La inflación ha regresado más rápido, se ha disparado de forma más acusada y ha demostrado ser más tenaz y persistente de lo que los principales bancos centrales pensaban inicialmente. Tras dominar inicialmente los titulares en Estados Unidos, el problema se ha convertido en el centro de los debates políticos en muchas otras economías avanzadas. En 15 de los 34 países clasificados como economías avanzadas (EA) por las Perspectivas de la Economía Mundial del Fondo Monetario Internacional, la inflación de 12 meses hasta diciembre de 2021 se situaba por encima del 5%. Un salto tan repentino y compartido de la alta inflación (según los estándares modernos) no se ha visto en más de 20 años.

Esta oleada inflacionista tampoco se limita a los países ricos. Los mercados emergentes y las economías en desarrollo (EMDE) se han visto afectados por una oleada similar, ya que 78 de los 109 EMDE también se enfrentan a tasas de inflación anuales superiores al 5%. Esta proporción de EMDEs (71%) es aproximadamente el doble de lo que era a finales de 2020. Así pues, la inflación se ha convertido en un problema mundial, o casi, con Asia hasta ahora inmune.

Fuente: Advisor Perspectives, Project Syndicate

Los principales impulsores del repunte de la inflación no son uniformes en todos los países, sobre todo si se comparan las EA y las EMDE. Los diagnósticos de "sobrecalentamiento", frecuentes en el discurso de Estados Unidos, no se aplican a muchos EMDE, donde el estímulo fiscal y monetario en respuesta al COVID-19 fue limitado, y donde la recuperación económica en 2021 fue muy inferior a la recuperación de las EA.

Además, los patrones de caída y recuperación inducidos por la pandemia difieren notablemente entre los grupos de ingresos de los países, definiéndose la recuperación como el retorno de una economía a su nivel de ingresos per cápita de 2019. Alrededor del 41% de las EA de renta alta alcanzaron ese umbral a finales de 2021, en comparación con el 28% de las EMDE de renta media y sólo el 23% de los países de renta baja.

Pero la disparidad entre las economías avanzadas y en desarrollo es aún mayor de lo que sugiere esta comparación, porque muchas EMDE ya estaban experimentando descensos de la renta per cápita antes de la pandemia, mientras que las EA estaban en su mayoría en nuevos máximos. Aunque muchos de los países de la OCDE han rebajado sus estimaciones de producción potencial en los dos últimos años, hay pocos indicios de que sus presiones inflacionistas se deban principalmente a un sobrecalentamiento como consecuencia de un importante estímulo político.

Un hecho común a las economías avanzadas y en desarrollo es el aumento de los precios de las materias primas junto con el incremento de la demanda mundial. En enero de 2022, los precios del petróleo habían subido un 77% respecto a su nivel de diciembre de 2020.

Otro problema importante que afecta a las economías avanzadas y en desarrollo por igual es el de las cadenas de suministro mundiales, que siguen viéndose gravemente afectadas por los acontecimientos de los dos últimos años. Los costes de transporte se han disparado. Y, a diferencia del choque de suministro basado en el petróleo de los años 70, los choques de suministro por el COVID-19 son más diversos y opacos, y por tanto más inciertos, como subraya la última edición de Perspectivas Económicas Mundiales del Banco Mundial.

En los EMDE, la depreciación de la moneda (debido a la menor afluencia de capital extranjero y a la rebaja de la calificación crediticia de los países) ha contribuido a la inflación de los bienes importados. Y como las expectativas de inflación en las EDE están menos ancladas y son más sensibles a los movimientos de la moneda que en las EA, la transmisión de los tipos de cambio a los precios tiende a ser más rápida y pronunciada.

Otro factor importante es la inflación de los precios de los alimentos. Durante 2021, los aumentos de los precios de los alimentos en 12 meses superaron el 5% en el 79% (86 de 109) de las EMDE. Aunque las EA no han sido inmunes al aumento de los precios de los alimentos, sólo el 27% de ellas experimentaron subidas de precios superiores al 5%. 

Y lo que es peor, la inflación de los precios de los alimentos suele golpear con especial dureza a los países de menores ingresos (y a los hogares de menores ingresos de todo el mundo), lo que la convierte en un impuesto regresivo. Los alimentos representan una parte mucho mayor de la cesta de consumo media de los hogares en los países emergentes, lo que significa que es probable que la inflación en esas economías sea persistente. El aumento de los precios de la energía de hoy se traducirá directamente en un aumento de los precios de los alimentos en el futuro (a través del aumento de los costes de los fertilizantes, el transporte, etc.).

Aunque la mayoría de los EMDE ya no tienen tipos de cambio fijos, como en los años 70, cuando la inflación era muy alta, el margen para una política monetaria "verdaderamente independiente" en las pequeñas economías abiertas sigue siendo limitado, a pesar de los tipos de cambio flotantes. El riesgo de que importen la inflación de los centros financieros mundiales no es una reliquia del pasado.

De hecho, la característica más destacada de la inflación actual es su ubicuidad. A falta de opciones políticas globales para resolver las interrupciones de la cadena de suministro, la tarea de abordar la inflación queda en manos de los principales bancos centrales. Aunque los Estados Unidos están a punto de experimentar un modesto endurecimiento (según los estándares históricos) en 2022, es poco probable que esto sea suficiente para frenar el crecimiento de los precios. Como documentamos Kenneth Rogoff y yo en un artículo de 2013, gran parte de la persistencia de la inflación de la década de 1970 se debió a la tendencia de la Reserva Federal de Estados Unidos a hacer demasiado poco y demasiado tarde (hasta la llegada de Paul Volcker).

Sin duda, una respuesta política más oportuna y contundente por parte de los principales bancos centrales no sería una buena noticia para los EMDE a corto plazo. La mayoría experimentaría mayores costes de financiación, y las crisis de deuda podrían ser mucho más probables para algunos. Sin embargo, los costes a largo plazo de retrasar la acción serían mayores. Como Estados Unidos y otras economías avanzadas no lograron atajar la inflación con rapidez durante la década de 1970, acabaron necesitando políticas mucho más draconianas, que condujeron a la segunda recesión más profunda de la posguerra en Estados Unidos, junto con una crisis de la deuda de los países en desarrollo.

Como dice el viejo refrán, "una puntada a tiempo ahorra nueve". Mientras tanto, el resurgir de la inflación seguirá reforzando la desigualdad, tanto dentro de los países como entre ellos.

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Fuente / Autor: Advisor Perspectives / Carmen Reinhart, Clemens Graf Von Luckner

https://www.advisorperspectives.com/commentaries/2022/02/11/the-return-of-global-inflation

Imagen: ET Energy World