¿Regreso a los años setenta?

Con la desastrosa salida de Estados Unidos de Afganistán, los paralelismos entre la década de 2020 y la de 1970 no hacen más que aumentar. ¿Se ha vuelto mucho más probable un período sostenido de alta inflación? Hasta hace poco, habría dicho que las probabilidades estaban claramente en contra. Ahora, no estoy tan seguro, sobre todo si miramos unos años más adelante.

Muchos economistas parecen considerar la inflación como un problema puramente tecnocrático, y a la mayoría de los banqueros centrales les gustaría creerlo. En realidad, las raíces de la inflación sostenida provienen principalmente de problemas de economía política, y aquí la larga lista de similitudes entre los años 70 y la actualidad es inquietante.

En casa, tras un periodo en el que el presidente de EE.UU. desafía las normas institucionales (Richard Nixon fue la versión de los 70), una persona totalmente distinta asume el cargo (en aquel entonces, Jimmy Carter). En el extranjero, Estados Unidos sufre una humillante derrota a manos de un adversario mucho más débil, pero mucho más decidido (Vietnam del Norte en los años 70, los talibanes en la actualidad).

En el frente económico, la economía mundial sufre una persistente desaceleración de la productividad. Según el magistral relato sobre innovación y crecimiento del economista de la Universidad de Northwestern Robert Gordon, The Rise and Fall of American Growth, la década de 1970 marca un punto de inflexión en la historia económica de Estados Unidos, gracias a una fuerte desaceleración de la innovación económica significativa. En la actualidad, aunque los pesimistas de la productividad subestiman enormemente las fenomenales ganancias que traerá la próxima generación de biotecnología e inteligencia artificial, un amplio conjunto de trabajos constata que el crecimiento de la productividad se ha ralentizado en el siglo XXI, y ahora la pandemia parece estar infligiendo otro duro golpe.

La economía mundial sufrió un enorme shock de oferta en los años 70, cuando los países de Oriente Medio subieron masivamente el precio del petróleo que cobraban al resto del mundo. En la actualidad, el proteccionismo y la retirada de las cadenas de suministro mundiales constituyen un choque de oferta igualmente negativo.

Por último, a finales de la década de 1960 y en la de 1970, los enormes aumentos del gasto público no se correspondieron con el aumento de los impuestos a los ricos. Los aumentos del gasto se debieron en parte a los programas de la "Gran Sociedad" del presidente estadounidense Lyndon B. Johnson en la década de 1960, amplificados posteriormente por el coste creciente de la guerra de Vietnam. Primero Johnson y luego Nixon se mostraron reacios a subir los impuestos para pagar estos costes, por temor a perder apoyo político. En los últimos años, primero los recortes de impuestos de Trump, luego el alivio de las catástrofes relacionadas con las pandemias y ahora los planes progresistas para ampliar la red de seguridad social han golpeado fuertemente el presupuesto federal. Los planes para financiar estos costes aumentando los impuestos solo a los ricos probablemente se quedarán muy cortos.

Es cierto que, a pesar de todas estas similitudes, los bancos centrales independientes de hoy en día son un baluarte contra la inflación, dispuestos a subir los tipos de interés si las presiones inflacionistas parecen desbordarse. En los años 70, sólo unos pocos países tenían bancos centrales independientes y, en el caso de EE.UU., no actuaba como tal, alimentando la inflación con una expansión monetaria masiva. Hoy, los bancos centrales relativamente independientes son la norma en gran parte del mundo. También es cierto que los tipos de interés reales ultrabajos de hoy en día proporcionan a los gobiernos de los países ricos mucho más margen para incurrir en déficits que el que tenían en la década de 19702.

Por otro lado, el reto de atender al envejecimiento de la población se ha hecho mucho más difícil en las últimas cinco décadas (al menos en las economías avanzadas y en China). Los regímenes públicos de pensiones insuficientemente financiados son, sin duda, una amenaza cuantitativa mucho mayor para la solvencia presupuestaria de los gobiernos que la deuda. Al mismo tiempo, las presiones sociales para aumentar el gasto público y las transferencias se han disparado en todo el mundo, a medida que la desigualdad adquiere mayor relevancia política para muchos países, y la mejora del crecimiento, menor. Además, la lucha contra el cambio climático y otras amenazas medioambientales ejercerá con toda seguridad una presión adicional sobre los presupuestos y frenará el crecimiento.

El fuerte aumento de la deuda pública hará inevitablemente más difícil, desde el punto de vista político, que los bancos centrales suban los tipos de interés nominales si los tipos reales mundiales empiezan a subir. El elevado endeudamiento es ya una de las razones por las que algunos bancos centrales dudarán hoy en día en subir los tipos de interés cuando se produzca la normalización post-pandémica. La deuda privada, que también se ha disparado durante la pandemia, es quizás un problema aún mayor. La generalización de los impagos privados acabaría teniendo un enorme impacto fiscal a través de una menor recaudación de impuestos y un aumento de los costes de la red de seguridad social.

Antes de ser demasiado pesimistas, recordemos que a la década de los setenta le siguieron los ochenta y los noventa, y una gran reactivación del crecimiento de las economías avanzadas, aunque no fuera tan inclusiva como les gustaría a los responsables políticos. Por otra parte, la década de 2030 está muy lejos.

Los retos económicos de hoy son ciertamente solucionables, y no hay razón para que la inflación tenga que repuntar. Los principales banqueros centrales de hoy en día, como Jay Powell, de la Reserva Federal de EE.UU., y Christine Lagarde, del Banco Central Europeo, están muy lejos del flexible presidente de la Fed, Arthur Burns, de los años setenta. Ambos cuentan con un magnífico personal de apoyo. Sin embargo, todos los bancos centrales siguen enfrentándose a presiones constantes, y es difícil que se mantengan solos indefinidamente, especialmente si los políticos se debilitan y se desesperan.

La humillante derrota de Estados Unidos en Afganistán es un gran paso hacia la recreación de la tormenta perfecta que condujo al lento crecimiento y a la altísima inflación de los años setenta. Hace unas semanas, un poco de inflación parecía un problema manejable. Ahora, los riesgos y las apuestas son mayores.

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