El poder de la imprenta

El «poder de impresión» en nuestro título tiene un doble significado: puede significar el poder de imprimir dinero, que tienen los bancos centrales. Pero nos centraremos en la impresión de dinero por parte del banco central como fuente esencial del poder del Estado, incluida, por supuesto, la impresión de la Reserva Federal para promover el poder del gobierno de Estados Unidos.

La Reserva Federal es buena en la impresión literal, ejerciendo su monopolio de emisión de moneda concedido por el gobierno. Tiene en circulación 2,3 billones de dólares en papel moneda puro en todo el mundo, de los cuales quizás el 45 por ciento, o más de 1 billón de dólares, se mantiene en el extranjero. Todo este dinero representa la financiación a tipo de interés cero de la Reserva Federal y del gobierno estadounidense. Con los tipos de interés actualmente en el 5 por ciento, esto significa un beneficio potencial de 115.000 millones de dólares al año para ellos por el hecho de que la Fed haya emitido la moneda.

La Fed también es buena en la impresión metafórica, que consiste simplemente en anotar en sus propios libros créditos en las cuentas de depósito de los bancos. La Fed crea así dinero que puede utilizar para comprar los títulos de deuda del Tesoro o, en otras palabras, para prestar el dinero impreso al gobierno. La Fed tiene ahora 4,1 billones de dólares en depósitos.

En total, pues, en octubre de 2024, hay 6,4 billones de dólares en moneda y depósitos utilizados para financiar los programas, nóminas, intervenciones, subsidios y guerras del Estado estadounidense. La Reserva Federal puede utilizar y utiliza su poder adquisitivo para mantener el coste de los intereses de la deuda pública más bajo de lo que sería de otro modo. En su punto álgido, en marzo de 2022, la Fed poseía 8,4 billones de dólares en deuda del Tesoro y títulos hipotecarios del Estado.

Dado que el banco central imprime poder para el Estado, prácticamente todos los gobiernos quieren y tienen uno.

El verdadero primer mandato de todo banco central es financiar al gobierno del que forma parte, aumentando y promoviendo así el poder del Estado. Además de prestar dinero al gobierno, el banco central grava a los ciudadanos en nombre del gobierno creando inflación. Gravar mediante la inflación transfiere poder adquisitivo de los ciudadanos al Estado sin la molestia de tener que promulgar leyes fiscales. Desde el punto de vista del gobierno, el banco central proporciona una técnica para gravar más libremente al público.

La capacidad de incurrir en déficits presupuestarios es clave para el poder del Estado. Quiere seguir pagando a los soldados, comprando municiones, pagando a todos los empleados de las burocracias gubernamentales, financiando sus proyectos y enviando dinero a sus electores políticos y amigos dentro y fuera del país, aunque se quede sin dinero. Pero no se quedará sin dinero si tiene su banco central para imprimir lo que necesite.

No encontrará este primer mandato real de los bancos centrales en ningún lugar de los copiosos materiales de relaciones públicas de la Reserva Federal. Encontrará mucha discusión sobre la fijación de los tipos de interés, el «doble mandato» de máximo empleo y precios estables (ahora redefinido por la Reserva Federal como inflación perpetua), la lucha contra la inflación, la regulación de los bancos y la promoción de la estabilidad financiera, pero nunca una mención a la esencia de la banca central: financiar al gobierno.

Nuestro colega Joe Salerno ha analizado la evolución de los economistas de críticos a amigos del poder estatal. Añadiré que el déficit y la impresión de dinero también permiten al gobierno contratar y pagar a más economistas. Como se señala a menudo, la propia Reserva Federal es el mayor empleador de economistas doctorados del país.

La historia de los bancos centrales muestra claramente su vinculación con el poder gubernamental como un tema constante. Repasaremos algunos ejemplos.

En primer lugar, el banco central modelo y más importante del mundo, antes de ser desplazado por la Fed, fue el Banco de Inglaterra. ¿Por qué y cómo se creó el Banco de Inglaterra? Como leemos en el excelente libro de Bernard Shull sobre la Fed, The Fourth Branch: "En 1694, el Parlamento británico necesitaba desesperadamente fondos para financiar. . . [su guerra] con Luis XIV de Francia. . . . Aceptó un plan novedoso . . . de establecer un banco que reuniera capital y lo prestara rápidamente al gobierno a un tipo de interés de ganga. . . . A cambio, [a los proponentes del plan] se les concedería una carta. . . . Así nació el Banco de Inglaterra como instrumento de financiación de la guerra".

Y funcionó. El historiador William H. McNeill, en The Pursuit of Power, su estudio sobre el poder del Estado desde el siglo XI al XX, observa que los ingleses inventaron "un eficiente mecanismo de crédito centralizado para financiar la guerra fundando el Banco de Inglaterra. . . . El resultado fue asegurar a Gran Bretaña la superioridad naval durante todo el siglo XVIII. . . . El crédito fácil hizo posible ampliar la escala del esfuerzo naval británico con bastante rapidez cada vez que una emergencia bélica lo requería".

En Estados Unidos, Alexander Hamilton, el padre del Primer Banco de Estados Unidos, progenitor último de la Fed, escribió en 1781: «Gran Bretaña está en deuda por los inmensos esfuerzos que ha podido realizar en tantas guerras ilustres y exitosas esencialmente a ese vasto tejido de crédito levantado sobre los cimientos [del Banco de Inglaterra]».

