La electrificación se acelera

El Model 3 de Tesla fue el segundo en la lista de los coches más vendidos en el Reino Unido en 2021, casi arrebatando la "corona" al fiel Vauxhall Corsa. Más de una cuarta parte (26%) de todos los coches nuevos vendidos en el Reino Unido en diciembre fueron vehículos eléctricos (EV) o híbridos, mientras que los coches de gasolina cayeron a sólo el 46% de las ventas. Los coches de Tesla representaron el nueve por ciento del mercado británico el mes pasado, lo que la convierte en la marca automovilística número uno en el Reino Unido por primera vez, por delante de Volkswagen (cuyo modelo principal es el VW Polo), con el ocho por ciento, y de Audi, con el siete por ciento.

Las ventas de Tesla en el Reino Unido, que ascendieron a 9.300 coches en diciembre, aumentaron en más de dos tercios con respecto al año anterior. En Alemania, el mayor mercado automovilístico de Europa, las ventas de Tesla en diciembre alcanzaron las 6.662 unidades, algo menos del tres por ciento del mercado total y, como era de esperar, muy por detrás de los cuatro gigantes automovilísticos alemanes. En Francia, donde solo el 15 por ciento de las ventas de coches fueron de baterías el mes pasado, el Model 3 de Tesla fue solo el decimoquinto coche más popular, con solo el 1,5 por ciento de las ventas totales. El modelo líder de VE en Francia sigue siendo el Renault Zoe.

Mientras que el coche más vendido en el Reino Unido el año pasado fue el Vauxhall Corsa, con 41.000 ventas, el vehículo más popular en general fue la furgoneta Ford Transit Custom (fabricada en Turquía), con más de 50.000 unidades vendidas.

Los analistas siguen considerando que los modelos de Tesla se ven favorecidos por los early adopters. Se trata, sobre todo, de personas acomodadas con ingresos superiores a 100.000 libras al año, que tienen desplazamientos cortos y una conducción con puntos de recarga propios. En el Reino Unido, el Model 3 todavía se percibe como un coche de lujo. Las zonas más prósperas, como Oxfordshire, Bristol y Londres, lideran la adopción de vehículos eléctricos. Es importante destacar que el aumento del precio de los coches de segunda mano en el Reino Unido durante la pandemia ha hecho que los nuevos modelos, como el Tesla Model 3, sean más competitivos.

Tesla tiene una capitalización bursátil de 935.000 millones de dólares en el momento de escribir este artículo, aunque el precio de sus acciones ha bajado más de 200 dólares en los últimos días y su capitalización bursátil ha caído desde los 1,2 billones de dólares de principios de año. Por tanto, todavía tiene músculo financiero para invertir en el desarrollo de nuevos modelos y tecnologías. El año pasado, Elon Musk trasladó el domicilio de Tesla de Palo Alto, California, (donde calificó de "fascistas" las normas de cierre) a Austin, Texas. Texas no tiene impuesto sobre la renta y tiene uno de los precios de la energía más bajos de Estados Unidos.

El 26 de enero, Tesla anunció unos beneficios récord de 5.500 millones de dólares sobre unas ventas de 53.000 millones para 2021. Tesla vendió el año pasado la cifra récord de 936.172 coches. Este año comenzarán a funcionar las nuevas fábricas de Austin y Berlín, además de la ampliación de las plantas de Fremont (California) y Shanghái, por lo que la expansión de la capacidad permitirá satisfacer la creciente demanda. El año pasado, la planta de Shanghai representó casi la mitad de la producción total de Tesla. A pesar del aumento de las ventas, Tesla ha sufrido retrasos en el lanzamiento de su nueva camioneta Cybertruck y del deportivo Roadster, así como de su propuesta de transporte Semi.

Es posible que Tesla anuncie este año nuevos avances en el campo de los vehículos de autoconducción y ya ha señalado que se adentrará en la robótica. Musk ha sugerido que Tesla es "posiblemente la mayor empresa de robótica del mundo". El principal riesgo es que, en caso de que se produzcan importantes alteraciones geopolíticas en torno a Taiwán, Tesla podría quedarse fuera de China, que es la mitad de su mercado. China ya ha prohibido el acceso de todos los vehículos Tesla a las instalaciones militares, al parecer porque Pekín teme que las cámaras de vídeo integradas puedan enviar imágenes a los servicios de inteligencia estadounidenses.

La corrección del precio de las acciones en la última semana debe considerarse en el contexto de la venta general del mercado en Wall Street.

Aunque cada vez son más los automovilistas que se pasan a los vehículos eléctricos, sigue habiendo cierta resistencia. En primer lugar, los escépticos señalan la "ansiedad por la autonomía", es decir, la preocupación por quedarse sin energía antes de terminar el viaje. En segundo lugar, los VE siguen siendo más caros que sus alternativas analógicas. Un Vauxhall Corsa nuevo de cinco puertas con motor de gasolina cuesta actualmente 17.380 euros, mientras que un e-Corsa nuevo de cinco puertas cuesta 25.805 euros, es decir, casi un 50% más. En tercer lugar, aunque los vehículos eléctricos son más baratos de conducir (un Tesla M3 puede recorrer 300 km con una carga de 5 libras) y de mantener, a mucha gente le preocupa el impacto medioambiental de la fabricación y el reciclaje de las baterías.

