Hoy hace 100 años: el fin de la hiperinflación alemana

El 15 de noviembre de 1923 se tomaron medidas decisivas para poner fin a la pesadilla de la hiperinflación en la República de Weimar: El Reichsbank, el banco central alemán, dejó de monetizar la deuda pública y se emitió un nuevo medio de cambio, el Rentenmark, junto al Papermark (en alemán: Papiermark). Estas medidas consiguieron detener la hiperinflación, pero el poder adquisitivo del Papermark quedó completamente arruinado. Para entender cómo y por qué pudo ocurrir esto, hay que echar un vistazo a la época poco antes del estallido de la Primera Guerra Mundial.

Desde 1871, el marco era la moneda oficial del Reich alemán. Con el estallido de la Primera Guerra Mundial, el 4 de agosto de 1914 se suspendió el canje en oro del Reichsmark. El Reichsmark respaldado por oro (o "Goldmark", como se denominó a partir de 1914) se convirtió en el Papermark sin respaldo. Inicialmente, el Reich financió sus gastos de guerra en gran parte mediante la emisión de deuda. La deuda pública total pasó de 5.200 millones de marcos en 1914 a 105.300 millones en 1918. En 1914, la cantidad de marcos era de 5.900 millones, en 1918 era de 32.900 millones. De agosto de 1914 a noviembre de 1918, los precios al por mayor en el Reich habían subido un 115%, y el poder adquisitivo del marco había caído más de la mitad. En el mismo periodo, el tipo de cambio del Papermark se depreció un 84 por ciento frente al dólar estadounidense.

La nueva República de Weimar se enfrentaba a enormes retos económicos y políticos. En 1920, la producción industrial era el 61% del nivel de 1913, y en 1923 había caído aún más, hasta el 54%. Las pérdidas de tierras tras el Tratado de Versalles habían debilitado sustancialmente la capacidad productiva del Reich: éste había perdido alrededor del 13% de su antigua masa territorial, y cerca del 10% de la población alemana vivía ahora fuera de sus fronteras. Además, Alemania tenía que pagar indemnizaciones. Pero lo más importante era que los nuevos gobiernos democráticos querían satisfacer lo mejor posible los deseos de sus votantes. Como los ingresos fiscales eran insuficientes para financiar estos desembolsos, el Reichsbank puso en marcha la imprenta.

De abril de 1920 a marzo de 1921, la proporción entre ingresos fiscales y gastos fue de sólo el 37%. A partir de entonces, la situación mejoró algo y en junio de 1922, los impuestos en relación con el gasto total alcanzaron incluso el 75 por ciento. Entonces las cosas se pusieron feas. A finales de 1922, se acusó a Alemania de no haber pagado a tiempo las reparaciones. Para respaldar su acusación, las tropas francesas y belgas invadieron y ocuparon la cuenca del Ruhr, el corazón industrial del Reich, a principios de enero de 1923. El gobierno alemán del canciller Wilhelm Kuno pidió a los trabajadores de la cuenca del Ruhr que resistieran las órdenes de los invasores y les prometió que el Reich seguiría pagando sus salarios. El Reichsbank comenzó a imprimir dinero nuevo mediante la monetización de la deuda, con el fin de mantener la liquidez del gobierno para compensar los déficits fiscales y pagar los salarios, las transferencias sociales y los subsidios.

A partir de mayo de 1923, la cantidad de Papermark empezó a descontrolarse. Pasó de 8.610 billones en mayo a 17.340 billones en abril, y aún más, a 669.703 billones en agosto, alcanzando los 400 quintillones (es decir, 400 x 1018) en noviembre de 1923. Los precios al por mayor se dispararon hasta niveles astronómicos, aumentando un 1,813% desde finales de 1919 hasta noviembre de 1923. Al final de la Primera Guerra Mundial, en 1918, se podrían haber comprado 500.000 millones de huevos por el mismo dinero que habría que gastar cinco años más tarde por un solo huevo. Hasta noviembre de 1923, el precio del dólar estadounidense en términos de Papermark había subido un 8,912%. De hecho, el Papermark se había hundido hasta convertirse en chatarra.

Con el colapso de la moneda, aumentó el desempleo. Desde el final de la guerra, el desempleo se había mantenido a un nivel bastante bajo, dado que los gobiernos de Weimar habían mantenido la economía en marcha mediante un vigoroso gasto deficitario y la impresión de moneda. A finales de 1919, la tasa de desempleo era del 2,9%, en 1920 del 4,1%, en 1921 del 1,6% y en 1922 del 2,8%. Sin embargo, con la desaparición del Papermark, la tasa de desempleo alcanzó el 19,1 por ciento en octubre, el 23,4 por ciento en noviembre y el 28,2 por ciento en diciembre. La hiperinflación había empobrecido a la gran mayoría de la población alemana, especialmente a la clase media. La gente sufría escasez de alimentos y frío. El extremismo político iba en aumento.

