Por qué necesitamos deflación y tipos de interés más altos

La Reserva Federal parece estar ligeramente desfasada con respecto a otros banqueros centrales, ya que recientemente insinuó posibles subidas futuras de tipos en el anuncio oficial posterior a su reunión del 20 de marzo de 2015. Pero como muchos comentaristas han reconocido, Janet Yellen, firme defensora de la política keynesiana de más inflación como cura para el desempleo, restó importancia posteriormente al anuncio. Se cuidó de indicar que los tipos se mantendrían bajos en un futuro próximo y que cuando empiecen (y si empiezan) las subidas de tipos, serán mesuradas. La Reserva Federal, al igual que otros bancos centrales, sigue comprometida con un objetivo de inflación del 2%, al tiempo que continúa con una política impulsada por el miedo a la deflación, un miedo que no está respaldado ni por una buena teoría económica ni por la historia económica bien interpretada.

Los errores de la deflación-fobia pueden extraerse del excelente y recientemente publicado In Defense of Deflation (En defensa de la deflación) de Philipp Bagus. Bagus señala:

«En la corriente económica dominante, hay básicamente dos corrientes principales en las teorías contemporáneas de la deflación. La primera puede estar representada por economistas inspirados de algún modo en las teorías keynesianas, como Ben Bernanke, Lars E.O. Svensson, Marvin Goodfriend o Paul Krugman. El primer grupo teme que la deflación de precios pueda poner a la economía en una trampa de liquidez y se opone categóricamente a toda deflación de precios. Representa la fobia a la deflación en su forma más clara.»

Son estos teóricos y sus colegas los que actualmente dominan el pensamiento de los bancos centrales y defienden (débilmente y a menudo sólo como un imperativo) un colchón positivo de inflación.

Bagus reconoce un segundo grupo de economistas de la corriente dominante con una visión más equilibrada de la deflación:

«La segunda corriente tiene representantes como Claudio Borio, Andrew Filardo, Michael Bordo, John L. Lane y Angela Redish. Inspirado en la Escuela de Chicago, el segundo grupo está más orientado al libre mercado. Bordo, por ejemplo, se doctoró en la Universidad de Chicago. Este grupo distingue dos tipos de deflación: la deflación buena y la deflación mala.»

Sin embargo, los principales aguadores contra este erróneo énfasis excesivo de los economistas y la prensa dominante en los supuestos males de la deflación han sido los austriacos. En sus ensayos «A Reformulation of the Austrian Business Cycle Theory» y «An Austrian Taxonomy of Deflation», Joseph Salerno desmonta la deflación-fobia e ilustra los beneficios de unos tipos de interés más altos. Además, «Una reformulación» es también un sólido argumento sobre por qué la política actual retrasa la recuperación y por qué una política que permita a los mercados financieros ajustarse a un nuevo tipo de interés natural más alto es esencial para restablecer la normalidad y la prosperidad. Salerno comienza examinando por qué es tan desagradable cuando una economía debe ajustarse para corregir las malas inversiones y el consumo excesivo que aparecieron en la fase de auge:

«La Teoría del ciclo económico en la Escuela Austriaca, cuando se formula correctamente, explica en efecto la asimetría entre las fases de auge y caída del ciclo económico. La mala inversión y el consumo excesivo que se producen durante el auge inflacionista provocan una ruptura de la estructura de producción que explica el desempleo y el empobrecimiento generalizados que se observan durante la recesión. Antes de que pueda comenzar la recuperación, la estructura de producción debe reconstruirse laboriosamente siguiendo un nuevo patrón, ya que las preferencias intertemporales de los consumidores han cambiado drásticamente debido a la redistribución y las pérdidas de renta y riqueza sufridas durante la inflación. Esto, por supuesto, lleva tiempo.»

