La verdadera causa de la crisis energética está en el este

Los precios del carbón, el gas y el petróleo se disparan. Los precios de la electricidad se disparan en consecuencia, especialmente en el Reino Unido, que tiene las tarifas eléctricas más altas de Europa. En medio de toda la recriminación política, se ha pasado por alto la causa fundamental de estas tendencias.

Los ascensores han dejado de funcionar y las calles se han quedado a oscuras por la noche. La producción de las fábricas se ha interrumpido. Las industrias de alto consumo energético, como la fundición de aluminio, han suspendido su actividad. Los coches están atascados en el tráfico. Los comerciantes han encendido velas para mantener las tiendas abiertas. Más de 13 millones de hogares han sufrido cortes de electricidad y, por tanto, no han podido recargar sus teléfonos inteligentes que llevan sus carteras digitales, certificados de vacunas y tarjetas de identidad.

Estas fueron escenas de muchas ciudades chinas, como Shenyang y Dalian a principios de este mes. China se enfrenta a una crisis energética. Jilin es sólo una de las al menos 10 provincias del noreste de China que se han visto obligadas a racionar la electricidad al dispararse los precios del carbón. En respuesta, Pekín ha advertido a los productores de energía estatales de China que no se tolerarán los apagones. Sin embargo, numerosas empresas que abastecen a empresas como Apple y Tesla ya han reducido su producción ante la escasez de energía. Esta es una de las razones por las que el 13 de octubre Apple anunció que el último modelo de su iPhone no alcanzará los objetivos de producción.

Pekín quiere aumentar las importaciones de carbón, principalmente de Rusia, Mongolia e Indonesia. Pero la Asociación de la Industria del Carbón de China advirtió que no era "optimista" en cuanto a los suministros de carbón en el período previo al pico de demanda del invierno. A finales de septiembre admitió que las existencias de carbón chinas eran "críticamente bajas". El índice de gestores de compras de China se desplomó hasta un mínimo de 19 meses.

Como consecuencia de la insaciable demanda china de carbón, el precio del carbón térmico casi se ha duplicado en los últimos 12 meses, hasta los 210 dólares por tonelada. Las acciones de los productores de carbón han subido en consecuencia. Las acciones de Thungela Resources, el productor de carbón sudafricano escindido de Anglo-American a principios de este año, han subido casi un 250% en los últimos seis meses. Las acciones de Glencore, que en junio compró a sus socios en la gigantesca mina de carbón térmico de Cerrejón, en Colombia, han triplicado su valor desde abril. China sigue ampliando su sector de generación eléctrica a base de carbón, a pesar de que el Presidente Xi anunció ante la ONU el 21 de septiembre que no financiaría nuevas centrales eléctricas de carbón fuera de sus fronteras.

Mientras tanto, la posible quiebra del promotor inmobiliario chino Evergrande, con un pasivo de unos 305.000 millones de dólares, ha hecho saltar las alarmas, sobre todo porque Pekín no ha hecho nada para paliar el golpe. El Partido Comunista de China está intentando desinflar la burbuja inmobiliaria del país. Se trata de un asunto importante: la construcción representa alrededor de una cuarta parte del PIB chino. El presidente Xi parece tener una animadversión contra lo que denomina "especulación".

Todo esto tiene un trasfondo demográfico. La población activa de China se reduce en unos tres millones de trabajadores al año. El número de matrimonios el año pasado fue un tercio menos que hace siete años. La formación de hogares se ha ralentizado y la migración rural, la otrora interminable oferta de mano de obra no cualificada de las provincias rurales de China, prácticamente ha terminado. Todo ello sugiere una tendencia a la baja en las tasas de crecimiento.

La escasez de energía en China se debe al aumento de la demanda después de la crisis de los covares, además de numerosos fenómenos meteorológicos inesperados, como una pronunciada sequía en primavera que restringió la producción de energía hidroeléctrica y un verano caluroso que estimuló la demanda de aire acondicionado. Pero la escasez de carbón ha provocado un aumento de la demanda de gas. China es ahora el mayor importador mundial de gas natural licuado.

