La escasez de gas natural en Europa podría desencadenar una crisis alimentaria

Las crisis energéticas repercuten en casi todos los aspectos de nuestra vida, y eso es especialmente cierto en los mercados alimentarios, ya que se prevé que la producción de alimentos el próximo año se verá gravemente amenazada.

Alrededor del 70% del coste de la producción de fertilizantes se debe exclusivamente al precio del gas natural, y a medida que el precio de la energía se dispara, el coste de la fabricación y el traslado de los alimentos aumenta paralelamente.

Al mismo tiempo, la invasión rusa de Ucrania y las amenazas de Putin de que Rusia podría alterar las rutas de exportación de cereales no han hecho más que aumentar la incertidumbre en los mercados alimentarios.

El problema de una crisis energética es que en realidad es una crisis de todo. En un mundo en el que prácticamente todas las industrias dependen de la energía de alguna manera, la inflación galopante es algo inevitable. Este fenómeno no es una novedad, ya que se viene experimentando desde hace más de dos años. Pero mientras los gobiernos del mundo utilizan todas las herramientas de que disponen para frenar las crecientes tasas de inflación, es mucho menos lo que pueden hacer ante la escasez de alimentos que se avecina.

Desde hace meses, la industria agrícola viene advirtiendo al resto del mundo que la producción de alimentos del próximo año está gravemente amenazada, ya que la industria de los fertilizantes está en crisis. Los fertilizantes industriales NPK (llamados así por su composición de nitrógeno, fósforo y óxido de potasio), dependen en gran medida del suministro de gas natural. Alrededor del 70% del coste de la producción de fertilizantes se debe exclusivamente al precio del gas natural, que se utiliza en cantidades abundantes para fabricar las lechadas de fosfato de amoníaco que se convierten en fertilizantes. De hecho, según el Grupo CRU, los productores europeos de fertilizantes de la región pierden actualmente unos 2.000 dólares por cada tonelada de amoníaco producida. Así pues, mientras Rusia ha frenado y luego detenido indefinidamente el flujo de gas natural hacia Europa, poniendo los precios del gas por las nubes, el sector de los fertilizantes del continente ha detenido hasta el 70% de su capacidad de producción.

Es una cifra que asusta enormemente. Los fertilizantes comerciales desempeñan un papel esencial en el 40-60% de la producción mundial de alimentos. A menos que cultives tus propios alimentos o los compres en una cooperativa, es probable que la mayoría de tus alimentos básicos dependan totalmente del NPK. Los expertos en seguridad alimentaria llevan años advirtiendo de este tipo de crisis, y de esta crisis concreta desde principios de este año. Después de tantas décadas de uso liberal de fertilizantes químicos, los suelos agrícolas mundiales están devastadoramente agotados de nutrientes. Sin un mayor uso de fertilizantes cada año, estas tierras degradadas podrían producir sólo una fracción de su capacidad actual, y con un menor contenido de nutrientes.

Y todo esto se suma a la otra crisis alimentaria que se está produciendo. Juntos, Rusia y Ucrania producen tanto grano para el mercado mundial que a menudo se les llama el granero del mundo. Los conflictos en la región también han puesto en peligro el suministro de grano de la región al mercado, lo que ha provocado una escasez de alimentos en el África subsahariana, que depende de las importaciones, a principios de este verano. Un reciente acuerdo sobre el comercio de cereales entre las Naciones Unidas, Moscú y Kiev, que pretendía mitigar este problema al tiempo que proporcionaba ingresos a la Ucrania ocupada, ha enfurecido al Presidente ruso Vladimir Putin. Aunque ha accedido a dejar que el acuerdo de "estafa" siga adelante, por ahora, las idas y venidas han puesto de manifiesto la extrema volatilidad de las cadenas de suministro de cereales y fertilizantes con participación rusa.

Ya en julio (cuando los precios del gas eran mucho más bajos y la situación de la seguridad alimentaria no era tan grave como ahora), la Asociación Internacional de Fertilizantes estimó que si la guerra de Rusia en Ucrania se prolonga, y los altos precios del gas siguen reduciendo el uso de fertilizantes, podría perderse casi el 2% de la producción mundial de maíz, trigo, arroz y soja. "Incluso pequeños descensos en la producción de cereales pueden dar lugar a importantes subidas de precios", informa Newsweek. Como siempre, los países más pobres pagarán el precio más alto; la escasez de cereales de este verano en África palidecerá en comparación con las crisis alimentarias que probablemente afectarán a las naciones africanas, a México y a otros países en desarrollo con grandes sectores agrícolas dependientes de los insumos.

Entonces, ¿por qué el mundo no destina simplemente más dólares y gas a los fertilizantes, teniendo en cuenta lo mucho que está en juego? "Los países no pueden imponer la producción de fertilizantes porque están muy preocupados por tener suficiente gas natural para calentar los hogares", dijo a Newsweek John Harpole, un corredor de gas natural para el sector de fertilizantes. "Tienen que elegir entre la producción futura de alimentos y la calefacción, y van a elegir la calefacción."

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