El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, durante una mesa redonda organizada por el BCE, volvió a admitir que las presiones inflacionistas llegarán hasta 2022, achacándolo a que "los cuellos de botella y los problemas de la cadena de suministro no están mejorando" y admitió que "de hecho, en los márgenes aparentemente están empeorando un poco".
"El actual repunte de la inflación es realmente una consecuencia de las limitaciones de la oferta que satisfacen una demanda muy fuerte, y todo ello está asociado a la reapertura de la economía, que es un proceso que tendrá un principio, un medio y un final", dijo.
Vale, bien, casi lo entiendo: la causa es una "demanda muy fuerte". Pero, ¿de dónde viene esta "demanda muy fuerte"?
De aquí: La economía más grotescamente sobre estimulada de la historia.
La Reserva Federal ha repartido 4,5 billones de dólares a los inversores en 18 meses, y ha reprimido los tipos de interés a corto plazo hasta casi el 0%, y los tipos de interés a largo plazo (a través de los 120.000 millones de dólares mensuales en compras de bonos) hasta niveles ridículamente bajos, y esto ha inflado los precios de los activos, incluidos los precios de las viviendas, y los beneficiarios se sienten ricos y florecientes, y están saliendo a pedir préstamos contra sus activos y comprando camionetas de 70.000 dólares, dispositivos electrónicos, yates, segundas y terceras viviendas, y un millón de otras cosas. De ahí procede gran parte de la demanda.
La otra parte de la demanda procede del gobierno, que ha repartido 5 billones de dólares en dinero prestado durante los últimos 18 meses: cheques de estímulo, préstamos PPP (Paycheck Protection Program) condonables (más de 800.000 millones de dólares), subsidios de desempleo adicionales, fondos enviados a los estados para que los gasten como les parezca, a las aerolíneas y a otras grandes empresas para rescatarlas, que luego utilizaron este dinero para comprar a sus empleados que luego gastaron este dinero.
"Vemos que esas cosas se están resolviendo", dijo Powell. "Es muy difícil decir cuán grandes serán esos efectos mientras tanto o cuánto tiempo durarán".
Cuando se le preguntó si la Fed no estaba "exagerando" el estímulo, se limitó a desestimarlo: "El historial está lleno de ejemplos de infrautilización", dijo. "Creo que esta vez lo hemos evitado."
El estímulo de la Fed a través de la inflación de los precios de los activos no se va a "resolver" a menos que los mercados caigan con fuerza: bonos, acciones, viviendas, criptomonedas y un millón de otros vehículos y activos especulativos. Esos mercados se han inflado hasta un punto alucinante, y parte de esta riqueza inflada se va a gastar a menos que se evapore primero.
Entonces, ¿cuándo espera Powell que se evapore este dinero de los mercados? Hay tanto exceso de efectivo persiguiendo activos y tanta inflación de los precios de los activos ahí fuera ahora que puede llevar años eliminar sus efectos estimulantes, a menos que haya un choque masivo que lo abarque todo, en cuyo caso la Fed empezaría todo de nuevo.
Entonces, ¿qué es exactamente lo que va a detener estas presiones inflacionistas? ¿Una intervención divina? Tal vez.
Y, sin embargo, a pesar de que los astros se alinean así a favor de una inflación prolongada y de fuerte intensidad, la Fed no ve que el actual repunte de la inflación "conduzca a un nuevo régimen de inflación, en el que ésta se mantenga alta año tras año", dijo.
Y hay otra cosa en esta inflación transitoria: los consumidores y las empresas han cambiado, de repente. Se abrieron las bóvedas del dinero y, de repente, las subidas de precios ya no son asesinas de la demanda, como lo habían sido en décadas anteriores.
La gente y las empresas ahora pagan lo que sea. Las empresas lo hacen porque saben que pueden pasarlo a la siguiente entidad de la fila y, finalmente, a los consumidores; y los consumidores lo hacen porque están llenos de esas grotescas cantidades de dinero súbitas procedentes del cielo: estímulos de la Fed y del gobierno.
Hay muchos ejemplos de que "las subidas de precios no importan". Los vehículos nuevos y usados están entre ellos. Los vehículos son los bienes discrecionales por excelencia. La mayoría de la gente puede seguir conduciendo lo que tiene. La edad media de todos los vehículos en circulación es de 12 años. La mayoría de los vehículos de 12 años siguen siendo perfectamente buenos. Los arrendamientos terminan generalmente después de dos o tres años, y la gente puede comprar el vehículo a un precio preestablecido al final del arrendamiento. Muy poca gente tiene que comprar un vehículo nuevo o usado este mes o el próximo o este año. Compran porque quieren comprar.
