemos conjeturar que sería extremadamente turbulento y perturbador, y eso es lo que preocupa a Musk y a otros.

Como ha dicho el diputado Damian Green, ex secretario de Trabajo y Pensiones y actual presidente del grupo parlamentario de todos los partidos sobre longevidad, se trata de una auténtica "bomba de relojería". Si va a haber más personas en las franjas demográficas de mayor edad que, prospectivamente, van a vivir más tiempo, con el número de centenarios a punto de explotar, entonces tiene sentido aumentar la edad a la que se puede recibir la pensión de jubilación estatal. Muchos países avanzados, entre ellos el Reino Unido y Alemania, han hecho precisamente eso, aunque en muchos países, entre ellos Francia, la cuestión es dinamita política. Está claro que hay expectativas culturales en torno a la duración de la vida laboral y a la duración de la salud.

Además, está la cuestión de la asistencia sanitaria. El envejecimiento de la población requerirá más recursos sanitarios y sociales, pero la población en edad de trabajar que paga impuestos y financia el sistema sanitario será cada vez menor. La vivienda también será un reto, aunque el aumento de las "aldeas" de jubilados ofrecidas por promotores como McCarthy & Stone y otros modelos de comunidad ya está anticipando las necesidades de los mayores más prósperos.

En todo el mundo desarrollado, las tasas de fertilidad están disminuyendo. Sin embargo, en gran parte del mundo en desarrollo, las tasas de fecundidad, aunque se atenúan con el tiempo, siguen siendo relativamente altas; de ahí que la población de África siga aumentando. Nigeria podría tener una población de entre 600 y 900 millones a finales de siglo, más que China.

China sigue siendo el país más poblado del mundo, con más de 1.400 millones de habitantes, pero el IHME calcula que esta cifra se reducirá a 732 millones de personas en 2100. Ha sido la nación más poblada del planeta durante siglos y, sin embargo, India está a punto de superarla, posiblemente en los próximos cinco años.

La política de un solo hijo aplicada por el partido comunista chino desde 1980 hasta 2015 ha provocado un rápido envejecimiento de la población. Los analistas de Bank of America consideran que la población del país podría empezar a disminuir este mismo año. El año pasado se produjo un descenso del 12% en los nacimientos, hasta llegar a los 10,4 millones, sin duda en parte debido a la política china de "cero". Se trata de un nivel de nacimientos inferior incluso al de la gran hambruna de la década de 1950.

Aunque la política de un solo hijo se ha relajado, la mayoría de las parejas chinas modernas viven en pequeños apartamentos urbanos y no sienten que tengan espacio para tener familias extensas.

Hoy, cada 100 trabajadores chinos mantienen a unos 20 jubilados chinos. Si extrapolamos las tendencias actuales, 100 trabajadores tendrán que mantener a 120 jubilados en 2100. Por ello, algunos analistas dudan de que China pueda llegar a superar a Estados Unidos como primera potencia económica y militar del mundo. El gigantesco apetito de China por las materias primas del mundo entero disminuirá.

China tiene actualmente una edad de jubilación estatal de 55 años para las mujeres y 60 para los hombres. Esto no será sostenible a medida que la población disminuya y envejezca.

Desde que la burbuja inmobiliaria y bursátil japonesa estalló a principios de los años 90, seguida de un largo periodo de deflación y relativo estancamiento, se han hecho patentes ciertos cambios sociales. Cada vez son menos los jóvenes japoneses que siguen el camino tradicional de casarse a los 20 años y tener hijos. Se calcula que hay unos 500.000 (posiblemente más) "hikikomori", "ermitaños". Se trata de jóvenes que viven solos y rara vez salen.

La población de Japón ha disminuido desde 2010. Si se traza un mapa de dónde está a punto de producirse la despoblación, es básicamente Eurasia: se extiende desde Lisboa a Tokio pasando por Berlín, Moscú y Pekín.

