Metales básicos: una década de escasez

La escasez de los dos primeros años de esta década estaba destinada a repetirse múltiples veces en diferentes mercados de materias primas a medida que avanzamos en los años restantes. Las presiones ESG han obligado a redirigir significativamente el gasto de capital de las industrias extractivas a proyectos renovables, los cambios en el poder mundial de unipolar a multipolar, la guerra, las rupturas de la cadena de suministro, los cambios en los patrones climáticos y los cambios subestimados que están teniendo lugar en la geología o las industrias extractivas, todos fueron discutidos, así como sus impactos de suministro en diversas materias primas.

Aunque en la última década la industria minera mundial ha sido capaz de sortear la mayor parte de la publicidad negativa en la que se ha visto envuelta la industria mundial del petróleo y el gas, las presiones ESG han ejercido una considerable presión a la baja sobre los gastos de capital de la industria minera mundial en los últimos diez años. Los problemas medioambientales y de permisos conexos han dificultado enormemente la puesta en producción de proyectos de desarrollo minero tanto en zonas nuevas como en zonas abandonadas. Dadas las enormes restricciones relacionadas con las ESG impuestas a los proyectos mineros en la actualidad, no es raro que descubrimientos significativos y económicamente sólidos realizados hace más de 20 años todavía no estén en producción hoy en día. En un mundo en el que la demanda de metales ya está empezando a experimentar aceleraciones sustanciales -irónicamente debido a la presión medioambiental inspirada en los principios ESG-, la oferta minera ha empezado a quedarse atrás con respecto a la demanda desde hace muchos años. Si la demanda de metales supera a la oferta de forma sostenida, el metal almacenado en inventarios de rápida movilización debería disminuir, como así ha sucedido. A continuación, se muestra un gráfico de las existencias de metales básicos en las tres grandes bolsas de metales: la Bolsa de Metales de Londres (LME), la Bolsa de Metales de Nueva York (COMEX) y la Bolsa de Metales de Shanghái.

Gráfico, Gráfico de líneas

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Fuente: Goehring & Rozencwajg

Desde que alcanzaron un máximo de 9 millones de toneladas de existencias en el primer trimestre de 2013, los inventarios de metales básicos no han dejado de reducirse y hoy han bajado un 90%. En la actualidad, los inventarios bursátiles han caído por debajo de 1 mm de toneladas y son peligrosamente bajos. Ajustados por días de consumo, los inventarios nunca han sido tan bajos. En el cuarto trimestre de 2022, las existencias de metales de cambio cubrían el consumo diario en sólo 2,7 días, superando en un 45% los mínimos registrados en 2005-2006 de aproximadamente cinco días y alcanzando los mínimos de hace 35 años, en 1988-1989.

A finales de la década de 1980 se registró una fuerte demanda de metales básicos debido al auge de la economía mundial y a que Japón parecía destinado a dominar la economía mundial. En respuesta a la escasez de existencias, de 1988 a 1990 los precios del zinc subieron un 230%, los del cobre un 175% y los del níquel un 700%. Sin embargo, la escasez de existencias de metales básicos y la enorme presión alcista de los precios duraron poco. La implosión de la antigua Unión Soviética (FSU) comenzó en 1990, lo que afectó significativamente a los fundamentos de la oferta de metales básicos durante más de una década. El complejo militar-industrial de la FSU, un usuario increíblemente intenso e ineficiente de metales básicos, se derrumbó después de 1990, inundando Occidente con nuevos suministros. Tras 70 años de comunismo, la FSU se había convertido en un enorme depósito de chatarra de metales básicos, y toda esta chatarra se sumó a la avalancha de suministro que se dirigía hacia Occidente. El "estallido" de la burbuja financiera japonesa también contribuyó a la acumulación mundial de existencias de metales básicos después de 1990. Japón se convirtió en uno de los mayores consumidores mundiales de metales básicos entre 1960 y 1980. La crisis económica, que acabó produciendo la década perdida de Japón, afectó gravemente a su demanda de metales.