El precio del petróleo también ha subido. Goldman Sachs prevé ahora un precio de 90 dólares por barril para finales de año. Parece que las "materias primas del pasado" pueden seguir generando beneficios para quienes las extraen y comercian con ellas. Es probable que sigamos dependiendo de los combustibles fósiles durante las próximas décadas.

El consenso en el Reino Unido y en toda la UE (en uno de los pocos asuntos en los que están de acuerdo) es que Rusia ha restringido deliberadamente el flujo de gas siberiano a Europa en un intento de acelerar las aprobaciones necesarias para comenzar a operar el gasoducto Nord Stream 2. Al hacerlo, Rusia ha precipitado una enorme subida de los precios del gas al por mayor; de hecho, los precios al por mayor se han multiplicado por ocho desde principios de este año. El ministro de Defensa del Reino Unido, Ben Wallace, ha declarado que Rusia está utilizando el suministro de gas como "un arma". Jake Sullivan, asesor de seguridad nacional del presidente Biden, acusó a Rusia de utilizar la energía como "una herramienta de coerción".

Los rusos, por su parte, niegan furiosamente estas acusaciones. Afirman que han cumplido todas sus obligaciones con sus contrapartes contractuales y que los países europeos dependen excesivamente del mercado al contado para comprar suministros en el último momento. La medida adoptada esta semana por la UE, encabezada, inevitablemente, por el presidente Macron de Francia, de empezar a comprar gas a Rusia como bloque y no como países individuales, sugiere que los rusos pueden tener razón. Lo que ahora se denomina "adquisición conjunta" daría a la UE mayor poder de negociación y seguridad energética.

Sin embargo, lo que los principales medios de comunicación occidentales han pasado por alto es que Rusia podría estar desviando la producción de gas a su enorme vecino y socio en materia de seguridad, China. Normalmente, Rusia bombea grandes volúmenes de gas a Europa durante los meses de verano, no porque se necesite para su uso inmediato, sino para reponer las instalaciones de almacenamiento de gas. (Los europeos suelen tener almacenado el gas para al menos dos meses, a diferencia de los británicos, que lo utilizamos todo en el momento oportuno). Este verano, esos suministros de gas de refuerzo se vieron muy atenuados, posiblemente porque se redirigieron hacia China. Además, la planta de procesamiento de gas de Gazprom en Amur, que abastece a China, resultó gravemente dañada por un incendio la semana pasada. Los expertos consideran que la producción rusa de gas está ya en niveles récord y que podría empezar a disminuir pronto.

Ministros y funcionarios de toda Europa rezan por un invierno suave. Un invierno severo podría provocar escasez, especialmente en los países fríos de Europa del Este, como Polonia y Ucrania. La escasez de gas ha puesto de manifiesto una verdad incómoda: que Europa se ha vuelto excesivamente dependiente de Rusia, que le suministra alrededor del 43% de sus necesidades totales. El siguiente proveedor es Noruega, que suministra alrededor del 16% del consumo europeo de gas. España, Grecia e Italia dependen especialmente del suministro de gas de Rusia, ya que no tienen hidrocarburos propios. Alemania, la mayor economía de Europa, es el mayor consumidor de gas del continente y depende en dos terceras partes de Rusia.

Afortunadamente, Gran Bretaña está menos expuesta, ya que sólo un tres por ciento de nuestro consumo de gas procede de Rusia, y se abastece principalmente a través de los Países Bajos. El Mar del Norte sigue produciendo cerca del 40% del gas que consumimos, y el 85% de los hogares británicos se siguen calentando con gas. Dicho esto, seguimos expuestos a la subida de los precios mundiales al por mayor. Además, los consumidores británicos han estado protegidos hasta ahora por un tope de precios en las facturas de energía impuesto por el Gobierno de Theresa May (basado en un compromiso del manifiesto del Partido Laborista en las elecciones de 2015). Esto ha supuesto que las empresas de distribución de energía se vean obligadas a venderla por debajo de su coste, lo que ha provocado la quiebra de algunas pequeñas empresas. Los analistas prevén ahora que los más de 50 proveedores de energía que había en verano se reduzcan a unos 10 el año que viene.

