Los motores de crecimiento están fallando

La revisión de las Perspectivas Económicas Mundiales (WEO) del Fondo Monetario Internacional es aleccionadora. No es habitual que la organización revise a la baja sus previsiones de crecimiento económico a tan sólo un trimestre del año natural. Sin embargo, en este caso, lo ha hecho para el 86% de sus 190 países miembros, lo que se traduce en un descenso de casi un punto porcentual en el crecimiento mundial para 2022: del 4,4% al 3,6%. Además, esta previsión va acompañada de un aumento significativo de la inflación proyectada, y todas estas malas noticias vienen empaquetadas en un envoltorio de mayor incertidumbre. Hay un sesgo a la baja en el balance de riesgos, y se espera que la desigualdad empeore tanto dentro de los países como entre ellos.

La revisión del informe WEO está atrayendo una gran atención de los medios de comunicación. La atención, comprensiblemente, se centra en la magnitud relativamente grande de las revisiones para el año en curso, la mayoría de las cuales están asociadas a los efectos económicos perjudiciales de la invasión de Rusia en Ucrania. La guerra ha interrumpido el suministro de maíz, gas, metales, petróleo y trigo, además de hacer subir el precio de insumos críticos como los fertilizantes (que se fabrican con gas natural). Estos acontecimientos han provocado advertencias sobre una inminente crisis alimentaria mundial y un grave aumento del hambre en el mundo. Dada la magnitud de las perturbaciones, no me sorprendería que el FMI emitiera una nueva revisión a la baja de sus proyecciones de crecimiento, en particular para Europa, a finales de este año.

Pero por muy importantes que sean estos efectos de 2022, especialmente en lo que se refiere al impacto sobre los segmentos vulnerables de la población y los países frágiles, también debemos prestar atención a las perspectivas del FMI para 2023. La proyección para el próximo año apunta a un problema a medio plazo no menos importante: la pérdida de potencia de los modelos de crecimiento en todo el mundo. El FMI no espera que su importante revisión a la baja del crecimiento económico mundial para 2022 se compense en 2023. Por el contrario, ha rebajado su previsión para el año que viene del 3,8% al 3,6%, y esas revisiones se aplican tanto a las economías avanzadas como a las que están en desarrollo.

La implicación es que los motores económicos del mundo se están apagando. Este problema es especialmente preocupante en un entorno de funcionamiento tan fluido, porque significa que los modelos de crecimiento imperantes no están a la altura de la tarea de tirar de las economías a través de choques negativos imprevistos. Para empeorar las cosas, los mismos modelos tampoco han logrado mantener un nivel decente de crecimiento inclusivo durante los periodos de menor tensión.

Tres grandes acontecimientos seculares son los culpables de las tibias perspectivas: la naturaleza cambiante de la globalización, la prolongada dependencia de los impulsores artificiales del crecimiento y la incapacidad a largo plazo de invertir en las fuentes de crecimiento sostenido.

La globalización económica y financiera ha ido evolucionando de manera que hace más difícil que las economías nacionales aprovechen el comercio internacional y la inversión extranjera directa para el crecimiento interno. Aunque la pandemia planteó cuestiones sobre la proliferación y las posibles vulnerabilidades de las cadenas de suministro transfronterizas "justo a tiempo", cabe recordar que las restricciones al comercio y la inversión estaban aumentando mucho antes de que surgiera el COVID-19. La guerra comercial entre EE.UU. y China supuso el regreso de elevados aranceles y otras medidas proteccionistas que han generado efectos de gran alcance en toda la economía mundial.

Además, esta evolución se ha producido en un momento en el que muchos países se enfrentan a restricciones políticas más estrictas. La vuelta a los estímulos convencionales y no convencionales de la política monetaria se ve ahora excluida por la elevada y persistente inflación. Como señala el FMI, este nuevo entorno enfrenta a los bancos centrales a compromisos de política muy delicados y problemáticos, y expone a la economía real a los posibles caprichos de la volatilidad de los mercados financieros.

Aunque el margen de acción fiscal es menos limitado que el de las medidas monetarias, no está bien distribuido entre los países. Aunque los gobiernos deberían utilizar la potencia de fuego que tienen para proteger a los segmentos más vulnerables de sus poblaciones, algunos ya se enfrentan a niveles de deuda preocupantes.

Esta evolución coincide con un periodo de bajo crecimiento de la productividad en muchos países, que es una función de los pasados y persistentes fracasos a la hora de invertir en los motores del crecimiento genuino, incluyendo la infraestructura física y el capital humano.

El informe del FMI ofrece un importante recordatorio a los responsables políticos de que deben centrar mucho más su atención en generar innovación, mejorar la productividad y reforzar los demás motores de un crecimiento económico sólido e integrador. Si no lo hacen, el riesgo de estancamiento del crecimiento a medio plazo será incómodamente alto. En un mundo que ya está sometido a considerables desafíos climáticos, económicos, financieros, institucionales, políticos y sociales, ese no es un escenario que podamos permitirnos.

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