Napoleón tampoco perdió la lección, ya que creó el Banco de Francia un siglo después de que sus antagonistas británicos fundaran el Banco de Inglaterra. Al organizar el banco en 1800, Napoleón dijo racionalmente que quería un banco en el que pudiera confiar para que le prestara dinero cuando lo necesitara.

Cuando se creó la Reserva Federal otro siglo después, la Junta de la Reserva Federal se reunía en el edificio del Tesoro y estaba presidida por el secretario del Tesoro. Entonces parecía menos importante que ahora. Antes de una cena de Estado en sus primeros días, la Junta de la Reserva Federal se quejó de que sus miembros estaban demasiado atrás en el orden de entrada a la cena, con un prestigio insuficiente. Llevaron esta queja al Secretario del Tesoro, quien la trasladó al Presidente, Woodrow Wilson. «Pueden entrar después de los bomberos», dijo Wilson.

Hoy en día, la Reserva Federal es el principal cuerpo de bomberos financieros del mundo, aunque, como añadió ingeniosamente James Grant en el nuevo documental de Mises sobre la Reserva Federal, también es el principal pirómano financiero.

Lo que realmente forjó la reputación de la Fed fue su papel en la financiación de la intervención estadounidense en la Primera Guerra Mundial. Citando de nuevo a Shull: "Cuando Estados Unidos entró en guerra en abril de 1917, el Sistema volcó sus esfuerzos en apoyar la financiación del déficit del Tesoro. . . . El plan del Tesoro consistía en vender valores al coste más bajo posible... y... mediante acuerdos con la Reserva Federal, proporcionar préstamos a bajo coste para comprarlos. . . . [La Reserva Federal participó en la comercialización y promoción de valores. . . . Se animó a los bancos a pedir préstamos para comprar valores del Tesoro y a conceder créditos a los clientes para hacerlo. . . . Se establecieron tipos de interés preferenciales para los préstamos de los Bancos de la Reserva [Federal] destinados a la compra de títulos del Estado. . . . Los Bancos de la Reserva Federal se convirtieron en grandes organizaciones distribuidoras de bonos".

La Reserva Federal había cumplido enérgicamente su primer mandato real. Dijo el Departamento del Tesoro con aprecio en 1918: «Sin [la Fed], sería imposible financiar los tremendos créditos necesarios para ayudar a los gobiernos extranjeros que hacen causa común con nosotros contra Alemania, y para hacer frente a los gastos extraordinarios que conlleva nuestra participación en la guerra».

O se podría decir que la Reserva Federal fue esencial para financiar la implicación de Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial, que condujo a un inmenso crecimiento del tamaño y el alcance del gobierno wilsoniano de Estados Unidos.

Dijo la Reserva Federal de sí misma: "Desde el principio, [la Reserva Federal] reconoció su deber de cooperar sin reservas con el Gobierno para proporcionar los fondos necesarios para la guerra y suspender la aplicación de principios bien reconocidos de economía y finanzas.

Para repetirlo, la financiación del déficit rápida y generosa es clave para el poder del Estado. Esto se hizo evidente más recientemente en los gigantescos déficits de la covada crisis financiera y económica y en los vastos subsidios de sus secuelas, que condujeron, como hemos dicho, al pico de la Fed en marzo de 2022.

Terminaremos con un vívido ejemplo del poder de impresión de los bancos centrales.

Al comienzo de la crisis de la Primera Guerra Mundial, en 1914, el Banco de Inglaterra era el mayor banco central del mundo. Sin embargo, el banco cometió fraude para engañar al público británico con el fin de financiar el esfuerzo bélico británico.

La primera gran emisión de bonos de guerra del gobierno de la guerra recaudó menos de un tercio de su objetivo de ventas al público, pero este resultado real se mantuvo oculto. «El déficit fue secretamente tapado por el Banco, con fondos registrados individualmente bajo los nombres del Cajero Jefe y su adjunto para ocultar su verdadero origen», aprendemos de un artículo del Banco de Inglaterra publicado un siglo después. En otras palabras, el Banco de Inglaterra compró y monetizó la nueva deuda pública y mintió sobre ello al público para apoyar los planes de guerra del gobierno.

La mentira apareció en el Financial Times bajo el titular «Préstamo de guerra suscrito en exceso», una extraña descripción, por no decir otra cosa, de una emisión cuya asignación al público estaba de hecho suscrita en dos tercios.

Pero los responsables del Banco de Inglaterra y del gobierno británico pensaron que decir la verdad pondría en peligro futuros préstamos del gobierno y sería una victoria propagandística para Alemania. El famoso economista John Maynard Keynes escribió un memorándum secreto al Tesoro de Su Majestad en el que describía las acciones del Banco de Inglaterra como «obligadas por las circunstancias» y decía que habían sido «ocultadas al público por una manipulación magistral».

¡«Una manipulación magistral»! Una muy útil para el Estado británico, para que pudiera meterse en el increíble desastre de la Primera Guerra Mundial.

En resumen, los bancos centrales son un medio fabuloso para aumentar el poder del Estado imprimiendo poder. No pueden entenderse correctamente sin esta idea.

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