Hidrógeno: por qué los inversores deben prestar atención

Alemania y Dinamarca son casos modélicos de aumento del uso de las llamadas energías renovables, pero su enfoque se centra sobre todo en la eólica y la solar. Japón y Corea del Sur, en cambio, están apostando por el hidrógeno.

Se habla mucho menos del hidrógeno que de la energía solar y la eólica. Sin embargo, para algunos países es una prioridad estratégica desarrollar este elemento químico como recurso energético.

La geopolítica influye en ello. China suministra el 80% de los paneles solares del mundo, y ni Japón ni Corea del Sur quieren que su suministro energético dependa de un país autoritario y comunista.

¿Hay algo más que política? ¿Deberían los inversores prestar más atención?

Como novatos en el tema del hidrógeno, recientemente hemos empezado a indagar en él. He aquí un breve manual sobre la inversión en la economía del hidrógeno.

El hidrógeno es la "H" del agua ("H2O") y del metano (CH4). Constituye el 75% de la masa del universo, lo que lo convierte en el elemento más abundante de todos.

También es extremadamente denso en energía. La combustión de un kilo de hidrógeno proporciona 2,6 veces más energía que la de un kilo de gas natural. Esta es una de las razones por las que se ha utilizado durante mucho tiempo como combustible para cohetes, empezando por el programa lunar Apolo en la década de 1960.

Sin embargo, la idea de utilizar el hidrógeno como fuente de energía comenzó mucho antes. La primera pila de combustible para convertir la energía química del hidrógeno en electricidad se inventó en 1853. Julio Verne predijo en 1875 que el hidrógeno constituiría un día "una fuente inagotable de calor y luz".

Sin embargo, estamos en el año 2022 y el hidrógeno representa un mísero 1,5% del suministro energético mundial, lo que no es más que un error de redondeo.

¿Qué ha fallado?

No han faltado intentos de convertir el hidrógeno en una fuente de energía viable y de uso generalizado.

En la década de 1930 se utilizó en los zepelines, antes de que la catástrofe del Hindenburg lo impidiera.

Esa misma década, General Motors construyó el primer coche de hidrógeno de la historia. Los coches de hidrógeno no producen gases de escape, sino sólo vapor de agua y aire caliente, lo que siempre ha parecido una especie de milagro. Sin embargo, la tecnología no estaba lista y la GM Electrovan acabó en un museo.

Otro intento destacado de utilizar el hidrógeno en los coches fue el Hummer impulsado por hidrógeno, también producido por General Motors. El "H2H" (H2 Hummer) se conoció como "el Hummer de Arnold", porque Arnold Schwarzenegger lo utilizó durante su época de gobernador de California para promover el concepto de la llamada energía renovable. Nunca llegó a despegar por varias razones, entre ellas el coste y la falta de una red de estaciones de servicio.

Debido a todos estos intentos fallidos, el chiste de la industria es que el hidrógeno es el combustible del futuro, ¡y siempre lo será!

¿Por qué, entonces, los países y empresas de éxito siguen invirtiendo en él?

Además de Japón y Corea del Sur como países, tres ejemplos destacados de empresas que invierten actualmente en tecnologías del hidrógeno son Toyoto Motor, Hyundai Motor y BMW. Toyota produce el Mirai con motor de hidrógeno, el coche de hidrógeno de Hyundai es el Nexo y BMW presentó su SUV iX5 Hydrogen el año pasado. No se trata de fabricantes de nicho, sino de tres de los mayores y más exitosos fabricantes de automóviles del mundo.

¿No se supone que los vehículos eléctricos de batería van a conquistar el mundo?

¿No tuiteó Elon Musk que los planes para construir coches de hidrógeno eran "extremadamente tontos"?

Nos sorprendió escuchar que, de aquí a 2030, se prevé que la inversión pública y privada en el sector del hidrógeno ascienda a 500.000 millones de dólares. Hay 350 grandes proyectos en marcha en todo el mundo, que incluyen la producción de hidrógeno limpio, instalaciones de distribución de hidrógeno y plantas industriales que van a utilizar el hidrógeno para procesos que ahora utilizan combustibles fósiles.

Nos hizo preguntarnos quién (aparte de nosotros) no conoce siquiera los fundamentos del funcionamiento del hidrógeno como forma de energía y hacia dónde puede ir esta industria.

A diferencia del petróleo o el carbón, el hidrógeno no es una fuente de energía primaria. La mejor manera de describirlo es como portador de energía (similar a la electricidad) y como medio de almacenamiento (como una pila).