La avalancha de exceso de oferta de las FSU y la disminución de la demanda japonesa pueden verse en el gráfico anterior. En 1993-1994, los días de cobertura de la demanda de los inventarios de intercambio se habían disparado a casi 5 mm de toneladas, lo que representaba casi 40 días de consumo, un nivel nunca visto desde entonces. El exceso de inventarios de metales básicos contribuyó significativamente al segundo tramo del importante mercado bajista de precios de las materias primas, que se prolongó 20 años, de 1980 a 2000.

El exceso de existencias tardó 15 años en desaparecer, pero el aumento de la demanda de metales en China a mediados de la década de 2000 volvió a situar los niveles de existencias de metales básicos en niveles peligrosamente bajos. En 2006, los inventarios cayeron brevemente a 1 mm de toneladas, y cuando se ajustaron por días de consumo, los inventarios habían caído a menos de cinco días de consumo, los niveles más bajos desde 1990. Y al igual que a finales de la década de 1980, los precios de los metales básicos experimentaron una subida masiva. Desde finales de 2004 hasta principios de 2006, los precios del cobre, el níquel, el plomo y el zinc subieron entre un 300% y un 400%.

Los altos precios de los metales básicos iniciaron un nuevo ciclo de inversión minera. El aumento de la oferta de las minas de metales básicos, combinado con la crisis financiera de 2008-2009 y la ralentización del aumento de la demanda china de metales básicos, hizo que la presión de los inventarios en los mercados de metales básicos aumentara notablemente. Entre 2010 y 2015, los inventarios bursátiles, ajustados al consumo, habían aumentado hasta niveles no vistos desde principios de los años noventa.

En los mercados mundiales de metales básicos, hemos superado con creces los antiguos niveles de escasez experimentados en 2005 y 2006. Dada la fortaleza de la demanda mundial y las limitaciones de la oferta, creemos que es sólo cuestión de tiempo que la escasez de varios metales alcance niveles detectables, con la consiguiente presión alcista potencialmente tremenda sobre los precios.

En el último año, los inversores se han convencido de que el mundo sufrirá varias recesiones mundiales, impulsadas por la subida de los tipos de interés y los continuos problemas inmobiliarios en China, que tendrán repercusiones notables en la demanda mundial de metales básicos. Sin embargo, a los inversores se les escapan las nuevas y enormes fuentes de demanda que ahora figuran en las cifras de la demanda internacional de metales básicos.

Hemos subrayado lo intensivo en metales que será el próximo ciclo de inversión en energías renovables. El verano pasado, el documento de S&P Global Commodity Insights "El futuro del cobre: ¿Cortocircuitará la transición energética el inminente déficit de suministro?" recibió una gran atención por parte de la prensa. El estudio advertía de un déficit de cobre "sin precedentes e insostenible" de 10 mm de toneladas, mientras los proveedores lidian con una demanda de cobre que se duplicará para 2035. Creemos que incluso las perspectivas "pesimistas" de S&P sobre el suministro de cobre son demasiado optimistas.

Llevamos años advirtiendo de que el cobre se estaba deslizando hacia un "déficit estructural". El estudio de S&P lo confirma. Dado que las existencias de cobre de intercambio ajustadas al consumo han alcanzado ya los niveles mínimos históricos de 1990 y 2005 y que sólo ahora estamos viendo surgir la brecha estructural entre la demanda y la oferta de cobre, creemos que el mercado del cobre se convertirá en el primer mercado de metales básicos que muestre graves características de escasez.

Creemos que ésta va a ser la década de la escasez en múltiples mercados de materias primas. Los mercados de metales básicos ofrecen a los inversores un gran ejemplo de lo que parece una escasez inminente de metales básicos. Nos parece fascinante que los inversores no presten atención a los inventarios de metales básicos, que han alcanzado mínimos históricos.

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