Un tranvía imparable se precipita por la vía. Como guardagujas, te encuentras en el cruce donde la vía se bifurca en dos y debes elegir qué camino seguirá el tranvía. Por desgracia, hay gente atada a ambas vías, lo que hace que la decisión sea increíblemente difícil. 

El problema del tranvía es una cuestión ética que obliga a elegir entre dos malas consecuencias. 

La Reserva Federal y muchos otros bancos centrales se enfrentan al problema del tranvía, aunque no haya vidas en juego. Con la inflación al rojo vivo y la actividad económica tambaleante, años de política monetaria cuestionable obligan a los banqueros centrales a tomar decisiones difíciles. La última vez que se tomaron decisiones tan complicadas, la mayoría de los responsables políticos estaban en la escuela o acababan de empezar sus carreras.

Teniendo en cuenta la extrema acumulación de deuda de los últimos 40 años y la mayor naturaleza especulativa de los mercados financieros, sus elecciones pueden ser las acciones de política monetaria más importantes que veamos en nuestras vidas. Es probable que estas decisiones tengan efectos desmesurados en el entorno de inversión actual y posiblemente durante algún tiempo.

Pasemos de la ética a la física y presentemos una segunda teoría, el efecto de la goma elástica. Cuando se estira una goma elástica, se acumula energía. Cuanto más se estira, más energía acumula. Cuando la banda elástica no puede estirarse más, la energía se libera con fuerza en la dirección opuesta.

Durante los últimos 40 años, la mayoría de las naciones desarrolladas han fomentado un ciclo insostenible de crecimiento de la deuda. Se fomentó cada vez más el endeudamiento como principal combustible para el crecimiento económico y la prosperidad. A medida que el ciclo avanzaba, la deuda se volvía menos productiva. En un número cada vez mayor de casos, las aplicaciones del dinero prestado no podían soportar la capacidad de los prestatarios para pagar los intereses o devolver el principal de la deuda.

En lugar de dejar que la banda elástica liberara su energía reprimida, los responsables políticos optaron por seguir estirando el ciclo de la deuda. Siempre han optado por una política monetaria más agresiva en lugar de dejar que los deudores irresponsables quiebren. Los tipos de interés escasos e incluso negativos, junto con la QE, fomentaron el aumento de la deuda improductiva y permitieron a los prestatarios marginales seguir siendo solventes.   

La obra de los banqueros centrales fue posible porque había pocas consecuencias para sus acciones. Eso cambió en 2021.

Este artículo en dos partes cuenta la historia de tres bancos centrales, sus ciclos de endeudamiento groseramente estirados y los problemas del tranvía a los que ahora se enfrentan.

La Reserva Federal, el Banco Central Europeo (BCE) y el Banco de Japón (BOJ) se enfrentan a una inflación significativa, un crecimiento económico debilitado y mercados bajistas en sus mercados de valores. A pesar de que los retos son similares, están adoptando enfoques muy diferentes.

Los bancos centrales combaten la alta inflación aumentando los tipos de interés y reduciendo sus tenencias de bonos (QT). El objetivo es sofocar la demanda de bienes y frenar la actividad económica. A la inversa, el debilitamiento de la actividad económica se suele afrontar con tipos de interés más bajos y compras de bonos (QE) para fomentar el endeudamiento y el gasto. Lo que ha funcionado tan bien en el pasado resulta hoy incómodo. La inflación va en aumento y el crecimiento económico se ralentiza rápidamente. Los bancos centrales pueden luchar contra la inflación o tratar de impulsar la economía, pero no ambas cosas.

Además, deben tener en cuenta las consecuencias de sus decisiones en sus respectivas divisas y mercados de capitales. Para aumentar la presión, deben tener muy en cuenta el ciclo de la deuda sobredimensionado.  

El siguiente diagrama de Lily Lebowitz nos ayuda a visualizar el problema del tranvía de la Fed. Jerome Powell puede hacer frente a la inflación, pero arriesgarse a una recesión y a que bajen los precios de las acciones. O puede intentar evitar una recesión y arriesgarse a una inflación persistentemente alta.

Fuente: Real Investment Advice

En su conferencia de prensa sobre la política monetaria del FOMC del 15 de junio de 2022, Jerome Powell dejó claro que la Fed utilizará agresivamente sus herramientas al máximo para reducir la inflación de nuevo al 2%. También dejó claro que el desempleo podría aumentar como consecuencia de ello.

• En la Fed entendemos las dificultades que está causando la alta inflación. Estamos firmemente comprometidos con la reducción de la inflación y estamos actuando con rapidez para lograrlo. Disponemos de las herramientas necesarias y de la determinación necesaria para restablecer la estabilidad de los precios en nombre de las familias y las empresas estadounidenses.

• Si no hay estabilidad de precios, la economía no va a funcionar como se supone que debe hacerlo y no funcionará para la gente, sus salarios se verán mermados. Así que queremos hacer el trabajo.

• Así que una tasa de desempleo del 4,1% (el 3,6% actual) con una inflación que va camino del 2%, creo que sería, creo que sería un resultado exitoso. Así que no buscamos tener una tasa de desempleo más alta, pero diría que ciertamente lo vería como un resultado exitoso.

• No buscamos dejar a la gente sin trabajo, por supuesto, nunca pensamos que haya demasiada gente trabajando y que menos gente necesite tener trabajo, pero también pensamos que realmente no se puede tener el tipo de mercado laboral que queremos sin estabilidad de precios.

La Reserva Federal quiere desesperadamente acabar con la inflación. El problema que dificulta mucho su tarea es que subestimaron groseramente la naturaleza persistente de la inflación.  

"Entendemos mejor lo poco que entendemos la inflación."