El hidrógeno tiene que fabricarse utilizando alguna otra forma de energía para separar el agua (H2O) en sus componentes de oxígeno (O) e hidrógeno (H2). Dependiendo de la forma de energía que se utilice para el proceso de separación, el hidrógeno resultante se describe con un término diferente:

Carbón: hidrógeno negro
Gas natural: hidrógeno gris
Carbón o gas natural con almacenamiento de captura de carbono: hidrógeno azul
Energía solar o eólica: hidrógeno verde
Energía nuclear: hidrógeno rosa

El coste es una cuestión obvia. En este momento, la producción de hidrógeno es ineficiente y, por tanto, cara. Sin embargo, hay algunos ámbitos en los que el hidrógeno es insustituible, a pesar de su coste actual.

Por ejemplo, el hidrógeno es importante para producir fertilizantes. Se utiliza para la producción de casi todo el amoníaco industrial del mundo, que es el principal ingrediente de los fertilizantes artificiales. Sin el amoníaco, la productividad agrícola mundial caería en picado y cientos de millones de personas se enfrentarían al hambre.

También se utiliza para refinar petróleo y tratar metales.

A nivel mundial, la producción de hidrógeno genera unos ingresos de aproximadamente 150.000 millones de dólares anuales, lo que equivale a una empresa como Exxon Mobil.

Es un negocio de nicho, pero que los japoneses, más que nadie, están impulsando para darle una estatura diferente.

Como decía CBS News en un reportaje del 29 de octubre de 2021, "ningún país del mundo está más entusiasmado con el hidrógeno como fuente de energía que Japón".

Japón tiene la ambición de convertirse en la primera "economía del hidrógeno" del mundo. Esto podría ser ignorado como una locura nacional si Japón no fuera la tercera economía del mundo y un país que ha creado repetidamente innovaciones tecnológicas a gran escala que el mundo acabó adoptando. La decisión de este país en particular de seguir el camino del hidrógeno es algo importante.

Una confluencia de factores condujo a los ambiciosos planes:

Japón lleva invirtiendo en hidrógeno desde la década de 1970, por lo que tiene tanto una ventaja como una inversión financiera existente.
Desde la catástrofe de Fukushima de 2011, Japón tiene una relación difícil con la energía nuclear.
Como nación extremadamente interesada en proteger su soberanía nacional, Japón no quiere que su industria energética dependa de la producción china de paneles solares y molinos de viento baratos.

El proyecto insignia públicamente visible (y el ejemplo más citado) de los esfuerzos de Japón en materia de hidrógeno es el Toyota Mirai, que significa "Futuro". Utilizado como elemento de relaciones públicas durante los Juegos Olímpicos de Tokio 2020, el coche tiene una pila de combustible bajo el capó y depósitos de hidrógeno bajo el asiento trasero.

El Mirai es demasiado caro para convertirse en un éxito convencional, pero tanto Toyota como el gobierno japonés lo ven como parte de una iniciativa estratégica a largo plazo. Para hacerlo realidad, el país está invirtiendo mucho dinero en el desarrollo del hidrógeno como fuente de energía que considera "renovable".

En 2021, Japón se asoció con Australia para convertir el carbón de lignito en hidrógeno. El hidrógeno resultante se liquida a 253 grados Celsius bajo cero antes de ser conducido a un barco especialmente construido para ello que lo transporta a Japón. En una fase posterior, Japón y Australia esperan capturar el carbono emitido y enterrarlo bajo el fondo marino de la costa australiana.

Como informó la BBC, "los defensores del cambio climático están horrorizados con este plan".

Sin embargo, Toyota considera que el hidrógeno "es una energía poderosa e importante" que se necesita para "hacer realidad la neutralidad del carbono". Aunque el uso rentable y respetuoso con el medio ambiente del hidrógeno está todavía más lejos en el futuro, algunas empresas japonesas lo ven como el camino más viable. Otra empresa que apuesta por el hidrógeno es Mitsui, uno de los mayores conglomerados mixtos de Japón.

Los distintos países tienen diferentes interpretaciones de lo que constituye la llamada "energía renovable" o "energía verde". La Unión Europea intenta actualmente rebautizar la energía nuclear como forma de energía verde, para consternación de los alemanes, que acaban de desconectar sus centrales nucleares para convertirlas en su propia versión de lo verde. Como demuestran estos ejemplos, lo que constituye la mejor forma de energía renovable no está nada claro.

Sin embargo, por el momento, el mayor problema para popularizar el uso del hidrógeno sigue siendo su coste.

Si Japón cambiara la generación de su electricidad por el hidrógeno, actualmente tendría que pagar unas ocho veces más que por la electricidad generada a partir del gas natural o la energía solar, y nueve veces más que por la generada a partir del carbón.

