El fallecido economista húngaro János Kornai analizó cómo se aplicaba a la miríada de problemas que asolan la economía actual, las economías dirigidas del bloque del Este. El trabajo de Kornai trataba de explicar los persistentes fallos del sistema soviético, en particular la omnipresente escasez que no existía en las economías de mercado.

En opinión de Kornai, la respuesta era más sistémica: la propiedad estatal de los bienes y los factores de producción significaba fundamentalmente que las empresas no estaban limitadas por la rentabilidad u otras restricciones presupuestarias financieras. Si una empresa no era rentable, era sostenida por el presupuesto del Estado, y cuando ninguna empresa está limitada por la rentabilidad (y, por tanto, por la demanda), se ven limitadas por la cantidad de mano de obra y materiales que pueden acaparar. Cuando todo el mundo intenta acaparar la mayor cantidad posible de mano de obra y materiales, se acaba produciendo una escasez sistémica. Por el contrario, la propiedad privada de las fuerzas de la propiedad restringe la capacidad del Estado para ocultar las pérdidas y hace que las empresas estén muy limitadas por la rentabilidad a largo plazo, por lo que las empresas en las economías de mercado compiten en la búsqueda de la demanda de sus productos en lugar de en la obtención de sus insumos. La restricción presupuestaria blanda de las empresas en las economías planificadas conduce a una economía de escasez limitada por los recursos, y la restricción presupuestaria dura de las empresas en las economías de mercado conduce a una economía de superávit limitada por la demanda.

Fuente: Apricitas Economics

Kornai sobrevivió al Bloque del Este y pudo estudiar su transición a economías de mercado, observando en tiempo real cómo las empresas se veían y seguían viéndose casi totalmente limitadas por la demanda en lugar de por la oferta. El cambio económico estructural global desde el comienzo de la pandemia ha sido la reaparición de esas escaseces agudas que tan raramente afectan a las economías de mercado fuera de los tiempos de guerra: la economía se estaba convirtiendo en una economía de recursos limitados. No se trataba sólo de que los bienes y servicios estuvieran subiendo de precio, sino de que simplemente era imposible obtener una gran cantidad de ellos: suministros médicos, materias primas, componentes electrónicos, energía, mano de obra, logística y otros. No cabe duda de que la oferta se vio muy afectada, pero el cambio clave fue estructural y estuvo relacionado en parte con la demanda. Los precios de los coches usados se dispararon porque un aumento de la demanda chocó con una caída de la fabricación de vehículos en medio de una escasez de semiconductores, pero esa escasez de semiconductores se debió en parte a que los fabricantes de electrónica de consumo absorbieron mucha más oferta de chips para satisfacer su propio aumento de pedidos: la demanda había desbordado tanto el sistema que las empresas luchaban por obtener insumos tanto como por vender sus productos. Los consiguientes aumentos de precios y, lo que es más importante, la volatilidad de los precios, fueron una consecuencia de la lucha de las empresas por gestionar el aumento mundial de la demanda agregada en medio de graves problemas de capacidad de suministro y la escasez estructural de insumos.

El papel de la política monetaria en esta situación era complicado: por un lado, los bancos centrales obviamente no podían conjurar la escasez de alimentos, energía y otros bienes manufacturados, pero por otro, la escasez endémica mundial era en parte resultado de una demanda abrumadora provocada por una política monetaria demasiado laxa. Para solucionarlo tendrían que ser hábiles y afortunados, endureciendo la política para endurecer las restricciones presupuestarias de las empresas mientras esperan que la capacidad de la oferta pueda volver a aliviar la escasez.

Fuente: Apricitas Economics

Esa combinación de desinflación inmaculada por la relajación de la oferta y desinflación intencionada por el debilitamiento de la demanda se ha producido de forma constante durante el último año y medio: la proporción de fabricantes estadounidenses cuya oferta se ha visto limitada por la escasez de materiales y mano de obra se ha reducido, mientras que la proporción de fabricantes cuya demanda se ha visto limitada por la falta de nuevos pedidos ha aumentado significativamente. Si nos atenemos a los datos más recientes de la UE, el efecto se ha acentuado aún más en los últimos trimestres, en los que la intensidad de la escasez de oferta ha descendido hasta situarse ligeramente por encima de los niveles anteriores al COVID.