En el centro del problema está el hecho de que la inflación inducida por los bancos centrales ha hecho «estragos» en los precios y, en consecuencia, en el cálculo económico:

«Además, el proceso de ajuste a la recesión se prolonga aún más por el hecho de que el auge ha hecho estragos en el cálculo monetario, los fundamentos mismos de la economía de mercado. Los empresarios han descubierto que sus espectaculares éxitos durante el boom no eran más que el preludio de un repentino y profundo fracaso en la realización de sus previsiones y cálculos. Hasta que no hayan recuperado la confianza en su capacidad de previsión y en la fiabilidad del cálculo económico, se mostrarán comprensiblemente reacios a iniciar empresas arriesgadas aunque parezcan rentables. Pero si se permite que el mercado funcione, este malestar empresarial se cura por sí solo a medida que la restricción de la demanda de factores de producción hace bajar los salarios y otros costes de producción en relación con los precios previstos de los productos. El «tipo de interés natural», es decir, la tasa de rendimiento de la inversión en la estructura de producción, aumenta hasta el punto de que los empresarios se ven tentados a renovar sus actividades de inversión e iniciar el proceso de ajuste. El éxito se alimenta de sí mismo, los empresarios se animan y la recuperación cobra impulso.»

El mercado sólo puede curarse a sí mismo, explica Salerno, si se permite que los precios se ajusten, incluidos los descensos de «los salarios y otros costes de producción en relación con los precios previstos de los productos». Al mismo tiempo, es la consiguiente «fuerte subida» de los tipos de interés reales lo que atrae a capitalistas y empresarios de nuevo al mercado:

«La subida del tipo de interés natural que supera la desmoralización pandémica entre capitalistas y empresarios y desencadena la recuperación se refleja en los mercados de crédito. Para que la recuperación se reinicie, es necesario que se produzca un fuerte aumento del tipo de interés ‘real’, o ajustado a la inflación, observado en los mercados financieros. Unos tipos de interés elevados no sofocan la recuperación, sino que son la señal inequívoca de que el reajuste de los precios relativos necesario para realinear la estructura de producción con la realidad económica avanza a buen ritmo. La mal llamada ‘deflación secundaria’, acompañada o no de una contracción monetaria incidental, es por tanto parte integrante del proceso de ajuste. Es el requisito previo para la renovación de la audacia empresarial y el restablecimiento de la confianza en el cálculo monetario. Las decisiones de los bancos y de los capitalistas-empresarios de retener temporalmente en lugar de prestar o invertir una parte de los ahorros acumulados en el empleo de los factores de producción y la correspondiente subida de los tipos de interés de préstamo y natural por encima de algún tipo de preferencia temporal ‘verdadero’ estimado no impiden sino que aceleran la recuperación. Esto implica, por supuesto, que cualquier intento político de detener o invertir la caída de los precios de los factores y los activos mediante manipulaciones monetarias o programas de estímulo fiscal retrasará o descarrilará el proceso de ajuste a la recesión.»

Citando el trabajo de Claudio Borio, jefe del Departamento Monetario y Económico del BIS, mencionado anteriormente por Bagus, The Telegraph publicó recientemente un artículo de Szu Ping Chan, «Low Rates Will Trigger Civil Unrest as Central Banks Lose Control», también muy crítico con la política de miedo a la deflación comprometida con objetivos de inflación del 2% (o más). Chan destaca el trabajo de Borio:

«Otro trabajo del que es coautor Borio sostiene que los periodos de deflación tienen menos costes económicos que las caídas sostenidas de los precios inmobiliarios. Su análisis de 38 economías durante un periodo de más de 100 años mostró que las economías crecieron una media de 3,2 puntos porcentuales durante los periodos deflacionistas, frente a 2,7 puntos porcentuales cuando los precios subían.»

En su opinión, establecer comparaciones ciegas con la década de 1930 es erróneo. «La evidencia histórica sugiere que la Gran Depresión fue la excepción y no la regla», dijo Hyun Shin, jefe de análisis del BSI.

El Sr. Bagus, la Sra. Chan y el Sr. Borio han puesto de relieve una vez más por qué es esencial que se realicen cambios institucionales que conduzcan a la desaparición del dinero fiduciario y creen la posibilidad de un dinero sólido.

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