Domar los vientos de la estanflación

Una serie de datos recientes sugiere que la economía mundial está mostrando signos de estanflación, esa extraña mezcla al estilo de los años 70 de aumento de la inflación y disminución del crecimiento. Los que se han percatado de ello, y todavía son muy pocos, se dividen en dos grandes bandos. Algunos consideran que el fenómeno es temporal y rápidamente reversible. Otros temen que conduzca a un nuevo periodo de crecimiento insatisfactorio, pero esta vez con una inflación inquietantemente alta.

Pero un tercer escenario, que se basa en ambos puntos de vista, puede ser el más plausible. Es más probable que los vientos de estanflación formen parte del próximo viaje de la economía mundial que una característica de su destino. Sin embargo, la forma en que los responsables de la formulación de políticas naveguen por este camino tendrá importantes implicaciones para el bienestar económico, la cohesión social y la estabilidad financiera a largo plazo.

La tan necesaria recuperación económica mundial ha ido perdiendo fuelle en los últimos tiempos, ya que el crecimiento de sus dos principales locomotoras, China y Estados Unidos, ha quedado por debajo de las expectativas del consenso. La variante Delta del coronavirus, más contagiosa, ha frenado el gasto en algunos sectores, como el ocio y el transporte, al tiempo que ha obstaculizado la producción y los envíos en otros, especialmente en el sector manufacturero. La escasez de mano de obra se está generalizando en un número creciente de economías avanzadas. Si a esto se añade la escasez de contenedores y la reordenación en curso de las cadenas de suministro, no debería sorprender que los vientos en contra de una recuperación mundial fuerte y sostenible vayan acompañados de una inflación más alta y persistente.

El aumento de la inflación está presionando a los bancos centrales que desean mantener una política monetaria excepcionalmente laxa. Al mismo tiempo, la desaceleración del crecimiento económico supone un problema para los bancos centrales más proclives a reducir las medidas de estímulo. Todo esto también corre el riesgo de erosionar el apoyo político a unas políticas fiscales y estructurales muy necesarias para impulsar la productividad y el potencial de crecimiento a largo plazo.

Algunos economistas, y la mayoría de los responsables políticos, creen que las actuales tendencias de estanflación pronto se verán atenuadas por una combinación de fuerzas de mercado y cambios en el comportamiento humano. Señalan los recientes descensos de los precios de la madera, que antes se disparaban, como indicativo de cómo la competencia y el aumento de la oferta amortiguarán la inflación. Piensan que la fuerte caída de los casos de la variante Delta en el Reino Unido presagia lo que les espera a los Estados Unidos y a otros países que todavía están afectados por la última ola de COVID-19. Y se sienten reconfortados por la multiplicación de los signos de auge de la inversión empresarial en respuesta a las interrupciones de la oferta.

Otros son más pesimistas. Sostienen que los vientos en contra de la demanda se intensificarán debido a las reducciones de los planes fiscales que apoyaban los ingresos de los hogares, citando la expiración de los subsidios de desempleo complementarios y las transferencias directas de efectivo. También les preocupa el agotamiento gradual de los colchones de efectivo que muchos hogares acumularon inesperadamente como resultado del apoyo excepcionalmente generoso del gobierno durante la pandemia.

Por el lado de la oferta, los pesimistas de la estanflación acogen con satisfacción el aumento de la inversión empresarial, pero temen que sus beneficios no se produzcan con la suficiente rapidez, especialmente a medida que se reorienten las cadenas de suministro. Por tanto, en su opinión, las interrupciones de la oferta persistirán durante mucho más tiempo, y los bancos centrales se quedarán atrás con la respuesta política necesaria.

Sospecho que ninguno de estos escenarios dominará probablemente el período que se avecina. Pero influirán en la alternativa que sí se materialice.

Lo ideal sería que los responsables de la política económica respondieran de forma oportuna y autorreforzada a la creciente evidencia de la estanflación. EE.UU. tomaría la delantera avanzando más rápidamente en un pivote de política, con la Reserva Federal retirando ya parte de su política monetaria ultralaxa y el Congreso permitiendo a la administración del Presidente Joe Biden avanzar en sus planes para mejorar la productividad de EE.UU. y el crecimiento a largo plazo impulsando las inversiones en infraestructura física y humana. Mientras tanto, las autoridades financieras nacionales e internacionales se coordinarían mejor para reforzar la regulación prudencial, especialmente en lo que se refiere a la asunción de riesgos excesivos entre los participantes en el mercado no bancario.

Estas medidas conducirían a una disminución de las presiones inflacionistas, a un crecimiento más rápido e inclusivo y a una auténtica estabilidad financiera. Y este resultado tan deseable es alcanzable siempre que la respuesta política necesaria se lleve a cabo de forma exhaustiva y oportuna.

En ausencia de dicha respuesta, los problemas de la oferta tendrán un carácter más estructural y, por lo tanto, más prolongado de lo que el campo transitorio espera. Las presiones inflacionistas resultantes se verán amplificadas por el aumento de los salarios que muchas empresas tendrán que ofrecer para atraer a los trabajadores que actualmente les faltan y retener a los que tienen. Con el retraso de los bancos centrales en su respuesta política, las expectativas inflacionistas corren el riesgo de desestabilizarse, socavando directamente el paradigma de baja volatilidad que ha contribuido a impulsar los precios de los activos financieros cada vez más.

Dado que la Reserva Federal se vería obligada a pisar el freno de la política monetaria, es poco probable que persista el aumento de la inflación. Desgraciadamente, reducirla tendría el coste de un crecimiento menor y menos inclusivo, especialmente si los planes de la administración Biden siguen atascados en el Congreso (lo que sería más probable en el escenario de alta inflación). En lugar de una estanflación prolongada, la economía mundial repetiría lo que experimentó tras la crisis financiera mundial de 2008: bajo crecimiento y baja inflación.

La reciente aparición de tendencias estanflacionarias sirve de oportuno recordatorio de la urgente necesidad de adoptar medidas integrales de política económica. Cuanto más rápido se materialice dicha respuesta, mayor será la probabilidad de afianzar la recuperación económica, el bienestar social y la estabilidad financiera. Pero si los responsables políticos se demoran, la economía mundial no se salvará gracias a las fuerzas de autocorrección ni se verá empujada a una prolongada trampa de estanflación. Por el contrario, el mundo volverá a la "nueva normalidad" anterior de bajo rendimiento económico, cohesión social estresada y volatilidad financiera desestabilizadora.

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