El último informe sobre la inflación, que muestra que el aumento de los precios se ralentizó en octubre, sugiere que EE.UU. podría conseguir la "desinflación inmaculada" que todo el mundo espera: La inflación caerá a sus niveles prepandémicos y se mantendrá ahí, y EE.UU. evitará una recesión. Permítanme exponer el argumento pesimista de que aún no estamos fuera de peligro.

Reconozco que la visión más optimista tiene mucho a su favor. El optimismo procede no sólo del descenso de la inflación real, sino también del descenso de las expectativas de inflación futura. Sin embargo, si se mira más de cerca, se ve claramente que algunas medidas de las expectativas no han mejorado tanto, incluso aunque la inflación haya bajado. Eso significa que la situación es inestable y que la inflación podría volver a subir.

No basta con que la inflación alcance el objetivo del 2% fijado por la Reserva Federal. Para una economía estable, la inflación debe ser baja y predecible en el futuro, como lo era antes de la pandemia.

En muchos sentidos, la previsibilidad de la inflación es tan importante como su nivel. Cuando los precios son impredecibles, actúan como una especie de impuesto sobre los consumidores. Un activo que ofrece rendimientos variables vale menos, en igualdad de condiciones, que un activo que ofrece rendimientos fijos, porque la previsibilidad de saber lo que vale tu dinero tiene un valor tremendo.

La incertidumbre en torno a la inflación significa que un dólar tiene menos valor porque no se sabe cuánto costarán los comestibles, o hasta dónde se puede estirar el sueldo semana a semana. El aumento de la incertidumbre también incrementa los tipos de interés de los bonos a largo plazo, ya que los inversores y prestamistas deben ser compensados por el riesgo adicional que asumen.

Sin embargo, uno de los pequeños secretos sucios de la profesión económica es que no disponemos de un buen modelo para predecir la inflación. Lo mejor que tenemos -y la mejor forma de medir esta incertidumbre- son las expectativas de inflación.

Las expectativas son importantes porque pueden autocumplirse y ayudan a determinar los aumentos salariales y de precios, los planes de inversión y los precios de los activos. Las expectativas también explican por qué la Reserva Federal fija un objetivo de inflación: si todo el mundo espera una inflación del 2% el año que viene, es muy probable que eso sea lo que obtengamos. Por ello, la Reserva Federal examina detenidamente las expectativas y a menudo señala que están "bien ancladas", es decir, que son impermeables a los datos actuales sobre la inflación real.

Las mediciones de las expectativas pueden proceder del mercado de bonos. Los más populares son los derivados de bonos y los break-evens, es decir, la diferencia entre el rendimiento nominal y el rendimiento de los bonos indexados a la inflación. Ambas medidas son expectativas de lo que será la inflación dentro de varios años. Se han mantenido bastante estables incluso a medida que aumentaba la inflación, lo que indica que el mercado siempre esperó una inflación transitoria.

Fuente: Advisor Perspectives, Bloomberg, Reserva Federal

Esta medición de las expectativas probablemente reforzó la confianza de la Reserva Federal en que iba por buen camino. Si las expectativas aumentaran de repente, lo más probable es que se produjera otra subida de tipos. Por supuesto, los mercados de bonos a menudo se equivocan, y los break-evens reflejan algunas peculiaridades del mercado de bonos que no tienen nada que ver con la inflación. Y, de hecho, el mercado de bonos tiene un historial terrible a la hora de predecir la inflación. Así que si la Reserva Federal cita las expectativas del mercado de bonos, no debería tranquilizar mucho a nadie.

Pero hay otra métrica: las encuestas de hogares. Y si nos fijamos en las expectativas medias de inflación para dentro de un año o cinco, tanto de las encuestas de consumidores de la Universidad de Michigan como de la Fed de Nueva York, los consumidores también esperan que la inflación baje en el próximo año. Incluso cuando la inflación fue alta el año pasado, esperaban sistemáticamente una inflación baja en los próximos cinco años.

De nuevo, estas son buenas noticias para la Fed y las posibilidades de un aterrizaje suave. Pero aquí es donde entra mi pesimismo: La confianza en esas expectativas ha desaparecido. Ambas encuestas indican que los consumidores están mucho más inseguros sobre cuál será la inflación en los próximos años, en comparación con lo que pensaban en 2020. El gráfico siguiente muestra la mediana de las expectativas de inflación en uno y cinco años, y la desviación típica de esas estimaciones entre los participantes en la encuesta.

Fuente: Advisor Perspectives, Bloomberg, Universidad de Michigan

La desviación típica refleja el rango de las estimaciones. Se disparó en 2021, y (a pesar de un descenso el mes pasado) sigue siendo elevada. La encuesta de la Fed de Nueva York arroja un resultado similar. Esto sugiere mucho menos consenso y certidumbre en torno a los precios futuros. Ayuda a explicar por qué los consumidores siguen quejándose de la inflación y tienen unas perspectivas económicas poco halagüeñas.

La incertidumbre hace que su dólar valga menos, en términos de riesgo. También sugiere que, aunque la inflación siga bajando, no es tan estable como antes de 2020. Cuando la gente no confía en sus expectativas, no hace falta mucho para que vuelva el miedo a la inflación. Una crisis de los precios del petróleo, un solo mal informe sobre la inflación, incluso los altos precios del pavo: cualquiera de ellos podría hacer que la gente perdiera la confianza en la economía.

Antes de la pandemia, una generación de estadounidenses no tenía ninguna experiencia con la inflación, mientras que para otros millones era un recuerdo lejano. Esto se tradujo en unas bajas expectativas de inflación y una gran confianza en esas expectativas, lo que a su vez contribuyó a la estabilidad de precios. Unos pocos años de subida de precios han hecho añicos esa confianza. Podrían hacer falta años de suerte, y una buena política monetaria, para recuperarla.

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Fuente / Autor: Advisor Perspectives / Allison Schrager

https://www.advisorperspectives.com/articles/2023/11/21/inflation-could-come-back-when-you-least-expect-it

Imagen: The Century Foundation