El problema central para solucionar el desbarajuste monetario era el propio Reichsbank. El mandato de su presidente, Rudolf E. A. Havenstein, era vitalicio, y era literalmente imparable: bajo Havenstein, el Reichsbank seguía emitiendo cantidades cada vez mayores de Papiermark para mantener el Reich financieramente a flote. Entonces, el 15 de noviembre de 1923, se obligó al Reichsbank a dejar de monetizar la deuda pública y de emitir dinero nuevo. Al mismo tiempo, se decidió que un billón de Papermark (un número con doce ceros: 1.000.000.000.000) equivalía a un Rentenmark. El 20 de noviembre de 1923, Havenstein murió, de repente, de un ataque al corazón. Ese mismo día, Hjalmar Schacht, que se convertiría en presidente del Reichsbank en diciembre, tomó medidas y estabilizó el Papermark frente al dólar estadounidense: el Reichsbank, y mediante intervenciones en el mercado de divisas, hizo que 4,2 billones de Papermark equivalieran a un dólar estadounidense. Y como un billón de Papermark equivalía a un Rentenmark, el tipo de cambio era de 4,2 Rentenmark por un dólar estadounidense. Este era exactamente el tipo de cambio que había prevalecido entre el Reichsmark y el dólar estadounidense antes de la Primera Guerra Mundial. El "milagro del Rentenmark" marcó el final de la hiperinflación.

¿Cómo pudo ocurrir semejante desastre monetario en una sociedad civilizada y avanzada, que llevó a la destrucción total de la moneda? Se han propuesto muchas explicaciones. Se ha argumentado, por ejemplo, que los pagos de reparación, los déficits crónicos de la balanza de pagos e incluso la depreciación del marco alemán en los mercados de divisas habían causado realmente la desaparición de la moneda alemana. Sin embargo, estas explicaciones no son convincentes, como explica el economista alemán Hans F. Sennholz: "Cada marco fue impreso por alemanes y emitido por un banco central dirigido por alemanes bajo un gobierno puramente alemán. Eran los partidos políticos alemanes, como los socialistas, el Partido del Centro Católico y los demócratas, que formaban diversos gobiernos de coalición, los únicos responsables de las políticas que llevaban a cabo. Por supuesto, no se puede esperar de ningún partido político que admita su responsabilidad en cualquier calamidad ". De hecho, la hiperinflación alemana fue obra del hombre, fue el resultado de una decisión política deliberada de aumentar de facto la cantidad de dinero sin ningún límite.

¿Qué lecciones podemos aprender de la hiperinflación alemana? La primera lección es que ni siquiera un banco central políticamente independiente proporciona una protección fiable contra la destrucción del dinero (de papel). El Reichsbank se había hecho políticamente independiente ya en 1922; en realidad en nombre de las fuerzas aliadas, como un servicio prestado a cambio de un aplazamiento temporal de los pagos de reparación. Aun así, el consejo del Reichsbank se decidió por la hiperinflación de la moneda. Viendo que el Reich tenía que depender cada vez más del crédito del Reichsbank para mantenerse a flote, el consejo del Reichsbank decidió proporcionar cantidades ilimitadas de dinero en tal "crisis política existencial". Por supuesto, el apetito crediticio de los políticos de Weimar resultó ser ilimitado.

La segunda lección es que el papel moneda fiduciario no funciona. Hjalmar Schacht, en su biografía de 1953, señaló: "La introducción del billete de papel moneda estatal sólo fue posible si el Estado o el banco central se comprometían a canjear el billete de papel moneda en oro en cualquier momento. Garantizar la posibilidad de canjear en oro en cualquier momento debe ser el empeño de todos los emisores de papel moneda ". Las palabras de Schacht encierran una idea económica central: El papel moneda sin respaldo es dinero político y, como tal, es un elemento perturbador en un sistema de libre mercado. Los representantes de la Escuela Austriaca de economía lo señalaron hace mucho tiempo.

El papel moneda, producido "ex nihilo" e inyectado en la economía a través del crédito bancario, no sólo es crónicamente inflacionista, sino que también causa mala inversión, ciclos de "auge y caída" y provoca una situación de sobreendeudamiento. Una vez que los gobiernos y los bancos en particular empiezan a tambalearse bajo su carga de deuda y, como resultado, la economía corre el riesgo de contraerse, la impresión de dinero adicional parece con demasiada facilidad una política de elección del mal menor para escapar de los problemas que ha causado en primer lugar el papel moneda producido por el crédito. Si observamos el mundo actual, en el que muchas economías llevan décadas utilizando papel moneda producido a crédito y en el que la carga de la deuda es abrumadoramente elevada, los retos actuales son, en cierto sentido, bastante similares a los que prevalecían en la República de Weimar hace más de 90 años. Ahora como entonces, se necesita urgentemente una reforma del orden monetario; y cuanto antes se asuma el reto de la reforma monetaria, menores serán los costes del ajuste.

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