La gran crisis de los precios de los alimentos

Recientemente, el Banco de Inglaterra predijo que la inflación en el Reino Unido superará el diez por ciento a finales de este año por primera vez desde 1982. Como sabemos, los precios de la energía, sobre todo del gas y la gasolina, se han disparado, pero también el coste de los alimentos. Y no sólo los alimentos de lujo, sino los básicos, como los cereales y los insumos, como los piensos. La pasta se elabora con trigo duro y los pollos se alimentan con harina de canola y soja, por lo que dos alimentos básicos que normalmente se consideran asequibles también están subiendo rápidamente de precio.

El Comité de Política Monetaria (MPC) del Banco de Inglaterra se sintió obligado a subir los tipos de interés el jueves 5 de mayo una vez más, hasta el uno por ciento. Esto, a su vez, presionará al alza los tipos de interés de las hipotecas y, por tanto, agravará aún más el reto presupuestario al que se enfrentan millones de hogares. La decisión del Comité de Política Monetaria siguió a la de la Reserva Federal de Estados Unidos, que subió los tipos un 0,5% el miércoles.

Aunque muchos países se enfrentan a una crisis equivalente del coste de la vida, la tasa de inflación del Reino Unido es obstinadamente más alta que la de la zona euro. De ahí que muchos líderes empresariales y expertos, entre ellos el presidente de ASDA, Lord Rose, hayan achacado los problemas inflacionistas británicos al Brexit. De hecho, el Brexit es sólo un factor. Primero fue el Brexit; luego la pandemia y la consiguiente interrupción de las cadenas de suministro mundiales; y ahora hay una guerra feroz en el granero de Europa que tendrá consecuencias para los precios de los productos agrícolas en los próximos años.

Es cierto que el Brexit ha generado "fricciones" adicionales para la importación de alimentos. Los camiones que llegan a Dover deben someterse a controles e inspecciones, y es aún peor cuando viajan en sentido contrario. Un análisis publicado la semana pasada por el Reino Unido en A Changing Europe estima que el aumento de las barreras comerciales entre el Reino Unido y la UE provocó un incremento del seis por ciento en los precios de los alimentos en el Reino Unido entre finales de 2019 y septiembre de 2021, incluso antes de que la actual ola inflacionaria llegara a nuestras costas. Adam Posen, el economista estadounidense y antiguo miembro del MPC, afirmó en un reciente documento para el Peterson Institute que el Brexit es "el 80 por ciento de la razón" del problema de inflación del Reino Unido. Su juicio no es compartido por todos los economistas.

Una de las razones por las que la tasa de inflación en Francia -del 5%- es más baja que en el Reino Unido es que el gobierno de ese país ha intervenido agresivamente en los mercados energéticos para moderar las subidas de precios. Puede hacerlo porque gran parte de la capacidad de generación de energía del país está bajo control estatal. La inflación española fue de casi el 10% en marzo, y la Alemania psicótica de la inflación registró un 7,6%, lo que requiere una dosis nacional de sales aromáticas. Esto llega en un momento en que los alemanes se preparan para los efectos dislocadores de la renuncia a los hidrocarburos rusos, algo que probablemente les costará al menos un 0,5% de crecimiento del PIB este año.

El índice de precios al consumo (IPC) de EE.UU. se disparó un 8,5% en marzo, en términos interanuales. Se trata de la mayor subida desde diciembre de 1981. A pesar de que Estados Unidos es autosuficiente en materia de energía, los precios de la misma han subido más de un 30% en el último año.

Los agricultores, aquí y en el extranjero, están experimentando subidas alarmantes en los precios de pienso, combustible y fertilizante. Y luego está el precio de la mano de obra.

Rusia y Ucrania desempeñan un papel fundamental en las cadenas de suministro agrícola mundiales, ya que ambas son grandes exportadoras de trigo, cebada y, en el caso de Ucrania, aceite de girasol. El año pasado, Ucrania representó una décima parte de la producción mundial de trigo y el 15% de la de maíz. Gran parte de estos productos agrícolas se exportan desde Odesa y otros puertos del Mar Negro, incluido el de Mariupol, en el Mar de Azov, que ha sido asediado sin piedad. Aunque los asedios lleguen a su fin, las aguas circundantes han sido minadas.

