Lecciones de los 70 y de lo que se avecina

Como demuestran una serie de cambios políticos recientes en China, Rusia, Arabia Saudí y Brasil, el estatus del dólar estadounidense como moneda de reserva mundial está siendo objeto de un ataque coordinado. Los esfuerzos para destronar al dólar, sin embargo, requerirán tiempo y suerte a favor de las fuerzas antidólar. Por ahora, sin embargo, el dólar estadounidense es la moneda preferida para las reservas de divisas y para liquidar transacciones internacionales.

El hecho de que el dólar sea la moneda más popular ahora mismo no garantiza que vaya a serlo a medio o largo plazo. Ninguna moneda permanece como moneda de reserva para siempre, y el dólar estadounidense sólo ha sido la moneda de reserva mundial desde la década de 1930. Antes de eso, la moneda de reserva mundial era la libra esterlina. Pero gracias a las guerras mundiales, los costes de un imperio colonial y una economía cada vez más socialista, la moneda británica fue sustituida por el dólar.

Entender qué convierte a una moneda corriente en moneda de reserva mundial puede ayudarnos a comprender cómo el dólar podría entrar en declive y dar paso a monedas competidoras. Que esto ocurra en algún momento es inevitable, y sucederá debido a una combinación de economía, geopolítica y preocupaciones políticas internas.

Podemos identificar algunas condiciones básicas que la convierten en una moneda deseada por bancos, inversores y bancos centrales. He aquí las más importantes:

La moneda se utiliza con frecuencia en el comercio internacional.
La moneda tiene un alto grado de convertibilidad.
La economía nacional tiene mercados financieros amplios y abiertos.
La economía nacional es grande.
Las políticas macroeconómicas nacionales suelen ser estables y permiten la apertura económica.

Diferentes monedas han cumplido estas condiciones a lo largo del tiempo. A veces, como han demostrado Barry Eichengreen y Marc Flandreau, estas condiciones pueden ser cumplidas por más de una moneda a la vez, dando lugar a un periodo de competencia continua entre dos o más monedas. Este fue el caso antes de la Primera Guerra Mundial, cuando el marco alemán, el franco francés y la libra esterlina competían entre sí. Más tarde, en el periodo de entreguerras, la competencia entre la libra esterlina y el dólar duró una década o más.

El dólar acabó imponiéndose, pero no sólo porque la economía estadounidense creciera más que la británica. Los inversores y los bancos centrales se pasaron al dólar porque el Estado británico estuvo a punto de quebrar a causa de dos guerras mundiales y porque Gran Bretaña abandonó finalmente el patrón oro en 1931. Por supuesto, Estados Unidos también abandonó el patrón oro en 1933, pero el continuo crecimiento de la economía estadounidense mantuvo al dólar en la carrera por ser la moneda de reserva mundial. Las políticas macroeconómicas también empeoraron en el Reino Unido. El Estado británico se inclinaba cada vez más por una economía basada en subvenciones, controles de precios y otras regulaciones. La economía estadounidense también se reguló más, pero siguió siendo relativamente libre. En 1944, el acuerdo de Bretton Woods cerró definitivamente el trato: el dólar había sustituido a la libra esterlina. En virtud de Bretton Woods, el dólar seguiría vinculado al oro para las transacciones internacionales entre Estados soberanos, y las demás monedas sólo estaban vinculadas al oro a través del dólar.

Sin embargo, Bretton Woods no convirtió por decreto al dólar en la moneda de reserva mundial. El nuevo acuerdo simplemente "oficializó" lo que ya estaba claro sobre el nuevo estatus del dólar como moneda de reserva dominante. Décadas de guerra, inestabilidad e inflación monetaria habían acabado con las monedas de Europa Occidental. Esto, unido al nuevo estatus de EEUU como potencia industrial mundial, sentó las bases para décadas de dominio del dólar.

¿Cuánto tiempo más durará esto? Es cierto que ninguna divisa mantendrá su posición de moneda de reserva mundial para siempre. Sin embargo, por ahora, parece que el dólar sigue funcionando bien. De hecho, si tenemos en cuenta las cinco características clave de las monedas de reserva enumeradas anteriormente, el dólar sigue teniendo ventaja. Esto es cierto incluso cuando comparamos el dólar con el euro y el yuan chino.

La subida del dólar no redujo a todas las demás monedas a la irrelevancia. En 1995, el yen japonés aún representaba casi el 7% de las reservas de divisas. El marco alemán representaba casi el 16%.