En la primera semana de enero, Mercedes presentó su prototipo de vehículo eléctrico Vision EQXX, que tiene una autonomía de unos 620 kilómetros con una sola carga. Del mismo modo, el SUV Aion LX Plus de la empresa china de logística GAC Group podrá, según afirman, recorrer 626 millas. Además, la empresa estadounidense Lucid está a punto de presentar un modelo con una autonomía de 800 km. En comparación, un buen SUV diésel moderno con un depósito de 62 litros puede recorrer aproximadamente 700 millas,

Todavía no se sabe cuándo estará disponible el modelo de Mercedes ni cuánto costará. Al parecer, Mercedes está utilizando un proceso de fabricación desarrollado por la empresa china Contemporary Amporex Technology Limited (CATL) para mantener el peso de la batería en 495 kilogramos, equivalente al de la batería del Tesla Model 3, que tiene justo la mitad de autonomía.

Existe un debate entre los ingenieros sobre la autonomía óptima de una batería de un vehículo eléctrico, ya que cuanto mayor sea la autonomía, más pesada será la batería. Obviamente, cuanto más pesada sea la batería, mayor será la carga necesaria. Un coche de gasolina o diésel disminuye su peso a medida que se quema el combustible, pero las baterías de los vehículos eléctricos son tan pesadas cuando están descargadas como cuando están completamente cargadas, ya que la electricidad no tiene masa.

Muy poca gente querría conducir 600 millas sin hacer una pausa (aunque tal vez un coche robótico autodirigido sí lo haría); y el viaje medio en coche en el Reino Unido es de menos de 30 millas. El tiempo que se tarda en cargar la batería de un vehículo eléctrico está disminuyendo, ya que los cargadores son cada vez más eficientes. Por lo tanto, la ansiedad por la autonomía va a ser un problema menor a medida que se amplíe la infraestructura de recarga.

En la actualidad, el Tesla Model 3, la opción de entrada del fabricante de automóviles (a unos 43.000 euros), puede cargarse del 20 al 80 por ciento en 20 minutos, utilizando los cargadores públicos más rápidos disponibles. Eso debería proporcionar una autonomía de unas 305 millas o, si lo prefieres, unas seis horas conduciendo a una velocidad de 55 millas por hora (el límite de velocidad en la mayoría de las carreteras principales de Estados Unidos). Por supuesto, el aire acondicionado, el entretenimiento del coche e incluso el frenado también consumen energía. En un invierno frío, la calefacción interna (calefacción de los asientos, etc.) reducirá aún más la autonomía.

Tesla cuenta con una red de 80 "supercargadores" en todo el Reino Unido, disponibles exclusivamente para los propietarios de Tesla. Está previsto que se amplíe a 110 estaciones de carga. Cuenta con redes similares en toda Europa, excepto en los Países Bajos, donde los propietarios de vehículos eléctricos de otras marcas pueden utilizarlas.

Una investigación realizada por British Gas ha revelado que el coste de la electricidad por kilovatio hora en los puntos de recarga públicos varía enormemente de una región a otra del Reino Unido. Los propietarios de vehículos eléctricos del suroeste de Inglaterra pagan 63 peniques por kilovatio hora, mientras que los de las West Midlands sólo pagan 20 peniques. Sin embargo, todavía hay 21 ayuntamientos en Inglaterra y Gales en los que es gratis cargar el coche, en un intento de promover la adopción de los vehículos eléctricos, como Southampton, Bradford, Lancaster y Tunbridge Wells. Muchos hogares británicos carecen de accesos o garajes que faciliten la recarga en casa.

Todavía no sabemos muy bien cómo disminuye la eficiencia de las baterías de los vehículos eléctricos con el paso del tiempo, pero sí sabemos que lo hacen y que, necesariamente, ningún vehículo eléctrico será viable después de unos 15 años de uso medio sin la instalación de una nueva batería, lo que no sería rentable. Pero también la mayoría de los coches con motor de combustión interna se desechan antes de cumplir los 15 años.

Britishvolt tiene luz verde para poner los cimientos de su proyectada gigafábrica en Blyth (Northumberland), con un respaldo gubernamental de 100 millones de libras y otros 1.700 millones de libras de financiación privada. Britishvolt espera convertir el emplazamiento de una central eléctrica clausurada en la primera fábrica de baterías para vehículos eléctricos de Gran Bretaña.

El emplazamiento se encuentra en la circunscripción parlamentaria de Wansbeck, que los laboristas mantuvieron en 2019 con una mayoría de solo 814 votos. Se encuentra junto a Blyth Valley, uno de los escaños del "Muro Rojo" que ganó el Partido Conservador en las últimas elecciones. Britishvolt habla de crear 3.000 nuevos puestos de trabajo y dará prioridad al empleo de la población local.

