EE.UU. y Japón: ¿caminos similares?

Muchos expertos afirman que Estados Unidos está siguiendo el camino de Japón. El camino incluye una economía estancada, una deuda pública masiva y un banco central que debe dominar los mercados financieros para mantener a flote la economía y los mercados financieros.

Esta opinión tiene fundamento. El gobierno estadounidense tiene una deuda excesiva y es cada vez más negligente en la gestión de su presupuesto. Además, la tasa de crecimiento económico del país lleva treinta años tendiendo a la baja, y el dominio fiscal se está convirtiendo en la norma, no en la excepción.

Aunque es posible que nos encontremos en una senda similar a la de Japón, no estamos ni mucho menos tan avanzados. Hay muchas diferencias entre Japón y Estados Unidos que merece la pena considerar.

En el centro de los problemas actuales de Japón se encuentran las enormes burbujas inmobiliaria y bursátil que estallaron en 1989.

Para apreciar la enormidad de sus burbujas, consideremos lo siguiente del artículo de Ben Carlson The Biggest Asset Bubble In History:

"De 1956 a 1986, los precios del suelo en Japón aumentaron un 5000% a pesar de que los precios al consumo sólo se duplicaron en ese tiempo.

En 1990, el valor del mercado inmobiliario japonés era cuatro veces superior al de Estados Unidos, a pesar de ser 25 veces más pequeño en extensión y tener 200 millones de habitantes menos.

Tokio estaba al mismo nivel que Estados Unidos en términos de valor inmobiliario.

Se calcula que los terrenos del Palacio Imperial valían más que todo el valor inmobiliario de California o Canadá en el punto álgido del mercado.

Había más de 20 clubes de golf cuya afiliación costaba más de un millón de dólares.

En 1989, el PER del Nikkei era de 60 veces los beneficios de los últimos 12 meses.

Japón representaba el 15% de la capitalización bursátil mundial en 1980. En 1989 representaba el 42% de los mercados mundiales de renta variable.

Entre 1970 y 1989, las empresas japonesas de gran capitalización subieron más de un 22% al año. Las pequeñas subieron cerca del 30% anual. Durante 20 años.

Las acciones pasaron del 29% del PIB japonés en 1980 al 151% en 1989.

Japón cotizaba a un ratio CAPE de casi 100 veces, que es más del doble de lo que cotizaba Estados Unidos durante el apogeo de la burbuja de las puntocom."

La réplica podría haberse afrontado de muchas maneras, pero en el fondo se trataba de decidir si pagar un precio muy alto en un corto periodo de tiempo o asumir los costes durante décadas. Optaron por lo segundo, salvando a sus bancos y confiando en un gasto público masivo para aislar la economía.

En los últimos 25 años, las burbujas estadounidenses de las punto com y de las hipotecas de alto riesgo han estallado. Aunque económicamente costosas, las burbujas fueron menores en comparación con la de Japón. En consecuencia, cuando estallaron, las consecuencias económicas y financieras palidecieron en comparación con las de Japón.

Las burbujas inmobiliaria y bursátil se apoyaron en un apalancamiento masivo a través de préstamos bancarios. Cuando el valor de los activos se desplomó, la deuda que los respaldaba a menudo carecía de valor. El sistema bancario se habría hundido si los bancos hubieran cancelado los préstamos fallidos. El gobierno intentó mantener el sistema bancario fuera de peligro. Esencialmente, los bancos no tenían que reconocer las pérdidas. Sin embargo, los préstamos morosos seguían en sus libros, obstaculizando significativamente su capacidad de préstamo.

Las políticas monetarias del Banco de Japón, que mantuvieron los tipos de interés en cero o por debajo de cero durante largos periodos, paralizaron aún más a los bancos. El resultado fue una curva de rendimiento plana. Además de tener una capacidad limitada para prestar, las políticas del BOJ redujeron gravemente el incentivo financiero para hacerlo. La economía japonesa del sector privado no podría contribuir al crecimiento en la medida de lo posible si el sector bancario estuviera saneado e incentivado para prestar.

Por el contrario, los bancos estadounidenses están saneados y bien capitalizados. Además, la Reserva Federal está muy al tanto de la cantidad de reservas en el sistema bancario y está dispuesta a proporcionar más cuando sea necesario. Las reservas son el forraje que necesitan los bancos para conceder préstamos.

El siguiente gráfico compara el margen de interés neto de los bancos japoneses y estadounidenses para mostrar cuánto más incentivo financiero tienen para conceder préstamos frente a sus competidores japoneses.

Fuente: Real Investment Advice, FRED

Salvo que se produzca una crisis financiera importante, no hay motivos para esperar que los bancos estadounidenses sufran tantas restricciones como los japoneses.