El hecho de que la temporada de siembra esté muy avanzada, con una siembra muy reducida, significa que sólo habrá una pobre cosecha en Ucrania, cuando llegue septiembre. Parece que desde que las fuerzas rusas se retiraron del norte de Kyiv, Zhytomyr, Sumy y Chernihiv, algunos agricultores ucranianos han podido plantar a tiempo maíz, soja y girasoles. La consultora Green Square Agro estima que la producción alimentaria ucraniana disminuirá al menos un 30-40% este año en relación con el anterior. Sin embargo, la mano de obra es limitada, el suministro de semillas se ha interrumpido y el gasóleo para tractores escasea. Incluso con una cosecha limitada podría resultar casi imposible transportarla. El trigo de invierno del año pasado ya se está desperdiciando.

El impacto de la guerra ha sido inmediato. El índice de precios de la Organización para la Agricultura y la Alimentación se disparó un 13% en marzo. El precio de una fanega de trigo ha pasado de 3,50 dólares a principios de año a más de 11 dólares ahora. El maíz ha subido un 30%, y la soja un 70%.

Los precios de los fertilizantes también se han disparado, ya que Rusia, Bielorrusia y Ucrania representan cerca del 40% de la producción mundial de potasa. Los dos primeros países están sometidos a embargos comerciales, y de todos modos es prácticamente imposible pagarlos. Los agricultores del Reino Unido están pagando al menos tres veces más por los fertilizantes que hace 12 meses. Según la AHDB, el nitrato de amonio cuesta 839 libras por tonelada en marzo, frente a las 250 libras del año pasado.

El principal productor de fertilizantes del Reino Unido es CF Fertilisers UK Ltd., que tiene una fábrica en Billingham, Cleveland. CF fabrica más de 1,5 millones de toneladas al año, lo que supone el 40% de la demanda de fertilizantes del Reino Unido. Según David Hopkins, Director General de CF Industries, aproximadamente la mitad de los cultivos del mundo dependen de la fertilización mineral porque el nitrógeno del suelo es insuficiente. Por lo tanto, el fertilizante es esencial para alimentar al mundo. Desde agosto de 2015, CF UK Ltd es una filial indirecta de CF Industries Holdings, Inc. de Deerfield (Illinois), cuya cotización ha subido casi un 50% este año.

Ante el aumento de los costes de los fertilizantes, los agricultores británicos están plantando menos esta primavera. Esto significa que en otoño habrá escasez de frutas y verduras, además de que la leche, los huevos y el pan serán más caros. La producción de trigo ha disminuido en el Reino Unido y en la UE debido a la caída de los márgenes. La cantidad de tierra cultivable también ha disminuido, ya que los agricultores han sido pagados por dejar de producir por razones medioambientales, como la restauración de los hábitats de la vida silvestre.

Todas las subvenciones directas a la agricultura desaparecerán en Inglaterra en 2028, pero los agricultores recibirán una remuneración por las iniciativas de "resilvestración". ¿Por qué un agricultor en su sano juicio iba a soportar el injerto y el estrés de producir alimentos cuando podría simplemente plantar árboles? A esto hay que añadir la tendencia que he mencionado con frecuencia en estas páginas: que las tierras de cultivo y de pastoreo de primera calidad se están cediendo a los "parques" eólicos y a las enormes instalaciones solares. Por no hablar de la incesante demanda de terrenos verdes para construir más casas.