El jefe del organismo regulador de la energía en Gran Bretaña (Ofgem), Jonathan Brearley, señaló recientemente que en el futuro habrá que modificar la forma de calcular el límite de precios. Esto implica que las compañías energéticas podrán repercutir en los consumidores una mayor proporción de los aumentos de los precios mayoristas. El tope energético del Reino Unido se incrementó en 139 libras el 1 de octubre, con lo que la factura media anual de los hogares pasó a ser de 1.277 libras. El próximo tope se revisará el 1 de abril del año que viene. La consultora energética Cornwall Insight ha advertido que la factura media de los hogares podría aumentar en 400 libras el próximo año. Marcus Rashford, futbolista y activista contra la pobreza, advirtió que muchas familias tendrán que elegir entre "comer o calentarse" este invierno.

El aumento del precio del gas doméstico será inflacionista; de hecho, ya lo es. Capital Economics prevé que el aumento de la factura energética en España añada un 0,5 a la tasa de inflación a finales de este año. El Gobierno español ha decretado medidas de emergencia que limitarán las facturas de energía de los hogares, detrayendo 2.600 millones de euros de los beneficios de las compañías eléctricas. Francia ha ofrecido una subvención única de 100 euros a unos seis millones de hogares con bajos ingresos.

La ironía es que Gran Bretaña sigue teniendo reservas de gas natural sin explotar que se resiste a explotar debido al compromiso "legalmente vinculante" de alcanzar la neutralidad del carbono. El organismo regulador del petróleo en alta mar para el medio ambiente y el desmantelamiento acaba de denegar el permiso a Shell para explorar el yacimiento de Jackdaw, a 150 millas de Aberdeen, en el Mar del Norte, que se calcula que contiene reservas equivalentes a entre 120 y 250 millones de barriles de petróleo. Jackdaw, si se desarrolla, podría canibalizar las redes de tuberías existentes, por lo que no requeriría una gran infraestructura nueva. Si no producimos nuestro propio gas, tendremos que importarlo de otro lugar, como Rusia.

También está la fracturación hidráulica (fracking), que libera el gas de esquisto. En su día fue el futuro. Esta actividad ha hecho que Estados Unidos sea autosuficiente en materia de energía, pero ha sido prohibida aquí.

Y hay una ausencia de dirección en la energía nuclear. El presidente Macron anunció una iniciativa para construir pequeños reactores nucleares modulares (MNR) en Francia. Rolls Royce tiene la tecnología para hacerlo aquí, pero todavía no ha conseguido el respaldo del gobierno. Rolls Royce propone generar hasta 440 megavatios de energía con cada MNR, con una huella de carbono de una décima parte de la de Sizewell B. Podrían implantarse en un plazo de cinco años y crearían miles de puestos de trabajo. También hay investigaciones prometedoras sobre los reactores nucleares de torio, que no producen los residuos asociados al ciclo de fisión del uranio. Actualmente se está probando una planta de torio en China.

El gobierno de Johnson se ha comprometido a una gran expansión de la energía eólica, lo que está muy bien hasta que llega el bajón, como ocurrió a principios de septiembre con una racha de tiempo sin viento. Para que el 100% de la energía sea renovable, la energía eólica tendría que quintuplicarse en el Reino Unido respecto a su nivel actual. Mientras tanto, dependemos indebidamente de la bondad de otros para mantener las luces encendidas. Francia, bajo un presidente Macron cada vez más hostil, ya ha amenazado con cerrar los interconectores entre Francia e Inglaterra y entre Francia y Jersey, en una disputa sobre la pesca.

El interconector Francia-Inglaterra, recientemente comprometido por un incendio, suministra el 2,6% de la demanda del Reino Unido. Es casi seguro que se podría compensar con una capacidad doméstica alternativa, aunque eso supondría otro aumento del precio de la electricidad al por mayor. Por cierto, esta medida de los franceses afectaría negativamente a Irlanda, que ha dependido de la electricidad generada en Gran Bretaña para compensar su propio déficit este año. Pero, lamentablemente, nuestros compatriotas de Jersey no podrían sostener la demanda sin la energía francesa.