Desde la perspectiva de Japón, lograr una mayor eficiencia en los costes es sólo cuestión de tiempo. Un informe de análisis de octubre de 2020 sobre la economía del hidrógeno elaborado por AB Bernstein estimaba que el coste del hidrógeno azul alcanzaría la paridad con la solar y la eólica en algún momento de la primera mitad de la década de 2030. Como muestra el ejemplo de Japón, algunos países pueden estar dispuestos a pagar un poco más por el hidrógeno debido a aspectos políticos, lo que hace que la paridad de costes sea sólo uno de los varios factores a considerar.

Curiosamente, el descenso de los costes de la energía solar y eólica puede contribuir a la eventual adopción del hidrógeno. Al fin y al cabo, la energía solar o eólica más barata puede utilizarse para producir hidrógeno. Además, el hidrógeno puede tener una buena puntuación cuando se trata de almacenar energía para su uso posterior. Tanto la energía solar como la eólica necesitan el almacenamiento en baterías para proporcionar algo más que energía intermitente, pero las baterías están limitadas en cuanto a la cantidad de energía que pueden almacenar y sufren el agotamiento de la batería a medida que envejecen. Una sola gran instalación de almacenamiento de hidrógeno en Texas puede almacenar unas 1.000 veces más electricidad que el mayor complejo de baterías de iones de litio del mundo en el sur de Australia. Sigue siendo objeto de debate si la tecnología de las baterías alcanzará alguna vez la enorme escala a la que la industria del hidrógeno puede almacenar energía.

Cada una de estas diferentes formas de energía tiene sus defensores que creen que la innovación tecnológica la pondrá a la cabeza. Sólo el tiempo dirá quién ganará finalmente la carrera, pero las apuestas de Toyota, BMW y Hyundai pueden ser más inteligentes de lo que parecen en un principio. El informe de AB Bernstein estimó que los vehículos pesados basados en pilas de combustible de hidrógeno serían competitivos frente a los vehículos pesados eléctricos basados en baterías en 2024-2025. Para 2028, se prevé que sean competitivos frente a los vehículos pesados con motor de combustión interna. La primera vez que me fijé en el hidrógeno fue cuando leí que Toyota planeaba mantenerse al margen de la moda de los vehículos eléctricos de batería y centrarse en los vehículos de hidrógeno. Ahora entiendo por qué el mayor fabricante de automóviles del mundo adoptó esta postura.

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Fuente: Undervalued Shares, AB Bernstein

Si las ambiciones de países como Japón funcionan, el hidrógeno podrá hacer mucho más que alimentar coches, autobuses, trenes, camiones y barcos. También podrá suministrar energía a las acerías y otras plantas industriales, que ahora tienen pocas alternativas a los procesos contaminantes actuales y son grandes consumidores de energía.

Ahora mismo, la mayoría de los grandes proyectos de hidrógeno en marcha dependen en gran medida de la financiación directa de los gobiernos o de que las empresas los consideren una inversión estratégica con pérdidas. La pregunta es: ¿a qué velocidad bajarán los costes de las soluciones energéticas basadas en el hidrógeno?

Hay una amplia gama de estimaciones. En la actualidad, el hidrógeno verde cuesta entre 3 y 6,50 dólares por kg, frente a los 1,80 dólares por kg del hidrógeno gris. BloombergNEF, un proveedor de investigación que cubre los mercados mundiales de materias primas, predice que el precio del hidrógeno verde tardará hasta 2030 en bajar a 2 dólares por kg. Morgan Stanley ha hecho una previsión mucho más agresiva, según la cual el hidrógeno verde podría producirse por sólo 1 dólar por kg en sólo dos o tres años. Para añadir otra perspectiva, en 2010, el hidrógeno verde todavía costaba entre 10 y 15 dólares por kg.

Las opiniones sobre el probable curso futuro de los próximos años están divididas, y es de estas previsiones tan enormemente divergentes de donde surgen las oportunidades para los inversores.

El hidrógeno es un tema de inversión que provoca un revuelo cada pocos años. La última vez que los valores relacionados con el hidrógeno acapararon la atención de los inversores, entre noviembre de 2019 y febrero de 2021, algunos de los principales valores del sector subieron entre un 300% y un 800%. Durante los posteriores desplomes, la sangría es espantosa.

Hay un amplio abanico de empresas centradas o relacionadas con el hidrógeno, entre ellas:

La francesa Air Liquide y la alemana Linde, dos líderes del mercado que cubren toda la cadena de valor de la industria del hidrógeno.
La británica ITM Power, que diseña y fabrica soluciones energéticas de hidrógeno de categoría mundial.
La canadiense Ballard Power, líder del mercado mundial en la alimentación de autobuses, trenes y barcos con hidrógeno. Se ha asociado con la china Weichai Power, que quiere popularizar las soluciones de transporte con hidrógeno en China.
La sueca PowerCell, otra empresa a la vanguardia de la tecnología de las pilas de combustible.