A principios de la década de 1980, Gran Bretaña era autosuficiente en productos alimenticios en un 73%. Hoy en día, esa cifra se ha reducido al 55% y está disminuyendo, incluso cuando la población sigue aumentando debido a la inmigración masiva. Somos autosuficientes en trigo en un 88% y en carne de vacuno en un 86%. Al menos producimos más leche y cordero de lo que consumimos. Y somos totalmente autosuficientes en aves de corral, huevos, zanahorias y colinabos. Pero Gran Bretaña, sin una estrategia coherente de seguridad alimentaria, sigue estando a merced de los mercados mundiales.

Al igual que Europa se ha vuelto insanamente dependiente de la importación de hidrocarburos rusos, también se ha vuelto dependiente del grano ruso. Ambas dependencias deben ser abordadas; pero, como sabemos, es un reto desviar las cadenas de suministro de la noche a la mañana. Cultivar nuestro propio grano también reduciría el kilometraje de los alimentos y, por tanto, las emisiones de carbono.

El número de pequeñas explotaciones agrícolas en el Reino Unido ha disminuido durante décadas. Entre 2005 y 2015, 28.200 explotaciones cerraron. Como parte de la transición al régimen agrícola posterior al Brexit, el gobierno de Inglaterra está ofreciendo el plan de salida a tanto alzado para los agricultores que vendan o transfieran sus tierras. Esto podría incentivar a los agricultores con dificultades a retirarse pronto, dado que la edad media de los agricultores británicos es de 59 años. Un gobierno con visión de futuro que entendiera el problema de la seguridad alimentaria pagaría a los jóvenes para que se convirtieran en agricultores.

La industria avícola europea se ha visto afectada por el éxodo de los carniceros ucranianos. Muchos han abandonado el Reino Unido y países como Polonia para volver a casa a luchar. Gran parte del pollo que utilizan las empresas de catering para ofrecer, por ejemplo, cenas en colegios y hospitales en el Reino Unido, procede de Polonia. Muchas empresas de catering suministran a escuelas y hospitales con contratos a largo plazo, por lo que no pueden repercutir inmediatamente los aumentos de costes.

Noble Foods clasifica, envasa y entrega más de 60 millones de huevos británicos al año. Una de sus marcas es Happy Egg Co. Este negocio se ha visto afectado por un extenso y prolongado brote de gripe aviar en Gran Bretaña. Desde noviembre del año pasado hasta esta misma semana, las aves tuvieron que permanecer en el interior y se prohibió a los trabajadores viajar entre las granjas avícolas por temor a la propagación de la enfermedad. Así, los "huevos de corral" en los supermercados se convirtieron en "huevos de establo".

Mantener a las aves en el interior conllevaba una mayor factura energética. Según el British Egg Industry Council, los costes para los productores de huevos aumentaron un 30% en el primer trimestre de este año. Hay que tener en cuenta también que el coste de los envases se ha disparado Amazon y otros aspiran enormes volúmenes de cartón.

Algunos avicultores han llegado a amenazar con no reponer sus naves con nuevos lotes. El 70% dijo recientemente a la Asociación Británica de Productores de Huevos de Campo que abandonaría la producción de huevos en el plazo de un año si no se producía una subida de precios de al menos 80 peniques por docena de huevos.

Una forma de aumentar el rendimiento de los cultivos es la edición genética. Se han logrado enormes avances en biotecnología para hacer que los cultivos sean más resistentes a las plagas y enfermedades. Pero muchos de estos cultivos modificados genéticamente han sido prohibidos en la UE. El Reino Unido puede ahora actuar por su cuenta en este sector, pero ha tardado en hacerlo.

Además, los avances en la robotización podrían llegar a sustituir a los recolectores de fruta por máquinas. Es más fácil decirlo que hacerlo, ya que los modelos actuales magullan frutas delicadas como las frambuesas y las fresas. Los cultivos verticales, en los que las hortalizas se cultivan en bandejas apiladas en un almacén con temperatura controlada e iluminación artificial, ya están muy extendidos en Japón. Me gustaría analizarlo con más detalle en breve.

Si conseguimos pasar a la carne de origen vegetal y a la carne cultivada en laboratorio, eso implicaría que se necesitaría menos grano para alimentar a los animales (aunque presumiblemente los humanos comerían más grano).