Como se ha señalado en la sección anterior, los bancos japoneses han tenido una capacidad mínima para conceder préstamos durante gran parte de los últimos 35 años. Como resultado de su condición de zombis, el gobierno se vio muy obligado a promover el crecimiento económico. En consecuencia, el gobierno desempeñó un papel mucho más importante en la gestión de la economía de lo que es típico en una economía capitalista.

Un principio clave del capitalismo es que cuando el libre mercado fija los precios en función de la oferta y la demanda de bienes y servicios, puede asignar los recursos de la forma más eficiente a sus usos más productivos. Por lo general, el uso más productivo de los recursos favorece el crecimiento económico y permite unos salarios más altos y una amplia distribución de la riqueza. La interferencia del gobierno reduce el valor del capitalismo, ya que a menudo el capital no se destina a sus usos más productivos.

Tras la Segunda Guerra Mundial, Japón siguió la senda del capitalismo, pero dirigido por el Estado. Probablemente fue necesario en la década o dos posteriores a la guerra, ya que el país estaba física y emocionalmente devastado. Japón se benefició enormemente del impulso gubernamental a la rápida industrialización y el desarrollo económico. Pero a través de una política monetaria laxa, la desregulación financiera, los incentivos fiscales y el gasto en infraestructuras, sus políticas desempeñaron un papel crucial en el inflado de las burbujas inmobiliaria y bursátil.

Tras la burbuja, se recurrió al gobierno para estimular la economía. Su interferencia acabó provocando una asignación improductiva de los recursos que, a largo plazo, probablemente redujo la actividad económica, prolongando así su debilidad.

La forma de capitalismo de Estados Unidos no es tan pura como podría ser, pero no está tan dictada como en Japón. La Reserva Federal y el Gobierno reducen el valor del capitalismo y sin duda fomentan la especulación y el apalancamiento. Pero aún no han creado políticas que induzcan burbujas al grado que Japón vio en la década de 1980.

El dólar estadounidense es la moneda de reserva mundial, y ello conlleva enormes recompensas y complicaciones. En nuestro artículo Nuestra moneda, el problema del mundo analizamos el valor de la moneda de reserva para Estados Unidos.

"Las naciones extranjeras acumulan y gastan dólares a través del comercio. Mantienen dólares adicionales a mano para gestionar sus economías y limitar las perturbaciones financieras. Estos dólares, conocidos como exceso de reservas, se invierten principalmente en inversiones denominadas en EE.UU. que van desde depósitos bancarios a valores del Tesoro de EE.UU. y una amplia gama de otros valores financieros. A medida que la economía mundial se expandía y aumentaba el comercio, se necesitaban más dólares. Como resultado, las reservas de dólares extranjeros crecieron y se volvieron a prestar a la economía estadounidense.

Haciendo que el mundo dependa aún más del dólar, muchos países y empresas extranjeros emiten deuda denominada en dólares estadounidenses para facilitar mejor el comercio y aprovechar la liquidez de los mercados de capitales de Estados Unidos."

En resumidas cuentas, Estados Unidos dispone de una fuente constante de capital para financiar sus deudas, sostener sus mercados de activos y estimular la economía. El yen japonés no ofrece estas ventajas a Japón.

Japón tiene una población envejecida con bajas tasas de natalidad y una escasa tasa de inmigración. Estos y otros factores han provocado un descenso de la población, que lastra el crecimiento económico. Aunque Estados Unidos también se enfrenta a vientos demográficos en contra que afectan y afectarán negativamente al crecimiento económico, no son tan pronunciados como los de Japón.

Estados Unidos tiene una economía mucho más grande y diversa. Esto se debe en parte a que somos ricos en recursos naturales. La economía estadounidense abarca una amplia gama de industrias, como la tecnología, las finanzas, la industria manufacturera, la agricultura y los servicios. En cambio, la economía japonesa se centra sobre todo en la industria manufacturera y las exportaciones.

Diversas diferencias culturales configuran también las políticas económicas y afectan a los comportamientos de los consumidores y las empresas. La cultura empresarial japonesa se caracteriza por contratos de trabajo vitalicios y estrechas relaciones entre empresas y bancos (keiretsu). La población japonesa hace hincapié en el consenso y la armonía. En cambio, Estados Unidos tiene una cultura más competitiva centrada más en el individuo que en la nación.

La dominación fiscal, por la que la Reserva Federal debe ayudar al Tesoro a financiar sus deudas a costes razonables, está sobre nosotros. Japón ha recurrido al dominio fiscal durante 35 años. Este es uno de los pocos indicios de que Estados Unidos está en el camino de Japón.

Sin embargo, como hemos escrito, nuestras naciones tienen diferencias significativas. Aunque es posible que estemos en una senda similar a la de Japón, nuestros caminos serán diferentes. Dado que no hemos recorrido tanto camino como Japón, tenemos tiempo para aprender sus lecciones y corregirlas. ¿Será así?

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