La Eurozona bajo presión (otra vez)

En abril, el FMI estimó que la eurozona crecería un 2,8% este año y un 2,3% el próximo, lo que suponía una reducción de sus estimaciones anteriores. Entonces, la Comisión Europea declaró que la economía de la UE era "particularmente vulnerable" al aumento de los precios de la energía, incluso antes de que Rusia redujera recientemente el flujo de gas en el gasoducto Nord Stream 1 en un 80%.

Se espera que la inflación en la eurozona en su conjunto se sitúe en el 7,6% este año, antes de caer al 4% previsto para el año que viene, pero estas estimaciones se anunciaron antes de los últimos acontecimientos en la guerra energética de Rusia con Occidente. Las previsiones del FMI parecen ahora optimistas. El índice de gestores de compras (PMI) de la eurozona cayó a 49,4, frente a los 52 de junio. Cualquier resultado del PMI inferior a 50 indica que la actividad del sector privado se está reduciendo. El índice de gestores de compras (PMI) sólo para el sector manufacturero cayó a 46,1. El Banco Central Europeo (BCE) subió los tipos de interés en 50 puntos básicos, arrojando aún más dudas.

El 26 de julio, 26 Estados de la UE acordaron voluntariamente reducir su consumo de gas en un 15% para el próximo mes de marzo. La Presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, anunció el acuerdo ante una pancarta gigante en la que se leía, en inglés, "Save gas for a safe winter". Hungría, que goza de buenas relaciones con Rusia, se mostró reticente. Así pues, la perspectiva de un racionamiento energético a gran escala en toda Europa este invierno parece probable.

Hasta el 30 de mayo, Europa recibía de Rusia unos 227 millones de metros cúbicos de gas al día, según el Instituto de Estudios Energéticos de Oxford. El 18 de julio, la cifra había descendido a 82 millones. Ahora, el suministro se reduce posiblemente a 60 millones.

Rusia e Irán, país con el que Rusia parece haber formado una alianza de facto, suman aproximadamente un tercio de la producción total de gas natural. La semana pasada, Vladimir Putin estuvo en Teherán, saludando a los ayatolás. Ambos países están sometidos a fuertes sanciones occidentales y están decididos a socavar el predominio del Occidente democrático en el actual orden mundial. Otros países que apoyan a Rusia en su guerra contra Ucrania son Corea del Norte, Bielorrusia, Eritrea y Siria. Esta alianza da a Putin una mayor confianza en que puede poner a Europa en cintura cortando su gas. Además, podría facilitar la larga ambición de Irán de convertirse en una potencia nuclear.

Aunque muchos europeos, especialmente los alemanes, preferirían mantenerse neutrales en la guerra de Rusia contra Ucrania, Putin pretende perjudicar no sólo a Occidente en general, sino a la UE en particular. En un discurso de apertura en el Foro Económico Internacional, celebrado en San Petersburgo a finales de junio, Putin dijo que el régimen de sanciones contra Rusia era un "arma de doble filo" que llevaría a un declive sistémico de la economía europea en los próximos años. En pocas palabras, uno de los objetivos de guerra de Rusia era y es avivar la inflación en Europa. En sus propias palabras:

"Esto agravará los problemas profundos de las sociedades europeas. Habrá un mayor crecimiento de la desigualdad que dividirá aún más a sus sociedades. Esta desconexión de la realidad conducirá inevitablemente a un aumento del populismo y de los movimientos extremistas y radicales."

La guerra económica de Rusia contra Europa está en marcha desde el otoño pasado, cuando Moscú empezó a manipular los flujos de gas hacia el oeste. El punto de inflexión más reciente fue cuando la UE decidió detener todos los flujos de crudo ruso transportado por mar para finales de año. Goldman Sachs calcula que la economía de la UE se contraería un 2,7% el año que viene si los rusos cortaran totalmente los grifos de gas, pero aún más en Italia y Alemania.

A pesar del régimen de sanciones, Rusia está inundada de ingresos procedentes de los combustibles fósiles, dada la subida del precio del petróleo y el gas. Los rusos venden menos pero cobran más. Como resultado, el rublo, que se hundió en el primer mes de la guerra, está resurgiendo. Es cierto que Rusia ha incumplido técnicamente los pagos del servicio de la deuda pendiente, pero no por insolvencia. Más bien, ha sido incapaz de hacer frente a los pagos de intereses porque gran parte de su sistema bancario está congelado.