Además, cuando en 1999 se introdujo el euro, una nueva moneda basada en gran medida en la fortaleza del marco alemán, se pensó que pronto competiría seriamente con el dólar para convertirse en la moneda de reserva mundial. Sin embargo, el euro ha seguido rezagado, aunque la eurozona incluye muchas de las mayores economías del mundo y cuenta con algunos de los centros financieros más sofisticados. Incluso más de veinte años después de la creación del euro, el dólar se utiliza en el 51% de las transacciones monetarias internacionales, y el euro sólo en el 36%. Además, el euro sólo representa el 20% de todas las reservas de divisas, mientras que el dólar representa el 58%.

Si la elección de una moneda de reserva se basara únicamente en el tamaño de la economía y el uso total en el comercio internacional, cabría esperar que el euro fuera mucho más competitivo.

Sin embargo, en un estudio de 2009, el Tesoro estadounidense sugirió una razón por la que el dólar sigue superando al euro:

"El factor clave que puede explicar la menor cuota del euro como moneda de reserva es el tamaño y la profundidad de los mercados de deuda pública. Aunque el total de deuda soberana en circulación en la zona del euro rivaliza con el de Estados Unidos, no existe un mercado común de deuda soberana de la zona del euro. Esto reduce la facilidad con la que los tenedores de valores denominados en euros pueden comprarlos y venderlos, en comparación con los valores del Tesoro estadounidense."

El mercado de deuda pública estadounidense es enorme y permite comprar y vender con gran facilidad valores del Tesoro, que siguen siendo extremadamente líquidos y que muchos consideran casi sustitutos del dólar.

Además, la eurozona no presenta grandes alternativas a Estados Unidos en cuanto a sus políticas macroeconómicas. El gasto deficitario en la eurozona es enorme, y aunque el dólar estadounidense está continuamente sujeto a la inflación monetaria, el euro rivaliza fácilmente con el dólar también en este aspecto. Por último, la deuda soberana europea no parece más segura que la estadounidense.

El yuan chino es otro ejemplo de por qué no basta con tener una gran economía para que la moneda de un país se convierta en reserva mundial. En los últimos años, China ha superado en tamaño a la economía estadounidense. Sin embargo, el yuan sigue ocupando el quinto lugar en términos de reservas mundiales de divisas. A finales de 2021, el yuan seguía ocupando el cuarto lugar en cuanto a su participación en las transacciones internacionales.

Aunque no cabe duda de que el yuan está experimentando un gran crecimiento en el comercio internacional, aún le queda mucho camino por recorrer. Los recientes acuerdos con Rusia, Arabia Saudí, Irán y un número cada vez mayor de Estados del mundo en desarrollo impulsarán esta tendencia, pero esto sólo ayudará a China a cumplir algunos de los requisitos para convertirse en moneda de reserva mundial. Los factores de tamaño y alcance juegan a favor de China, pero persisten los problemas de apertura y convertibilidad. China sigue empleando controles de capital, lo que significa que su economía es relativamente menos abierta que las occidentales. Sí, los Estados occidentales han utilizado durante mucho tiempo una variedad de cuasi controles propios, pero aquí seguimos hablando de apertura relativa. Basta con que China sea relativamente menos abierta que sus competidores para que no supere la "prueba de la moneda de reserva". Además, los mercados chinos de deuda pública no son ni de lejos tan líquidos o sofisticados como los estadounidenses. En muchos sentidos, el mundo está inundado de deuda pública estadounidense -comprada con dólares y considerada aún extremadamente "segura", lo que no ocurre con la deuda china. Por último, las políticas macroeconómicas de China presentan un alto grado de riesgo geopolítico potencial. El historial de China de no expropiar capital extranjero no está bien establecido ni es fiable. Los largos cierres de covachuelas de los últimos años en China tampoco infunden precisamente confianza.

En resumen, el dólar sigue beneficiándose del hecho de que, por muy inflacionista que se vuelva o por muy coja que siga siendo la regulación de la economía estadounidense, la eurozona y China -por no hablar de Japón y Gran Bretaña- presentan tendencias que a menudo parecen al menos igual de malas.

Sin embargo, Estados Unidos insiste en dispararse en el pie. A pesar de las muchas ventajas económicas del dólar como moneda de reserva, el régimen estadounidense sigue ofreciendo muchas razones políticas para que otros regímenes y economías abandonen el dólar. Si Estados Unidos redobla las sanciones económicas y la militarización de la economía del dólar, la liquidez del dólar y su uso generalizado podrían no salvarlo.

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