Y la lista continúa. La selección de inversiones relacionadas con el hidrógeno a disposición de los inversores de todo el mundo es mayor de lo que la mayoría podría pensar. También hay ETFs centrados en el hidrógeno. Uno de ellos, el Global X Hydrogen ETF, ha publicado una excelente guía técnica sobre la economía del hidrógeno.

Eso sin contar las posibles oportunidades de inversión indirectas. Por ejemplo, los vehículos impulsados por hidrógeno necesitarán mucho platino, al menos según las tecnologías actuales disponibles. El platino podría ser una inversión que se beneficie de la economía del hidrógeno.

Además, una creciente economía mundial del hidrógeno podría alterar la economía de países enteros. Los lugares soleados y ventosos que carecen de enlaces de transmisión podrían llegar a exportar energía limpia en forma de hidrógeno. Entre los candidatos se encuentran (pero no se limitan a) Australia, Chile, Marruecos y Namibia (véase más adelante). Estos países podrían "enviar sol" al mundo y beneficiarse enormemente de los ingresos resultantes.

¿Abrirán los pioneros como Japón un camino para el hidrógeno y ayudarán a que éste se convierta en una fuente de energía que se ponga a la altura de otras formas de energía?

No lo sabemos, pero a lo largo de nuestro análisis inicial del sector nos hemos dado cuenta de varias conclusiones interesantes:

Este sector es más complejo de lo que pensábamos, pero también está mucho más cerca de dar un salto cualitativo desde su actual y mísero 1,5% de cuota de mercado en el mercado energético mundial. Una empresa como Morgan Stanley que se arriesga con una proyección agresiva sobre los costes de la energía basada en el hidrógeno es algo a lo que hay que prestar atención. Podría haber novedades sorprendentes en el futuro.
El sector aún carece de transparencia. Solemos tener acceso a un amplio abanico de estudios, pero nos ha resultado difícil incluso conseguir estudios actualizados sobre la economía del hidrógeno y sus principales actores. Nos gusta la falta de transparencia, porque permite encontrar tendencias y valores que el público aún no ha captado. ¿Quizás este sector sea similar a la inversión en valores de energía eólica y solar hace cinco o diez años, cuando la industria aún ofrecía muchas más dudas?

La volatilidad de los valores de este sector es considerable. Con una tecnología como la del hidrógeno, puede ser lucrativo acumular acciones durante un periodo de desilusión y centrarse en las mejores empresas del sector.

¿Estamos convencidos de que el hidrógeno será el ganador?

Creemos que la realidad se encuentra en algún punto intermedio entre las proyecciones extremas de los grupos de interés que compiten entre sí.

Los vehículos a batería van a la cabeza, y puede que se conviertan en el ganador a largo plazo simplemente porque llegaron primero y conquistaron la imaginación del público. Como todo el mundo sabe, las cintas de vídeo VHS se impusieron a las Betamax aunque no fueran el sistema superior. A veces, la tecnología superior no gana.

Sin embargo, prestamos atención cuando los japoneses hacen algo. Pocos lo recuerdan hoy en día, pero los japoneses desempeñaron un papel fundamental en la creación de la industria del gas natural licuado en la década de 1970. Cuando Japón centra su atención nacional en una tarea que considera una prioridad nacional, merece la pena seguirla. Japón tiene los conocimientos técnicos y el capital para hacer que las cosas sucedan a gran escala.

Los resultados posteriores se situarán probablemente en algún punto intermedio entre las predicciones opuestas. Quizá el jefe de Volkswagen, Herbert Diess, tenía razón cuando dijo "El hidrógeno verde no debe acabar en los coches. Se necesita para el acero, la química y la aviación". Esto aún podría dejar espacio para que el hidrógeno se convierta en una nueva industria importante, debido a la gran cantidad de energía que requieren estos sectores.

Al menos, un número creciente de países ha empezado a plantearse la misma pregunta. Mientras que en 2019 sólo tres países tenían una estrategia nacional para el hidrógeno, en 2021 más de 20 gobiernos anunciaron públicamente que estaban trabajando para desarrollar dicha estrategia. Después de muchos falsos amaneceres, este "podría" ser ahora el avance definitivo para la industria.

Con todo esto en mente, preste atención a una fuente de energía que ya ofrece una oportunidad de inversión en estos momentos, y que tiene un importante recorrido al alza.

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