La guerra de Rusia en Ucrania podría prolongarse y volverse aún más amarga. Ninguna de las partes ofrece la perspectiva de ningún tipo de acuerdo. Si Volodymyr Zelensky cediera territorio a Rusia, todo el mundo sabe que eso sólo sería un paréntesis en el conflicto. El objetivo declarado de Rusia es borrar a Ucrania del mapa, y los ucranianos lucharán hasta el final.

La guerra aún podría escalar hasta convertirse en algo existencialmente peligroso. La incipiente contraofensiva ucraniana para recuperar Kherson podría forzar la mano de Putin. Lo que Putin quiere es aumentar el umbral de dolor con la esperanza y la expectativa de que la solidaridad europea flaquee y de que algunos Estados relajen el régimen de sanciones contra Rusia. Calcula que el primer Estado de la UE en desmoronarse será el más rico: Alemania.

Los alemanes tienen la reputación de ser eficientes sin tonterías. Combinan brillantes habilidades de ingeniería con un diseño excepcional. Tienen una cultura extraordinaria arraigada en una lengua fascinantemente rica. Alemania fue el modelo económico de Europa. Pero ya no.

El pasado fin de semana ocurrió algo extraordinariamente significativo. El jefe reformista del gigante automovilístico Volkswagen, Herbert Diess, fue destituido. Era el hombre que iba a arrastrar a la cacareada industria automovilística alemana a la cuarta década del siglo XXI, defendiendo la electrificación, el diseño asistido por inteligencia artificial y, oh sí, los despidos. Diess fracasó cuando las familias Porsche y Piëch, además del Estado de Baja Sajonia, que siguen siendo accionistas importantes, perdieron la confianza en su afán reformista. Se había convertido en un radical en un ecosistema económico que favorece el tradicionalismo y el gradualismo, a pesar de que esas tendencias han hundido a Alemania en un agujero cada vez más profundo.

Diess identificó a Tesla, así como a potencias emergentes como la china BYD, como los principales competidores de VW en lugar de Renault, Ford y Toyota. Según se dice, Elon Musk le ofreció una vez un puesto de alto nivel. Es cierto que los mercados no quedaron impresionados por sus esfuerzos: El precio de las acciones de VW ha caído alrededor de un 28% en lo que va de año, pero eso puede reflejar el escepticismo de los inversores en torno al sector del automóvil en general.

Alemania es el último país en cerrar acuerdos comerciales por fax. La mayoría de las grandes empresas alemanas están dirigidas por directivos conservadores y reacios al riesgo. El sector alemán de la tecnología digital es pequeño en comparación con el de Francia, donde Emmanuel Macron ha incentivado las start-ups, o el del Reino Unido. Los alemanes prefieren los pares de manos seguras a los ágiles. Pero el éxito manufacturero alemán se ha basado en la abundancia de energía barata. Con los precios de la energía por las nubes y las exportaciones en declive, el país registró el mes pasado su primer déficit comercial en 30 años.

La élite política alemana no quiere que Ucrania se convierta en miembro de la UE, y mucho menos de la OTAN, y por tanto anclada en el oeste. Si Ucrania llegara a ingresar en la UE, sería su quinto miembro por población, y uno de los más pobres. Ucrania representaría alrededor del 9% de la población total de la UE. Esto supondría una enorme presión sobre las finanzas de la UE. Países como Portugal y la República Checa tendrían que convertirse en contribuyentes netos a las arcas de la UE. Ucrania más la vecina Polonia, cuyas lenguas son afines, tendrían una población mayor que la de Alemania (aunque cinco millones de ucranianos hayan huido y posiblemente 60.000 hayan muerto). En conjunto, podrían superar en votos a Francia-Alemania.

Los alemanes también quieren evitar provocar la ira rusa: aparte de algunos obuses, Berlín sólo ha proporcionado cascos a Kiev. Alemania sigue bloqueando el desembolso de la ayuda financiera de la UE a Ucrania porque se opone al principio de "emisión conjunta de deuda". Aunque Ucrania fue invitada oficialmente a convertirse en miembro candidato del bloque el mes pasado, los alemanes han señalado que la adhesión de Ucrania requeriría cambios en el tratado, con la abolición de los vetos nacionales.

Mientras tanto, el tan cacareado aumento del gasto en defensa del canciller Olaf Scholz, por el que la capacidad militar de Alemania podría haber superado a la de Francia, se ha topado con la arena. Las fuerzas armadas alemanas se reducirán aún más el próximo año.

