Los banqueros centrales no saben cómo afrontar la inflación

La Reserva Federal, el Banco Central Europeo y el Banco de Inglaterra presiden unas tasas de inflación que se han disparado hasta cuadruplicar sus objetivos del 2%. Uno de sus hermanos se muestra muy escéptico sobre sus posibilidades de éxito a la hora de calmar el aumento de los precios. Puede resultar que hayan tenido más suerte que fortuna a la hora de lograr la estabilidad de los precios en los últimos años, y su suerte se ha agotado.

Hace unas semanas, Jeremy Rudd, economista jefe de la Reserva Federal, publicó un documento que no inspira mucha confianza en la capacidad de los responsables políticos para evitar que la estanflación afecte a sus economías. Además, una de sus conclusiones, que el anclaje de las expectativas de inflación tiene poco efecto sobre los precios, sugiere que la actual manía de los banqueros centrales de subir los tipos de interés puede suponer un coste para el crecimiento sin el correspondiente beneficio de alcanzar su principal objetivo político.

Rudd examinó el aumento de la inflación en EE.UU. en la segunda mitad de 1960, observando paralelismos entre ese momento y el actual. Lo que más llama la atención es su evaluación de lo que se ha aprendido en el periodo transcurrido, o más bien, de lo que se desconoce:

"Sin embargo, el hecho más aleccionador es el escaso beneficio práctico que nos han proporcionado seis décadas de experiencia adicional: Nuestra comprensión del funcionamiento de la economía, así como nuestra capacidad para predecir los efectos de las perturbaciones y las medidas políticas, no es, en mi opinión, mejor hoy que en los años sesenta."

La actual racha de subida de precios ha pillado ciertamente desprevenidos a los banqueros centrales de hoy. Las cifras de la semana pasada mostraron que los precios al consumo en la zona euro aumentaron a un ritmo récord del 8,1% en mayo, por encima del 7,5% del mes anterior y más rápido que el 7,8% previsto por los economistas. En el Reino Unido, el Banco de Inglaterra espera que la inflación supere el 10% en los próximos meses. Y los economistas esperan que Estados Unidos registre su cuarto aumento consecutivo de más del 8% el 10 de junio.

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Fuente: Advisor Perspectives, Bloomberg

Es comprensible, aunque no perdonable, que las orientaciones de política monetaria que están dando los responsables de la política monetaria sean muy dispares. "En mi opinión, una pausa en septiembre podría tener sentido", dijo el presidente de la Fed de Atlanta, Raphael Bostic, el 23 de mayo. Contrasta eso con los comentarios del gobernador de la Fed, Christopher Waller, la semana pasada, de que "apoyo el endurecimiento de la política en otros 50 puntos básicos durante varias reuniones", y el camino para al menos las tres próximas decisiones del banco central estadounidense está tan claro como el barro, como aludió Jim Bianco, de Bianco Research, en un tuit:

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Fuente: Advisor Perspectives, Twitter

La presidenta del BCE, Christine Lagarde, ha intentado dar claridad a los mercados financieros sobre los planes de su institución, comprometiéndose el mes pasado a subir los tipos de interés en un cuarto de punto en julio y de nuevo a finales del tercer trimestre. Esto llevaría el tipo de depósito del banco a cero, desde el -0,5%.

Pero tanto el banquero central holandés, Klaas Knot, como el responsable político eslovaco, Peter Kazimir, se niegan a descartar subidas de medio punto, mientras que el jefe del banco central austriaco, Robert Holzmann, dijo recientemente que "una subida de 50 puntos básicos enviaría la señal clara necesaria de que el BCE se toma en serio la lucha contra la inflación".

Teniendo en cuenta el aumento de la inflación de la semana pasada, Lagarde podría verse superada por los halcones del consejo de gobierno en los próximos meses, incluso si el deseo autoimpuesto de detener las compras de bonos antes de aumentar los costes de endeudamiento significa que la decisión de esta semana probablemente no sea un evento.

La nota de investigación de Rudd del 9 de abril se hace eco de un artículo que publicó en septiembre en el que intentaba desacreditar la noción de que las expectativas son los motores de la inflación, una proposición que calificó de "absurda". Su trabajo más reciente pone en tela de juicio la eficacia de los responsables políticos a la hora de reaccionar ante cambios imprevistos, y posiblemente imprevisibles, en la economía:

"Tal vez la lección más útil de la experiencia de la inflación de los años 60 sea lo difícil que resulta dirigir con éxito la política económica en el mundo real y en tiempo real. La formulación de políticas se desarrolla en una 'llanura oscura', y sus practicantes, así como los que tratan de defender un curso alternativo, estarán invariablemente agobiados por una comprensión muy imperfecta del funcionamiento de la economía; datos ruidosos y plagados de revisiones; y resultados que ni siquiera pueden especificarse de antemano, y mucho menos asignarles un peso de probabilidad creíble. Por supuesto, los responsables políticos se enfrentan a una carga adicional que estos otros no tienen: son los responsables de tomar las decisiones consecuentes, y son los que tienen que rendir cuentas de los resultados."

Si las principales economías caen en la estanflación, los responsables políticos habrán fracasado en su trabajo. Sin embargo, por muy tentador que resulte para algunos políticos, cuestionar su independencia para fijar las condiciones monetarias sería una reacción equivocada.

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