Sin embargo, existe un intenso debate sobre el grado de ecología del vegetarianismo y el veganismo. Los veganos afirman que la abstención de la carne es la única manera de salvar el planeta; sin embargo, los defensores de la agricultura regenerativa señalan que los pastos fertilizados con estiércol pueden actuar como un sumidero vital de carbono. Activistas como Jamie Blackett afirman que los temores sobre las vacas que emiten metano han sido exagerados. Pronto hablaré más sobre esta cuestión.

Sin embargo, lo cierto es que se están produciendo enormes avances en el campo de la carne y el pescado sintéticos. La empresa israelí Plantish ha creado un prototipo de filetes de salmón sin espinas que, según parece, saben a salmón y tienen un contenido nutricional similar. Los filetes se fabrican mediante ingeniería inversa de un pescado real e imitando el equilibrio de sus componentes en un laboratorio: proteínas, grasas, agua, aceites omega, etc. Los bloques de construcción a base de plantas se introducen en una impresora 3D que los superpone para imitar la carne de salmón real.

El año pasado, Nestlé lanzó una alternativa a las gambas hecha de algas y guisantes. Y el gigante del FTSE-100, Unilever, está detrás de la marca The Vegetarian Butcher, que suministra hamburguesas vegetales a Burger King.

Sin embargo, Beyond Meat, el productor californiano de carne vegetal que empezó de forma tan prometedora, se ha convertido en uno de los valores más vendidos del NASDAQ. Las previsiones de ventas han defraudado repetidamente al mercado, a pesar de que Beyond Fried Chicken ya se sirve en los establecimientos de KFC de todo Estados Unidos.

El sacrificio humanitario del ganado requiere CO2. El otoño pasado, hubo una escasez desesperada de este material (a pesar de que bombeamos miles de millones de toneladas a la atmósfera cada día). El Institute for Agriculture & Trade Policy ha criticado duramente al productor de carne brasileño JBS por el rápido aumento de sus emisiones de carbono. La filial estadounidense de JBS se ha comprometido a alcanzar el nivel cero de emisiones de carbono en 2040. Será interesante saber cómo.

No dudo de que la carne sintética se convertirá en un sector cada vez más importante dentro de la industria alimentaria, dadas sus credenciales ecológicas y de ausencia de crueldad. Pero no veo que vaya a aliviar la crisis de los precios de los alimentos.

Se prevé que el precio de cuatro pintas de leche en un supermercado del Reino Unido pase de unas 1,10 libras a unas 1,60 o 1,70 libras. Según Kite Consulting, el precio de un paquete típico de mantequilla pasará de 1,55 libras a más de 2 libras. La inflación de los precios de los alimentos alcanzó el 5,2% en marzo, la cifra más alta desde abril de 2012.

Las cifras de Kantar a principios de abril mostraron que las ventas en los supermercados bajaron un 6,3% en las 12 semanas hasta el 20 de marzo, ya que las familias en apuros recortaron gastos y la gente empezó a salir de nuevo tras la hibernación de la pandemia. La otra cara de la moneda es que los compradores se centran más en el valor en un entorno de venta de alimentos ya ferozmente competitivo.

Tesco sigue siendo el líder del mercado en el Reino Unido, con un 27% de las ventas totales de los supermercados, seguido de Sainsbury's, con un 15,1%, y ASDA, con un 14,5%, pero sus cuotas de mercado han disminuido con respecto al año pasado. Morrisons ocupa el cuarto lugar, con un 9,5%, pero le persiguen los dos supermercados de descuento privados alemanes ALDI (8,8%) y LIDL (6,6%). En el primer trimestre de este año, ALDI y LIDL recibieron cerca de un millón más de compradores británicos que el año pasado. ALDI tiene ahora 950 tiendas en el Reino Unido y LIDL 919. The Co-op tiene una cuota de mercado del 6% en el Reino Unido, y Waitrose (que forma parte de John Lewis Partnership) está a la cola con un 4,8%.