Alemania cuenta con importantes reservas de gas que se almacenan en enormes congeladores subterráneos. Pero, a menos que se reduzca drásticamente el uso en un futuro inmediato, se espera que incluso éstas se agoten en enero. La factura media de combustible de los hogares alemanes ya va a aumentar en 2.000 euros al año y hay planes para ofrecer alojamiento de emergencia en los ayuntamientos a quienes no puedan calentar sus casas. Algunos propietarios ya están bajando el termostato en los bloques de pisos, y algunas autoridades locales están apagando el alumbrado público. Las centrales eléctricas de carbón en desuso van a ser puestas de nuevo en funcionamiento. El objetivo de Alemania de alcanzar el nivel cero de emisiones de carbono en 2045 parece ahora muy arriesgado.

Incluso la prensa alemana, normalmente dócil, ha empezado a preguntarse cómo la élite política ha podido llevar al país a tal estado de inseguridad energética. La otrora santificada Angela Merkel se considera ahora la principal culpable. Ella presidió el cierre de centrales nucleares y construyó los gasoductos Nord Stream, que convirtieron a Alemania en un país en deuda con Rusia. La coalición "semáforo" rojo-ámbar-verde de Alemania, formada de forma tan dolorosa el pasado mes de diciembre, podría implosionar. No ha logrado articular una visión de hacia dónde quiere que vaya el país y parece que sólo reacciona a los acontecimientos externos.

Tras la dimisión de Mario Draghi como primer ministro el 21 de julio, después de 17 meses en el cargo, permanece como líder interino (al igual que Boris Johnson en el Reino Unido) hasta que se celebren elecciones generales, que podrían celebrarse tan pronto como en septiembre. Draghi dimitió casi 10 años después de que, como presidente del BCE, se comprometiera a hacer "lo que fuera necesario" para salvar el euro. Al igual que Johnson, es un primer ministro cojo que no puede hacer nada para evitar la crisis inminente. El partido populista Hermanos de Italia está preparado para ganar apoyo en las elecciones.

Cuando Draghi fue nombrado primer ministro italiano en febrero del año pasado, se le consideraba el tecnócrata brillante que finalmente pondría la economía en equilibrio. La benéfica UE proporcionó a Italia 220.000 millones de euros de su Fondo de Recuperación Covid, más que a cualquier otro miembro de la UE. Pero todos sus planes de iniciativas de gasto y reforma estructural se fueron al traste con la explosión de los precios del petróleo y el gas. Italia depende del gas ruso casi tanto como Alemania. La inflación es galopante, el crecimiento ha caído en picado y el rendimiento de los bonos del Estado italianos vuelve a dispararse en relación con sus equivalentes alemanes.

El aumento de los tipos de interés en la eurozona, determinado por el BCE, supondrá un aumento del coste del servicio de la deuda italiana. Italia tiene hoy una relación deuda/PIB más alta que la que tenía durante la crisis de la deuda soberana europea de 2011-12: 150% ahora frente al 125% de entonces.

Existe la posibilidad de que Italia pueda reforzar el suministro de gas comprando a Argelia, pero eso puede llevar tiempo.

La reacción de Macron a la crisis energética europea fue intentar imponer controles de precios y renacionalizar la monolítica compañía eléctrica francesa, EDF. Antes de las elecciones presidenciales de abril, Macron limitó el precio de la electricidad y el gas, obligando así a las grandes empresas energéticas, Edf y Gaz de France, a suministrar energía con pérdidas. Luego anunció que el Estado francés recompraría el 16% de EDF en manos privadas a un coste de hasta 10.000 millones de euros, con lo que las acciones de la empresa se dispararon.

Macron llegó al poder en 2017 como un reformista que iba a restaurar la disciplina fiscal en un país que lleva 11 años incumpliendo el Pacto de Estabilidad y Crecimiento de la UE. Su propuesta de elevar la edad de jubilación a la que los ciudadanos franceses reciben una pensión estatal de 62 a 65 años está aún lejos de realizarse, y probablemente tendrá que ser abandonada ahora que no cuenta con mayoría en la Asamblea Nacional. Es notorio que Francia es la nación que más grava y gasta, pero que menos trabaja. El gasto público ascendió al 57% del PIB el año pasado.

Macron ha facilitado ligeramente la contratación y el despido de personal en Francia, pero el mercado laboral francés sigue siendo mucho más rígido que el del Reino Unido o el de los países nórdicos. Ha descentralizado la negociación salarial en un país con una mano de obra muy sindicalizada. Ha suprimido los impuestos sobre el patrimonio, tan queridos por los socialistas franceses. Pero el plan de reducir la nómina pública en 100.000 personas ha sido archivado.