Fuente: Apricitas Economics

Este efecto también ha provocado una desaceleración significativa -y un cambio en la composición- de la inflación estadounidense. El crecimiento interanual de los precios de los bienes básicos ha desaparecido funcionalmente, cayendo a los niveles más bajos desde junio de 2020, la inflación de los comestibles se ha ralentizado hasta el nivel más bajo desde junio de 2021, y los precios de la energía se han mantenido esencialmente planos durante el último año. Las fuerzas motrices de la inflación general proceden ahora abrumadoramente de la vivienda y los servicios intensivos en mano de obra, que se están enfriando junto con la demanda agregada. El efecto neto de la relajación de las restricciones de la oferta y el endurecimiento de las restricciones de la demanda ha invertido la situación respecto al año pasado por estas fechas: el crecimiento real se ha acelerado incluso cuando el crecimiento nominal se ha ralentizado considerablemente. La economía se aproxima al estado normal de superávit que había caracterizado gran parte de la vida prepandémica.

Fuente: Apricitas Economics

De hecho, en el último año hemos asistido a una relativa estabilización de los precios en los sectores de la alimentación, la energía y las manufacturas, cuyos precios han estado dominados por la dinámica de la oferta. Estos sectores son resistentes a la influencia directa de la política monetaria -los precios de los alimentos y la energía son volátiles y están impulsados por la oferta en épocas normales, y el auge de una economía de escasez obliga a muchos bienes básicos a entrar en esa dinámica- y su estabilización refleja principalmente la relajación de las restricciones de oferta características de la economía de escasez.

Fuente: Apricitas Economics

Este alivio de las restricciones de suministro ha sido más pronunciado en los sectores manufactureros avanzados más afectados por la escasez de la época de la pandemia. Los fabricantes estadounidenses de productos químicos, electrónica, equipos de transporte (coches, aviones, etc.) y, en menor medida, equipos eléctricos han experimentado una renormalización significativa de sus cadenas de suministro durante el último año y una caída sustancial de la proporción que experimenta escasez aguda. Esto ha coincidido con la reducción de las restricciones logísticas y de transporte en una amplia variedad de modos, con la caída de los costes del transporte por camión y la reducción de los tiempos de transporte transoceánico.

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Sin embargo, es importante destacar la amplitud de la escasez: aunque los sectores manufactureros avanzados complejos fueron los más afectados, prácticamente todos los segmentos de la economía se vieron afectados en cierta medida. Del mismo modo, la reducción de las restricciones de capacidad desde finales de 2022 no se ha producido únicamente en los sectores de alta tecnología, sino que se ha extendido a todas las industrias. Parte de la estabilización de los precios de los comestibles en el último año se produjo como resultado de la estabilización de las cadenas de suministro agrícola: la proporción de fabricantes de alimentos estadounidenses que ahora citan la escasez de materiales en el nivel más bajo desde principios de 2021.

Fuente: Apricitas Economics

Esa amplia relajación de las restricciones de la oferta ha permitido que la producción aumente en muchas categorías. El ejemplo arquetípico es el de la fabricación de vehículos, donde la producción se ha recuperado finalmente hasta los niveles de 2019 a pesar de la escasez de semiconductores, pero esto también es cierto en la producción de energía (la Administración de Información Energética de EE.UU. espera que los hogares con calefacción de gas paguen 160 dólares menos este invierno gracias en gran parte al aumento de la producción nacional de gas natural) y la producción de alimentos (la estabilización de los precios se ha producido en parte por un repunte de la producción agrícola). También se trata de efectos que se refuerzan a sí mismos: las mejoras en la producción de energía se transmiten a las mejoras en la fabricación de vehículos, que a su vez se transmiten a las mejoras en los sistemas logísticos, y así sucesivamente. La dinámica clave es estructural y sistémica, ya que la escasez vuelve a convertirse en superávit.

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Es importante señalar que la proporción del gasto de los hogares destinada a bienes duraderos y no duraderos ha podido mantenerse muy por encima de los niveles anteriores a la pandemia, incluso a medida que se normalizaban las cadenas de suministro. Las razones de este elevado gasto son múltiples -los consumidores con rentas más bajas, que gastan una mayor proporción de su dinero en bienes, han visto aumentar su poder adquisitivo, el trabajo desde casa ha permitido a los hogares reorientar parte del gasto en servicios hacia bienes, y los precios relativos de los bienes siguen siendo extremadamente altos en comparación con los niveles prepandémicos-, pero ponen de relieve que gran parte de la estabilización de los precios se ha debido a mejoras de la oferta y no a contracciones de la demanda.