Cabe destacar que las empresas más apalancadas -Asda y Morrisons, que cayeron en manos de gigantes estadounidenses de capital privado- experimentaron un descenso de las ventas en el último trimestre, del 9,9% y el 11,5% respectivamente.

Sin embargo, los grandes supermercados siguen en modo de expansión. Tesco tiene previsto abrir 65 nuevas tiendas durante el próximo año. Sainsbury's, que acaba de anunciar unos beneficios anuales de 854 millones de libras esterlinas, afirma que está intentando limitar las subidas de precios. Las acciones de estos dos gigantes han decepcionado a los inversores en lo que va de año.

George Eustice, Secretario de Medio Ambiente, declaró a Sky News que la gente debería considerar la posibilidad de comprar productos de marca blanca cuando visiten el supermercado, con el fin de reducir sus facturas de comestibles. En mi familia solía haber una discusión constante sobre si los copos de maíz de la marca ASDA sabían tan bien como los de Kellogg's, que nunca se resolvió del todo.

Durante muchos años, los gobiernos han tratado de mantener bajos los precios de los alimentos. Pero, según Chris Smaje, autor de A Small Farm Future, la comida barata es una ilusión porque los costes reales de producir alimentos "baratos" se traducen en consecuencias negativas para la salud (entre ellas, la obesidad) y la degradación del medio ambiente. Ambas cosas tienen un precio.

Brexit. Covid. Guerra. Inflación. ¿Recesión? ¿Inminente "crisis" climática?

Evidentemente, el periodo de desinflación, que yo sitúo en el momento en que China entró en la Organización Mundial del Comercio en diciembre de 2001, abriendo la era de la globalización desenfrenada, ha terminado. Ha dado paso a un periodo de inflación, dislocación de la oferta y desglobalización. El paradigma ha cambiado. Y la era de los alimentos baratos ha terminado.

La gran crisis de los precios de los alimentos empeorará mucho antes de que los precios se estabilicen. Los precios de la energía iniciaron la crisis del coste de la vida: pero, hasta cierto punto, el gasto energético es discrecional: puedes decidir renunciar al viaje en coche a la playa del lunes festivo. Puedes bajar el termostato. O también, no tienes que coger 20 vuelos al año (como solía hacer yo). Y, de hecho, el aumento de los precios de la energía será más eficaz para reducir las emisiones de carbono que los impuestos ecológicos. En cambio, la gente debe comer para vivir.

En la mayoría de los países, la agricultura está en gran parte controlada por el Estado y fuertemente subvencionada. Esto suele conducir a una mala asignación de los limitados recursos. Hay algunas excepciones notables, como Nueva Zelanda, que se ha convertido en "la despensa de Asia" sin ninguna subvención estatal a los agricultores. Pero el actual gobierno del Reino Unido, que ha perdido la confianza de la comunidad agrícola -aunque sean simpatizantes naturales de los tories- parece no tener una visión clara de cómo revitalizar este sector crítico.

Si las personas menos acomodadas del Reino Unido, Europa y América del Norte sufrirán un dolor económico en el año que viene y más allá, eso no es nada comparado con lo que sufrirán las personas menos acomodadas del Sur global. En Egipto, el gobierno ya ha aumentado los subsidios a los panaderos, poniendo en aprietos las finanzas nacionales. En Turquía, hay largas colas en los mercados de pan subvencionados por el gobierno. Indonesia ha detenido las exportaciones de aceite de palma. Y la India está considerando la posibilidad de prohibir las exportaciones de grano, dada la actual ola de calor.

Cualquier hambruna, o casi hambruna, en el Magreb, en Afganistán, Yemen y Etiopía, que ya se enfrentan a una aguda inseguridad alimentaria, precipitará otra crisis migratoria. Esta crisis del coste de la vida nos va a machacar a todos. Pero al menos ninguno de mis lectores pasará hambre, como sí lo hará mucha gente en el mundo en desarrollo.

Contáctanos