Britishvolt, que se dirige desde Dubai, tiene un pasado accidentado. En diciembre de 2020, su cofundador, Lars Carlstrom, se vio obligado a dimitir tras revelarse que había sido condenado por fraude fiscal en Suecia. Hasta ahora, la empresa no ha fabricado ni una sola batería, por lo que su tecnología de producción aún no ha sido probada.

En una entrevista con la BBC, el director ejecutivo de Britishvolt, Peter Rolton, sugirió que el primer contrato de la empresa probablemente proceda del sector público. Según los informes, el fabricante de coches de lujo Lotus también podría participar. Lotus, con sede en Norfolk, sólo fabricó 1.700 coches el año pasado y su único vehículo eléctrico es un supercoche de 2 millones de libras. Es probable que algunos de sus modelos se fabriquen en China, la sede de su empresa matriz, Geely.

Al invertir en Britishvolt, el gobierno de Johnson está intentando crear una oferta antes de que haya pruebas de la demanda. La esperanza es que la fábrica de Blyth ponga en marcha una industria de baterías para vehículos eléctricos en el Reino Unido. Algunos analistas del sector consideran que, sin ella, la industria automovilística británica, que representa unos 800.000 puestos de trabajo, está condenada. Nissan, con sede en la cercana Sunderland, tiene sus propios planes para construir una gigafábrica en la región.

Sin embargo, el mercado automovilístico británico se ha contraído. El año pasado, la producción de coches en el Reino Unido cayó a su nivel más bajo desde 1956, debido a la escasez de semiconductores: para fabricar un coche moderno medio se necesitan entre 1.500 y 3.000 chips de ordenador. Además, la fábrica de Honda en Swindon cerró, ya que el popular modelo Civic se fabricaba allí desde hacía años. El año pasado se fabricaron en el Reino Unido casi un millón de coches (859.575), 61.353 menos que en 2020. En el reciente pico de la industria, en 2016, se fabricaron 1,7 millones de coches en Gran Bretaña.

Y las perspectivas para 2022 no son buenas. Jaguar Land Rover (JLR) está planeando poner fin a la producción en su planta de Castle Bromwich. Vauxhall (propiedad de Stellantis, el gigante automovilístico surgido de la fusión de Chrysler y Fiat) tiene previsto fabricar furgonetas en lugar de su modelo Astra en su planta de Ellesmere Port. Por otro lado, la producción de vehículos comerciales está en alza. Aumentó en más de una quinta parte el año pasado y casi ha vuelto a los niveles de 2019. Con el aumento de las compras por Internet, la demanda de vehículos de reparto se ha disparado. Además, los recortes de inversión previos al Brexit han disminuido.

Volkswagen planea hacer que una cuarta parte de sus ventas totales de coches sean de baterías eléctricas para 2026 y está gastando 90.000 millones de euros en I+D. Su filial británica de coches de lujo, Bentley, también tiene grandes planes de electrificación. La emblemática marca lanzará una serie de nuevos modelos EV, todos ellos diseñados y desarrollados en Crewe, donde emplea a 4.000 personas. Bentley se abastecerá de baterías en Europa.

El Mustang Mach-E de Ford se está vendiendo bien. Pero algunas empresas de automoción ya consolidadas están adoptando una visión a largo plazo. Toyota está desarrollando coches y vehículos totalmente de hidrógeno. Éstos podrían ser más adecuados para países con redes de puntos de recarga menos extensas.

Y algunos fabricantes sin experiencia en el sector de la automoción están apostando por ello. Sony, el gigante de la electrónica de consumo y el entretenimiento, ha presentado un concepto de vehículo futurista. Amazon respalda una nueva gama de furgonetas eléctricas de Stellantis y también ha invertido en la nueva empresa de vehículos eléctricos Rivian. Se cree que Apple también está trabajando en un concepto de vehículo eléctrico.

Si usted es un inversor del vaso medio lleno, puede suponer que todos estos actores se beneficiarán de una tecnología emergente, ya que las barreras de entrada son relativamente modestas. Pero si el vaso está un poco vacío (como suelo ser yo), puede temer que, con cada semana que se incorporan nuevos actores al universo de los vehículos eléctricos, el entorno competitivo no haga más que intensificarse. Este mercado se va a llenar de gente.

Y luego está la cuestión de si querremos tener un coche si podemos llamar a un taxi autoconducido con una aplicación al estilo de Uber o conjurar una cápsula voladora de propulsión eléctrica con nuestros smartphones.

No cabe duda de que la carrera tecnológica está en marcha y de ella saldrán algunas cosas notables. Tesla ha sido considerada, con razón, un valor tecnológico más que un actor del sector del automóvil. Una forma de ver a Tesla es que es un desarrollador de baterías que también fabrica carros (un concepto de diseño con 5.000 años de historia) como complemento, y luego la gente compra el paquete.

El motor de combustión interna solía considerarse uno de los mayores avances tecnológicos de la historia de la humanidad. Y ahora parece tan "del siglo pasado". Pero podría resultar que, dentro de mi vida, el vehículo eléctrico de batería sea superado y eclipsado por los vehículos de hidrógeno. El suelo se mueve bajo nuestros pies.

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