Tal vez sea sorprendente que Francia tuviera una relación deuda/PIB inferior a la de Alemania hasta la crisis financiera de 2008. En 2007 era del 64% (la de Alemania era del 65%). Este año, la relación deuda/PIB de Francia alcanzará el 113%, mientras que la de Alemania llegará al 71%, según datos del FMI. El déficit fiscal de Francia (ingresos fiscales menos el gasto total del Estado) seguirá siendo superior al tres por ciento del PIB en 2024, incluso cuando el de Alemania sea cero. Esto hace que Francia sea aún más vulnerable a la subida de los tipos de interés en la eurozona.

Ayer, el rendimiento de los bunds alemanes a 10 años era del 0,92%, mientras que el rendimiento del instrumento francés con un vencimiento equivalente era del 1,46%, un diferencial de casi 54 puntos básicos. Esto es casi el doble de lo que era a principios de año. Esto se debe, en parte, a que el BCE anunció el fin de las compras de bonos del Estado a principios de este año. Una zona del euro con tipos de interés crecientes y sin más medidas de flexibilización cuantitativa probablemente exacerbará esta tendencia.

La red eléctrica francesa ya está bajo presión porque varios reactores nucleares están fuera de servicio a la espera de trabajos de mantenimiento esenciales. En consecuencia, y en contra de lo que cabría esperar, el interconector Francia-Inglaterra ha estado conduciendo últimamente electricidad del Reino Unido a Francia. El jueves por la tarde, alrededor del seis por ciento de la producción total de electricidad del Reino Unido se estaba enviando a Francia, según el National Grid Status Monitor. Hasta aquí las amenazas de Macron de cortar el cable durante las negociaciones del Brexit.

Los hábitos son difíciles de romper. En Francia, la ideología imperante del étatisme, la noción de que el Estado sabe más, está muy arraigada. Podemos esperar más de lo mismo.

En la mayoría de los estados miembros de la UE se disfruta de un alto nivel de vida, se come bien y, en general, se vive bien. Pero el bloque se enfrenta ahora a grandes retos. A la migración masiva se suman ahora la inflación endémica y el bajo crecimiento. El modelo de exportación mercantilista franco-alemán ha desaparecido en una época de energía más cara.

Y lo que es más grave, los desequilibrios fundamentales que acosan a la unión monetaria vuelven a estar en juego. Como ya he señalado aquí, la unión monetaria implicaba una unión monetaria sin la correspondiente unión fiscal. Los franceses aspiran desde hace tiempo a un ministerio de finanzas europeo que, al menos, coordine los regímenes fiscales de todos los Estados miembros de la eurozona, si no fija directamente algunos impuestos a escala europea. Pero los alemanes se han resistido, y lo siguen haciendo, porque saben que Alemania acabará siendo el "Banco de papá y mamá" por excelencia de todo el continente. La eurozona aún no ha tenido su momento "Hamilton", en el que los Estados miembros ceden la responsabilidad fiscal a una autoridad federal. Como ya he escrito aquí, una unión monetaria entre economías desiguales siempre iba a beneficiar a los países ricos y a empobrecer a los más pobres y deficitarios.

Existe un paralelismo en la política de seguridad. Macron, el hombre que dijo que la OTAN está "muerta de cerebro" hace dos años, quiere que Europa tenga una "identidad de defensa". Pero desde que Suecia y Finlandia entraron en la OTAN, Irlanda y Austria siguen siendo los únicos Estados "neutrales" de la UE. Los planes franceses para un ejército europeo parecen ahora poco realistas.

Los mercados europeos de renta variable se enfrentan a su peor año desde la crisis financiera. Goldman Sachs prevé que el índice paneuropeo Stoxx-600 termine el año un 20% por debajo de su inicio. Ya ha bajado un 10%.

Creemos que es optimista. La inflación sigue acelerándose y los tipos de interés apenas empiezan a entrar en territorio positivo. Italia y otros países son políticamente inestables. Nuestra mejor estimación es que Putin, después de haber provocado la distracción de Scholz, cerrará el gas por completo justo cuando llegue el invierno. Habrá recriminaciones. Estados Unidos está ahora en recesión. Es probable que Europa le siga pronto. Pero al menos Estados Unidos goza de un alto grado de seguridad energética.

El próximo invierno también será doloroso en el Reino Unido. Tanto Europa como el Reino Unido han cometido enormes errores estratégicos en sus políticas energéticas que ahora son evidentes, agravados por la ilusión del carbono neto cero. Las élites políticas de ambos lados del Canal de la Mancha no están a la altura de los retos a los que se enfrentan.

El historiador Robert Tombs compara la UE con el último imperio austrohúngaro: "dividida, débil e irreformable". Sospechamos que Putin estaría de acuerdo.

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