Jerome Powell 29/06/2022

A lo largo de 2021, las actividades especulativas florecieron, la actividad económica fue rápida y la inflación aumentó. Muchos, incluidos nosotros, dijimos que la Fed debía retirar rápidamente las riendas de la política monetaria. A pesar de la demanda impulsada por el estímulo y de los importantes problemas de oferta, la Fed mantuvo los tipos de interés en cero y compró 120.000 millones de dólares en bonos al mes.

El precio de su desatino es una inflación mayor y más persistente de lo que hubiera sido. Como resultado, la actividad económica se estanca, los precios de los activos caen y la confianza de los consumidores y las empresas se erosiona rápidamente.

El siguiente gráfico muestra la situación de la Reserva Federal. El punto rojo es el objetivo de la Fed según el mandato del Congreso. Aunque los niveles exactos de desempleo e inflación no están cuantificados, la Fed los considera una tasa de desempleo del 4,1% y una tasa de inflación subyacente del 2,0%. Los otros puntos muestran cada intersección mensual del desempleo y los precios básicos desde el año 2000.

Fuente: Real Investment Advice

Durante los últimos 20 años, como muestran los puntos azules, la Fed se encargó a menudo de reducir el desempleo y con frecuencia quería más inflación. Aparte de uno o dos casos breves, la Fed nunca se preocupó por la alta inflación.

Según la CNBC en 2019: "Para subir los tipos, querría ver una inflación persistente y significativa", dijo Powell en una conferencia de prensa en Washington. "Un movimiento significativo hacia arriba en la inflación que también es persistente antes de subir las tasas para abordar las preocupaciones de inflación: Esa es mi opinión."

Como destacan los puntos amarillos, la Fed debe ahora hacer frente a las tasas de inflación más altas de los últimos 40 años, mientras que la tasa de desempleo está ligeramente por debajo del objetivo. Según los recientes comentarios de Powell, está dispuesto a aumentar el desempleo para que la inflación vuelva a su objetivo.

El PIB del primer trimestre fue negativo en un 1,6%. Sobre la base de la previsión GDPNow de la Fed de Atlanta, el crecimiento del PIB del segundo trimestre también podría ser negativo.

Fuente: Real Investment Advice, Blue Chip Financial Forecasts

Los mercados bursátiles estadounidenses se encuentran en territorio de mercado bajista mientras los inversores observan cómo la Reserva Federal endurece su política a pesar del vacilante crecimiento económico. Para la mayoría de los inversores, este es un terreno nuevo. Durante los últimos 20 años, se han acostumbrado a una Fed que se relaja de forma fiable al primer indicio de debilidad económica. La nueva paradoja está haciendo que los inversores pierdan la confianza. Para complicar aún más las cosas a la Fed, los rendimientos de los bonos han aumentado rápidamente, lo que se suma a las presiones económicas y a la estabilidad financiera.

Como resultado de la pandemia y del continuo crecimiento de la deuda en la era posterior a la crisis financiera, la economía tiene ahora el doble de deuda pública como porcentaje del PIB que en 2008. La deuda de las empresas en relación con el PIB también está en máximos históricos. La economía y el sustento de muchos prestatarios dependen ahora mucho más de los bajos tipos de interés. A diferencia de 2008, cuando los tipos de interés más bajos y la flexibilización cuantitativa salvaron a muchos prestatarios en apuros, la reducción de los tipos de interés y la flexibilización cuantitativa no son viables ya que la inflación es galopante.

Fuente: Real Investment Advice

La Fed opta por enviar el carro a la vía de la recesión y, con suerte, atemperar la inflación. Esta dura decisión no augura nada bueno para la economía ni para los mercados financieros. Sin embargo, hay esperanza.

La Fed se ha mostrado acomodaticia en el pasado cuando surgieron problemas económicos y de estabilidad financiera. Por ello, ¿los mercados financieros y la economía gritarán lo suficientemente fuerte como para que la Fed cambie su política?

Es posible que la Fed destense parcialmente la banda elástica con costes económicos y de mercado limitados. Sin embargo, esa capacidad depende de la inflación. Si la inflación disminuye lo suficiente, la Fed podría volver a una política monetaria fácil y mantener intacto el ciclo de deuda ampliado.

Sin embargo, si la inflación no es tan amigable, la Fed puede seguir viajando por la vía del carro que sacrifica la economía y los mercados financieros para domar la inflación. Ese es el escenario que rompe la goma del ciclo de la deuda y nos mantiene despiertos por la noche.

"Hasta que no veamos pruebas tangibles de un descenso de la inflación hasta el objetivo, nadie debería contar con que los banqueros centrales den marcha atrás."

Brett Freeze

Terminamos la primera parte con una cita del presidente John F. Kennedy.

"La acción tiene riesgos y costes. Pero son mucho menores que los riesgos a largo plazo de una cómoda inacción."

Como detallamos más arriba y discutimos más a fondo en la segunda parte, hay riesgos significativos en las acciones que la Fed está tomando, y que otros banqueros centrales están contemplando. Sin embargo, como dice Kennedy, no hacer nada, que ha sido el statu quo, presenta riesgos aún mayores.

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Michael Lebowitz tiene más de 25 años de experiencia en mercados financieros y gestión de riesgos. A lo largo de su carrera, Michael ha participado en el trading, la construcción de carteras y la gestión de riesgos de algunas de las carteras más grandes y activas del mundo. Además de su amplia experiencia institucional, también construyó una exitosa RIA independiente que le permitió ampliar su experiencia en el ámbito de la gestión de inversiones para individuos y family offices. Es Portfolio Manager de Real Investment Advice.

Fuente / Autor: Real Investment Advice / Michael Lebowitz

https://realinvestmentadvice.com/the-trolley-car-problem-part-1-the-feds-predicament

Imagen: Medium