Los consumidores lo demostraron durante la Gran Recesión, cuando no querían comprar, y las ventas de vehículos nuevos y usados se desplomaron, y se mantuvieron bajas durante años, hasta que los consumidores quisieron volver a comprar.
Ahora, llenos de dinero y con la riqueza recién inflada, quieren comprar. Las ventas fueron fuertes en marzo y abril, pero luego los inventarios se desplomaron, y se agotaron como nunca antes, y no hubo casi nada que comprar durante el verano y en septiembre, y las ventas se desplomaron, pero los precios se dispararon porque suficientes consumidores querían comprar, y pagaron sin importar lo que fuera para conseguir ese camión o SUV.
Si los consumidores se hubieran negado a comprar a esos precios, los concesionarios se habrían quedado sin existencias en pocos meses. Y se habrían producido recortes de precios.
Esa es la mentalidad: pagar lo que sea. De repente, el precio no importa. Los consumidores han aceptado que los precios serán mucho más altos, ridículamente altos: Los precios de venta de los vehículos usados se dispararon más de un 40% este verano, y en agosto subieron un 32% respecto a agosto del año pasado, cuando los precios ya habían empezado a subir.
Los concesionarios de automóviles, incluido el más grande, Auto Nation, obtuvieron unos beneficios brutos fantásticos porque a los consumidores de repente no les importaba pagar a manos llenas por los vehículos.
Esta demanda grotescamente sobre estimulada, y la actitud que generó entre las empresas y los consumidores de que el precio no importa, han creado una situación en la que las subidas de precios no provocan un colapso de la demanda que luego haría bajar los precios.
Aunque esto ha ocurrido con algunas materias primas, no ha sucedido con los productos de consumo. Y esta es una dinámica radicalmente nueva que no hemos visto en décadas. Y no va a desaparecer, a no ser que todo el tinglado se desmorone de repente, algo que Powell y el resto de la Fed no están prediciendo.
Mientras tanto, siguen con el pie en el acelerador, reprimiendo los tipos de interés e imprimiendo 120.000 millones de dólares al mes.
Así que, de acuerdo, esos 120.000 millones de dólares al mes probablemente se irán reduciendo en los próximos nueve meses, más o menos. Y los tipos de interés a largo plazo ya han subido en respuesta al esperado fin de la QE. Y ayer, el presidente de la Fed de St. Louis, James Bullard, salió a la palestra y puso sobre la mesa el inicio de la retirada del balance -la reducción de los niveles de activos- para mediados de 2022.
Pero los tipos de interés a corto plazo aún no están sobre la mesa. E incluso si los tipos de interés a largo plazo siguen subiendo, seguirán siendo profundamente negativos en términos reales, por debajo de la tasa de inflación del IPC, lo que es muy estimulante.
Entonces, ¿por qué esta inflación transitoria terminaría de repente por sí sola, con toda esta estimulación todavía en marcha, con toda la mentalidad sobre los precios habiendo cambiado, con toda esta riqueza inflada todavía por ahí lista para ser gastada y crear más de esta "muy fuerte demanda"?
Hay simplemente cero razones para que esto cambie por sí mismo. Y por lo que sabemos, la Reserva Federal no cuenta con, ni está tratando de diseñar, una gran caída de los precios de los activos para arreglar esta situación de inflación.
Cuando la Fed reconozca, demasiado tarde, que esta inflación transitoria está de hecho arraigada, y que no desaparecerá por sí sola, la Fed estaría preparada para actuar, nos aseguró Powell. Y eventualmente, lo haría, porque la inflación en los Estados Unidos, si es lo suficientemente grande y dura lo suficiente, se convierte en una perra política.
Y la Reserva Federal tiene las herramientas necesarias para afrontarla: Aumentar los tipos de interés, por ejemplo, con subidas de 50 puntos básicos en 10 reuniones seguidas, y reduciendo los activos de su balance en unos 200.000 millones de dólares al mes durante dos años seguidos. Yo diría que eso debería bastar. Las herramientas están ahí. La voluntad no.
Pero hasta que la Fed no se ponga en serio, la inflación no va a desaparecer por sí sola, y cualquier esfuerzo de la Fed por persuadir a la gente de que la inflación desaparecerá sin más, a pesar de los estímulos en curso, parece una auténtica ridiculez.
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Wolf Richter es fundador de Wolf Street Corp, editor de Wolf Street, donde, en su cínica y maliciosa manera, reflexiona sobre temas económicos, de negocios y financieros, las artimañas de Wall Street, los complejos enredos y otras catástrofes y oportunidades que le llaman la atención.
Fuente / Autor: Wolf Street / Wolf Richter
Imagen: The Economist
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