El cuento de hadas del multiplicador keynesiano

Muchos suponen erróneamente que la producción global de la economía aumenta en un múltiplo del aumento del gasto del gobierno, los consumidores y las empresas. Por ejemplo, si de un dólar adicional recibido los individuos gastan 0,90 dólares y ahorran 0,10 dólares, entonces si el gasto de los consumidores aumentara en 100 millones de dólares, se sostiene que la producción global de la economía va a aumentar en el décuplo del aumento del gasto de los consumidores (es decir, en 1.000 millones de dólares). El siguiente ejemplo muestra el razonamiento que subyace a esta forma de pensar.

Debido al aumento del gasto de los consumidores en 100 millones de dólares, los ingresos de los minoristas aumentan en 100 millones de dólares. Los minoristas, en respuesta al aumento de sus ingresos, gastan igualmente el 90% de los 100 millones de dólares (es decir, aumentan el gasto en bienes en 90 millones de dólares). Los beneficiarios de estos 90 millones gastan, a su vez, el 90% de los 90 millones (es decir, 81 millones). A continuación, los beneficiarios de los 81 millones gastan el 90% de esta suma (72,9 millones) y así sucesivamente. El supuesto clave aquí es que el gasto de un individuo se convierte en el ingreso de otro individuo.

En cada etapa de la cadena de gasto, los individuos gastan el 90% de los ingresos adicionales que reciben. Este proceso termina, supuestamente, con una producción total superior en 1.000 millones de dólares (10*100 millones de dólares) a la que había antes de que los consumidores aumentaran su gasto en 100 millones de dólares. Cuanto más se gasta de cada dólar, mayor es el multiplicador; por lo tanto, el impacto del gasto inicial en la producción total es mayor. Por ejemplo, si los individuos cambian sus hábitos y gastan el 95% de cada dólar, el multiplicador se convertirá en 20. Si, por el contrario, deciden gastar sólo el 80% y ahorrar el 20%, el multiplicador será sólo de 5. De ello se deduce también que el aumento del ahorro por cada dólar adicional debilita el multiplicador. Así pues, el ahorro debilita el posible efecto de un aumento del gasto de los consumidores sobre la producción total.

¿El aumento del ahorro debilita realmente la producción total, como indica el marco del multiplicador? ¿Cómo es posible que las actuales restricciones del consumo, que retienen bienes o dinero de la economía, generen crecimiento?

En primer lugar, debemos entender que el modelo keynesiano, aunque podemos ver que la «estimulación» tiene lugar a través de la demanda y el consumo, se basa en el supuesto de que el consumo y el gasto son claves para una mayor producción y crecimiento. En esencia, el consumo precede y genera la producción. Obviamente, esto habría sido imposible para Robinson Crusoe, que tuvo que ahorrar e invertir en bienes de capital (por ejemplo, herramientas) para sobrevivir más allá de la mera existencia fisiológica. Por lo tanto, el ahorro precede necesariamente al consumo y a la inversión de capital y es el ahorro previo lo que permite el crecimiento económico.

Los propietarios de bienes podrían decidir, en lugar de limitarse a consumir más, sacrificarse para producir y/o intercambiar parte de esos bienes ahorrados por herramientas y maquinaria (es decir, bienes de capital) para poder aumentar la producción de bienes de consumo. Al intercambiar una parte de sus ahorros para invertir en capital, están, de hecho, transfiriendo sus ahorros a individuos especializados en la fabricación de estas herramientas y maquinaria. El ahorro sostiene y capacita a estos individuos mientras invierten en la estructura de producción (por ejemplo, mejorando la infraestructura), que esperamos que sea más productiva y eficiente. Esto ahorra más tiempo, trabajo, energía y recursos en el futuro y hace bajar los precios reales, aumentando así la riqueza.

Una vez que la estructura de capital se desarrolla más, esto permite un aumento de la producción tanto de bienes de producción como de bienes de consumo. Contrariamente al error popular, el aumento del ahorro amplía realmente la producción de bienes y no la contrae. ¿Puede un mero aumento de la demanda de bienes de consumo dar lugar a un aumento de la producción global en el múltiplo del aumento de la demanda? Por ejemplo, para poder satisfacer el aumento de su demanda de bienes, primero deben producirse el ahorro y la producción.

Los individuos se dedican a la producción para poder ejercer la demanda de otros bienes. Según David Ricardo:

“Ningún hombre produce sino con miras a consumir o vender, y nunca vende sino con la intención de comprar alguna otra mercancía, que pueda serle útil inmediatamente, o que pueda contribuir a la producción futura. Al producir, pues, se convierte necesariamente en consumidor de sus propios bienes o en comprador y consumidor de los bienes de otra persona.”

Lo que permite la expansión de la oferta de bienes de consumo es el aumento y la mejora de los bienes de capital. El aumento del ahorro, a su vez, permite el aumento y la mejora de la estructura de producción. Necesariamente, un aumento del consumo está limitado por el aumento de la producción. De ello se deduce también que un mero aumento de la demanda de los consumidores no hace que la producción aumente en el múltiplo del aumento de esta demanda. El aumento de la producción es el resultado del ahorro que permite, y no está limitado por, la demanda de los consumidores como tal.

Examinemos el efecto de un aumento de la demanda del gobierno sobre la producción de una economía. Este gobierno y sus ejecutores que están aumentando artificialmente la demanda de bienes por medio de una fuerza, afectando a las estructuras de precios y de producción. ¿Podría el aumento de la demanda de los ejecutores resultar en el aumento de la producción por el múltiplo del aumento de la demanda de los ejecutores? Al contrario, empobrecerá a todos. Se verán obligados a intercambiar sus bienes por nada, en contra de sus preferencias demostradas. Según Mises:

“...es necesario insistir en el tópico de que un gobierno sólo puede gastar o invertir lo que quita a sus ciudadanos y que su gasto e inversión adicionales cercenan el gasto y la inversión de los ciudadanos en toda su cuantía.”

Las ideas de John Maynard Keynes siguen siendo la apología intelectual y el libro de jugadas de los responsables de la política económica de la Reserva Federal y de las instituciones gubernamentales. Estas ideas impregnan el pensamiento y los escritos de algunos de los economistas más influyentes de Wall Street y del mundo académico. El núcleo de la filosofía keynesiana es que lo que impulsa la economía es la demanda de bienes y consumo, que puede «estimularse» si es necesario. Las recesiones económicas, se nos dice, son el resultado de un consumo insuficiente y de una demanda insuficiente. En el marco keynesiano, un aumento de la demanda y el consumo no sólo eleva la producción global, sino que esa producción aumenta en un múltiplo del aumento inicial de la demanda.

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