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Esas mejoras de la oferta representan gran parte de lo que ha permitido que el crecimiento del consumo real repunte desde sus mínimos de 2022 en medio de una inflación decreciente. En su análisis de los factores de la reciente desinflación, Mike Konczal observó que entre los componentes del gasto de consumo con precios en desaceleración, el 87% de los bienes básicos y el 66% de los servicios básicos experimentaron una expansión de la oferta en el último año. Sin embargo, la dinámica clave es que el crecimiento nominal, el motor fundamental a largo plazo del crecimiento de los precios, se ha ralentizado a pesar de que el crecimiento real ha aumentado; en otras palabras, la demanda se ha enfriado a medida que la oferta se recuperaba, y ambas cosas están contribuyendo a la normalización de la inflación.

Fuente: Apricitas Economics

La renta laboral bruta nominal, la suma agregada de sueldos y salarios en la economía y un motor central de la demanda de consumo, también sigue desacelerándose hacia las tasas observadas en los años anteriores a la pandemia. Esta ralentización ha contribuido a la actual desaceleración de los precios de los servicios cíclicos impulsados por la demanda, como la vivienda y los servicios de gran intensidad de mano de obra, aun cuando los niveles generales de empleo siguen siendo elevados.

Fuente: Apricitas Economics

Las empresas también están sintiendo la desaceleración en curso del gasto y las presiones de la demanda: una proporción cada vez mayor de empresas están informando de niveles de ventas anormalmente bajos (aunque los sesgos cognitivos hacen que sea raro que los propietarios informen alguna vez de niveles de ventas medios o anormalmente altos en términos netos). Sobre una base ponderada por tamaño, ahora informan de niveles de ventas un 5,1% por debajo de lo normal, la lectura más baja desde principios de 2021.

Fuente: Apricitas Economics

Estos cambios también han hecho que el impacto previsto de los costes laborales y no laborales en los futuros aumentos de precios vuelva a situarse en los niveles más bajos desde el inicio del repunte de la inflación a finales de 2021. Es importante destacar que el impacto esperado del crecimiento de las ventas ha vuelto a niveles positivos tras la preocupante caída de 2022: aunque las empresas sienten los efectos de la ralentización de la demanda, cada vez confían más en que pueden evitar el tipo de colapso de las ventas característico de una recesión.

Fuente: Apricitas Economics

La relajación de las restricciones de la oferta, combinada con la ralentización de la demanda y el crecimiento del gasto, ha reducido constantemente la inflación experimentada y prevista por las empresas. Las empresas informaron de que sus costes unitarios habían aumentado un 3,2% en el último año, por debajo del 4,4% registrado el verano pasado, pero lo más importante es que su inflación prevista a un año vista descendió de un máximo de diez años del 3,8% al 2,4%. Las expectativas de inflación a largo plazo de las empresas se han vuelto a anclar casi por completo, y las empresas esperan tanta inflación en los próximos 5-10 años como a finales de 2018.

Las teorías de Kornai se referían sobre todo a las tendencias estructurales a largo plazo de los sistemas económicos, con el reconocimiento de que las economías de mercado pueden encontrarse, y de hecho se encontraron ocasionalmente, con periodos de escasez aguda a corto plazo, especialmente en torno a conmociones como pandemias o guerras. La tendencia a largo plazo sigue siendo hacia el superávit y no hacia la escasez, por lo que, salvo cambios fundamentales en la naturaleza de la economía mundial, las limitaciones de la oferta deberían desaparecer con el tiempo.

Pero el periodo en el que estamos entrando requerirá un endurecimiento de las restricciones presupuestarias mundiales para poner fin a la economía de la escasez. Pocos esperan ya que la transición de vuelta a una economía de superávit normal se produzca de forma natural, y los bancos centrales se centran en garantizar que la escasez no se transforme en un aumento desbocado de los precios. Hasta qué punto deben endurecerse las restricciones presupuestarias y con qué rapidez pueden renormalizarse estructuralmente las economías sigue siendo la mayor incógnita de la economía mundial actual.

Desde entonces, se ha producido una gran renormalización estructural en todo el mundo, a medida que las economías de mercado avanzan hacia su tendencia a largo plazo de superávit. Mientras tanto, las restricciones presupuestarias no han tenido que endurecerse significativamente: las condiciones financieras no son mucho más restrictivas de lo que eran el año pasado por estas mismas fechas; en todo caso, son un poco más laxas. Esa poderosa combinación es lo que ha permitido que el optimismo y las expectativas económicas hayan mejorado tanto en el último año, y es en gran parte la razón por la que la Fed se siente más confiada en mantener los tipos "más altos durante más tiempo".

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Fuente / Autor: Apricitas Economics / Joseph Politano

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Imagen: Alto Nivel