Las proyecciones del IHME prevén que la población del Reino Unido aumente de los 67 millones actuales a un máximo de 75 millones en 2063. A partir de entonces, disminuirá ligeramente hasta los 71 millones en 2100. Pero el perfil de edad de la población seguirá tendiendo a un mayor número de personas mayores. Un niño nacido en el Reino Unido en 2020 puede esperar vivir 87 años y una niña más de 90. La tasa de fertilidad del Reino Unido ha descendido a 1,6 nacimientos por mujer, pero está muy por encima del 1,2 de España, el 1,4 de Japón, el 1,5 de Alemania y el 0,9 de Corea del Sur. La fuerte caída de la tasa de natalidad en el Reino Unido durante los dos últimos años estuvo relacionada con la pandemia de coronavirus y los encierros, y probablemente se considerará un bache.

Algunos predijeron que el encierro en casa provocaría un baby boom, pero no fue así. Una posible explicación es que las parejas dejaron en suspenso los embarazos planificados hasta que la emergencia sanitaria remitiera. Tal y como están las cosas, aquí en el Reino Unido, nuestros hospitales siguen en modo crisis y eso disuadirá a las futuras madres que planeen dar a luz en el hospital.

Por otra parte, un informe de la ONS, publicado a principios de este año, decía que la tasa de natalidad en el Reino Unido caería por debajo de la tasa de reemplazo de la población autóctona ya en 2025. También preveía que la inmigración seguiría manteniendo el tamaño absoluto de la población hasta 2058, momento en el que la población británica empezaría a disminuir. Evidentemente, con gran parte del sur global en movimiento -supuestamente por el cambio climático, pero más probablemente porque ven estilos de vida atractivos en las redes sociales- la inmigración sigue siendo el comodín de la baraja.

Según la OBS, el gasto en pensiones estatales de jubilación aumentará hasta el 7% del PIB a finales de la década de 2060 y el gasto en sanidad se disparará hasta el 14% del PIB, sin incluir los costes de la asistencia social. No estoy muy seguro de si Boris Johnson y Rishi Sunak nos comprometieron a esto o no.

Tal vez los jóvenes decidan que ya han tenido suficiente y se nieguen a pagar el coste del cuidado de sus bisabuelos. Las sociedades en crecimiento tienden a ser cohesionadas; las que se contraen son fisibles.

La ONU calcula que más de la mitad del aumento de la población mundial previsto hasta 2050 se producirá en sólo ocho países, la mayoría de ellos en África. Está claro que la proporción de la población mundial que vive en África y Sudamérica está a punto de aumentar drásticamente, y eso tendrá consecuencias.

Para ponerlo en perspectiva, la población del planeta Tierra aún está a punto de alcanzar los 8.000 millones de habitantes a finales de este año. La población mundial todavía alcanzará su máximo en la década de 2080, con unos 10.400 millones, y después empezará a descender. Pero en 2030 habrá más de mil millones de personas mayores de 65 años, aproximadamente el doble que en 2010. Este escritor estará entre ellos y, con suerte, seguirá trabajando.

Países como el Reino Unido, con una elevada inmigración y tasas de natalidad en descenso, deberían centrarse en el PIB per cápita en lugar de en la producción bruta. La necesidad de aumentar la productividad de la población activa nunca ha sido tan aguda. Es de esperar que, con la subida de los tipos de interés, se tomen mejores decisiones de asignación de capital, sobre todo en los campos de la robotización (sobre todo en la agricultura) y la inteligencia artificial, lo que aumentará la productividad.

El riesgo es que una población que envejece se convierta en una sociedad socialmente más conservadora, más reacia al riesgo y menos innovadora. La necesidad de ofrecer a los inmigrantes la oportunidad de convertirse en ciudadanos social y económicamente productivos tan pronto como puedan es también primordial. En pocas palabras, debemos acoger a las personas que pueden y quieren contribuir.

Sin embargo, por desgracia, en el Reino Unido ahora mismo, el nivel del discurso en los medios de comunicación principales en torno a estas cuestiones es tan flojo que no hay mucho terreno para el optimismo.

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Fuente / Autor: Master Investor / Victor Hill

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