¿Tendrá el Reino Unido que importar hidrógeno verde cuando la economía de hidrógeno despegue? Es inminente, pero es caldo para un próximo artículo. Pero tampoco está clara la postura del gobierno de Johnson sobre esta cuestión clave.

La estrategia del gobierno hasta la fecha ha sido cargar todos los gravámenes medioambientales a las facturas de energía en lugar de hacerlo mediante impuestos generales (algún tipo de impuesto sobre el carbono). Estas tasas han añadido alrededor del 25% a las facturas de energía domésticas y comerciales, es decir, unos 10.000 millones de libras al año, lo que equivale aproximadamente a los ingresos que generará el aumento de las cotizaciones a la seguridad social previsto para el próximo mes de abril. La electricidad en Gran Bretaña ya era más cara que en los países competidores incluso antes de esta crisis energética. El riesgo es que este aumento de los precios obligue a la fabricación de productos de alto contenido energético a trasladarse al extranjero, a países con electricidad más barata y menos restricciones a las emisiones de CO2. Esta semana, British Glass advirtió que todos los fabricantes de vidrio británicos podrían tener que trasladar su producción al extranjero.

National Grid calcula que la demanda máxima en el Reino Unido será de unos 60 gigavatios en el próximo invierno. La media de la demanda máxima de gas en invierno es de 385 millones de metros cúbicos al día. Si tenemos un invierno suave pero ventoso, probablemente nos saldremos con la nuestra. Pero un invierno frío y tranquilo podría sumirnos en una fría oscuridad.

La crisis energética o la subida de precios (como se quiera llamar) ha dividido la opinión de los analistas.

Algunos afirman que hemos sacrificado la seguridad energética a causa de una carrera precipitada hacia el carbono neto cero. El secretario de Estado de Economía, Kwasi Kwarteng, prometió que la red nacional sería "totalmente verde" en 2035 en la conferencia del Partido Conservador de la semana pasada. Pero las energías renovables son intermitentes y no hay suficiente capacidad de generación de respaldo. Todavía no está claro cuál es la política del gobierno de Johnson al respecto, aunque sí sabemos que el primer ministro es fan de la rana Gustavo.

Otros dicen que la crisis nos recuerda que somos excesivamente dependientes de los combustibles fósiles y que, por tanto, debemos acelerar nuestra trayectoria hacia el carbono neto cero. Tienen razón en que la descarbonización es ya un hecho. Pero son tímidos a la hora de admitir que la energía de carbono cero costará más y perjudicará desproporcionadamente a los más desfavorecidos. La Marina Real se fundó con la energía eólica; pero Gran Bretaña sólo empezó a industrializarse gracias a la abundancia de carbón barato. China da prioridad a mantener las luces encendidas frente a los objetivos de emisiones, en última instancia arbitrarios. Pero Gran Bretaña no.

Parte de la ecuación es la necesidad de parecer ocupado para que la COP26, que comienza el 31 de octubre, no degenere en lo que Greta Thunberg llama "bla, bla, bla". Al parecer, el Príncipe de Gales está de acuerdo con ella, pero debería ser prudente. Greta y sus defensores creen que la crisis climática no tiene que ver sólo con el medio ambiente, sino con los "sistemas coloniales, racistas y patriarcales" que han alimentado el cambio climático.

La humanidad ha generado emisiones de carbono desde la Edad de Piedra. Y sabemos que el clima ha fluctuado mucho a lo largo de la historia geológica. El gran calentamiento que derritió los glaciares del norte de Europa hace unos 12-15.000 años, inundando lo que hoy es el Mar del Norte, no fue causado por las emisiones antropogénicas de carbono. En artículos anteriores, he puesto en duda que la neutralidad del carbono sea posible en la práctica. Más bien, es una especie de Santo Grial. Cada vez nos preguntamos más si es deseable. Sospechamos que los chinos estarían de acuerdo con nosotros.

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