¿Hacia dónde va China?

"Cuando soplan los vientos del cambio, algunos construyen muros mientras otros construyen molinos de viento".

Evergrande entrará en mora, pero la economía china probablemente evitará una crisis por contagio inmobiliario, ya que el gobierno se vuelve cada vez más intervencionista. A más largo plazo, ¿cómo evolucionará China para hacer frente al Covid, el crecimiento económico y la demografía?

Hoy nos vamos a salir por la tangente con respecto a China. No puede sorprender a los mercados que S&P diga que el impago de Evergrande es "inevitable".

La quiebra de Evergrande será un paso hacia la deflación gestionada por China de su burbuja inmobiliaria, y tiene enormes implicaciones para los inversores actuales y futuros en la economía china. Permítannos subrayar que no creemos que la economía china esté a punto de desvanecerse en una nube de sueños inmobiliarios que se evaporan, ni que una revolución social esté a la vuelta de la esquina al desinflar las expectativas de los consumidores. Pero el cambio se producirá.

Esperamos que China evite con éxito que el contagio de Evergrande desestabilice la economía y consiga un aterrizaje suave, pero se está produciendo un cambio fundamental: una economía en desaceleración, un crecimiento letárgico y un alejamiento del capitalismo hacia una economía más intervencionista controlada por el Estado.

Las expectativas de crecimiento se sitúan ahora en torno al 5%, muy por debajo de las cifras que suponíamos necesarias para el partido hace unos años. Incluso esa cifra podría verse presionada a medida que entre en juego la escala del efecto inmobiliario en la economía, mientras que la respuesta aislacionista de China al Covid significa que la variante Omicron, que se está extendiendo rápidamente, podría causar estragos en la reapertura de la economía.

Las reflexiones del presidente Xi dominan ahora absolutamente y marcan el debate interno, lo que hace que surja la pregunta: ¿cómo saldrá China de las incertidumbres inmediatas de un temblor en el mercado inmobiliario, el Covid, la tensión geopolítica, y de la cuestión a largo plazo de cómo encaja China en una economía global en evolución?

Y, en todo momento, se esconde en el fondo la realidad demográfica:

¿Podrá China enriquecerse antes de que su envejecimiento demográfico la ponga en dificultades?

Cada vez es más difícil saber hacia dónde se dirige China. Hay un artículo en el WSJ: "China Increasingly Obscures True State of Its Economy to Outsiders" (China oculta cada vez más el verdadero estado de su economía a los de fuera) que resume cómo se está cerrando la economía a los de fuera, y la falta de información real disponible para cualquiera que intente averiguar qué está pasando realmente. Lo mejor que podemos hacer es escuchar los comentarios en torno a cuestiones como la "expansión desordenada" y la "estabilidad", e imaginar lo que significa para las oportunidades de inversión en China.

Lo que está claro es que el Partido Comunista Chino (PCC) ve el peligro y se ha embarcado en un estímulo económico para revitalizar la actividad, flexibilizando la política en términos de reducción de los requisitos mínimos de préstamo para los bancos, y bajando los tipos incluso cuando la tendencia global es hacia el endurecimiento. Mientras tanto, se está reconstruyendo la economía para alejarla de la libre empresa y acercarla a un mayor control e intervención del Estado, encargando a los gobiernos regionales la responsabilidad de arreglar el desorden inmobiliario.

Todo esto suena bien en principio, pero la historia de China incluye un subproceso crítico de corrupción regional perniciosa. Es una acusación generalizada, pero los chinos son extraordinarios comerciantes y emprendedores: si se les da espacio (como ocurrió con Deng Xiaoping), prosperan en la búsqueda de la riqueza, lo que culmina en el éxito de los numerosos multimillonarios de China. Si se cierra esa puerta, es más probable que el camino hacia la riqueza se perciba a través de la burocracia estatal.

Hay un estrecho paralelismo entre lo que está ocurriendo en China y la historia económica de la Rusia soviética del siglo pasado: después de la revolución, un periodo de caos y guerra civil, cerca del colapso económico, antes de un periodo de reforma económica y liberación de los mercados libres (el periodo de la Nueva Política Económica), antes de que las figuras autoritarias retomaran el control de la economía para adelantarse a la reforma política que podría haberles sustituido.

El PCC está ahora tratando de diseñar un aterrizaje suave, un aterrizaje forzoso del mercado inmobiliario, que tendrá efectos internos y externos.

En el ámbito nacional, los costes de la vivienda son insostenibles, pero una caída devastaría las clases medias chinas.

En el ámbito internacional, será fascinante ver cómo las empresas inmobiliarias en situación de impago tratan a los inversores extranjeros: ¿se aseguran de recibir un buen trato en caso de impago para asegurar su futuro compromiso, o está China dispuesta a arriesgar una decepción a largo plazo en el extranjero dejando a los tenedores de bonos extranjeros con la mayor parte de las pérdidas?

Sin embargo, los verdaderos problemas no son sólo las cuestiones tácticas de cuántos otros promotores inmobiliarios chinos se desplomarán, cómo puede afectar a los bancos locales o qué hacen los gobiernos locales, sino las cuestiones estratégicas que determinan la dirección que tomará el PCC a continuación.

Hay una serie de temas clave que están surgiendo.

¿Cómo sustituye el PCC el mercado inmobiliario como motor principal del notable crecimiento de China en las últimas décadas? El sector inmobiliario representó el 33% del crecimiento del PIB, una parte enorme. El crecimiento se logró persuadiendo a los consumidores chinos para que se apalanquen en la propiedad, efectivamente su riqueza está alineada con el éxito del Gobierno para evitar un colapso desordenado. Llámenlo síndrome de Estocolmo si quieren, pero no es de extrañar que las clases medias chinas estén dispuestas a seguir la línea "patriótica" cada vez más estridente impulsada por el PCC en cuestiones como Taiwán o los próximos Juegos Olímpicos de Invierno.

Hemos leído mucho acerca de que China se convierta en el constructor de energía renovable del mundo, pero francamente, los paneles solares y las turbinas eólicas son las opciones fáciles. China puede hacerlas, pero no ha desarrollado las tecnologías más difíciles que necesitamos para diversificar la energía renovable, eso sí que sería un valor añadido.

Los últimos 30 años de crecimiento espectacular de China no se han conseguido gracias a la innovación tecnológica propia, a los aumentos de productividad de la industria china o a una revolución financiera que ha impulsado a los bancos chinos a la vanguardia de la economía y el sistema financiero mundiales.

China sigue siendo un seguidor más que un líder en tecnologías e industrias clave. Ha tratado de abordar su percibida debilidad con estrategias como el proyecto "Belt & Road" y la diplomacia de la deuda, prestando con entusiasmo en proyectos de infraestructura para promover el crecimiento que pueda impulsar las exportaciones chinas. Esto se percibe mal en Occidente, que está igualmente interesado en proteger los mercados que considera suyos.

A medida que el gobierno ejerce su creciente control sobre la economía, cabe preguntarse dónde encaja el sector privado chino y, por tanto, su capacidad de inversión. Los grandes nombres multimillonarios han sido "disciplinados" y los precios de las acciones de las grandes empresas han sufrido en consecuencia. El jurado no sabe cómo invertir en una economía china cada vez más cerrada.

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