El espectáculo del interrogatorio del Congreso estadounidense a Shou Zi Chew, CEO de TikTok, el 23 de marzo podría recordarse algún día como un punto de inflexión en la historia de la globalización. Durante cinco horas de agresivo interrogatorio, Chew, que no es chino, sino de Singapur, hizo un magnífico trabajo defendiendo la propiedad china de su empresa ante la limitada comprensión del mundo tecnológico por parte del Congreso.
El gobierno de Biden considera TikTok una amenaza potencial para la seguridad nacional y quiere que su empresa matriz, ByteDance, de capital chino, venda la plataforma a una empresa de capital estadounidense o se enfrente a una posible prohibición. Chew, sin embargo, propone que ByteDance mantenga la propiedad mayoritaria de TikTok, pero que sus operaciones en EE.UU. sean gestionadas íntegramente por el gigante tecnológico Oracle, con sede en Texas, que almacenaría todos los datos de los usuarios estadounidenses en sus servidores y supervisaría cómo los algoritmos de TikTok recomiendan contenidos. Por su parte, el Gobierno chino ha declarado que se opondría a una venta forzosa.
Pero las probabilidades de que el "Proyecto Texas" de Chew convenza al Congreso o al Presidente Joe Biden parecen escasas. Los legisladores estadounidenses tienen poca confianza en las intenciones del gobierno chino, y con razón. Durante años, los piratas informáticos chinos, presumiblemente patrocinados por el Estado, han estado atacando sin descanso al gobierno de Estados Unidos y a empresas con sede en ese país y desviando billones de dólares en propiedad intelectual. Aunque es difícil obtener cifras exactas, la omnipresencia de la piratería china ha hecho saltar las alarmas entre los expertos de todo el mundo, especialmente en los países de la ASEAN.
El impulso bipartidista para restringir TikTok refleja la creciente desconfianza hacia China, que es una de las pocas cosas en las que demócratas y republicanos de Washington pueden estar de acuerdo. Aunque la propia China tiene un "gran cortafuegos" que bloquea eficazmente las plataformas de Internet de propiedad estadounidense, la prohibición propuesta por Estados Unidos podría acelerar el cambio hacia la desglobalización.
Pero atacar a TikTok puede resultar más fácil que prohibirla. Con 150 millones de usuarios, es una de las aplicaciones más populares del país. Los adultos estadounidenses pasan una media de 56 minutos al día en la plataforma. Desde el punto de vista de la política nacional, hay un mundo de diferencia entre la propuesta de prohibición de TikTok y la reciente prohibición estadounidense de vender e importar equipos de comunicaciones y vídeo de fabricantes chinos como Huawei.
Además de las decenas de TikTokers que se ganan la vida en la plataforma y que se convertirían en daños colaterales si se prohibiera, la aplicación es extraordinariamente popular entre los votantes menores de 30 años, y las encuestas muestran que casi dos tercios de los jóvenes se oponen a una prohibición. Dado que esta cohorte de edad se inclina mayoritariamente por los demócratas, su oposición podría amenazar las posibilidades de reelección de Biden. La congresista demócrata Alexandria Ocasio-Cortez, muy querida por los millennials y la generación Z, ya se ha pronunciado en contra de la prohibición (naturalmente, recurrió a TikTok para expresar sus preocupaciones).
No cabe duda de que Chew se ganó algunos puntos entre los más jóvenes. Si prohibir TikTok es proteger a los votantes estadounidenses del espionaje y la manipulación, argumentó, entonces el Congreso debería diseñar un plan que también aborde los abusos en las plataformas con sede en EE. UU. (todas las cuales están salivando ante la perspectiva de que se muestre la puerta a su mayor competidor). Después de todo, el escándalo de Cambridge Analytica ha demostrado que la desinformación y las violaciones de la privacidad en Facebook ayudaron en última instancia al expresidente estadounidense Donald Trump a ganar las elecciones de 2016. Y el psicólogo Robert Epstein ha argumentado que el motor de búsqueda de Google ha manipulado a los votantes a favor de los candidatos demócratas (aunque la importancia cuantitativa es discutible).
Así que Chew tiene razón. Todas las plataformas de medios sociales parecen maduras para la regulación gubernamental. La Comisión Federal de Comercio está estudiando la posibilidad de tomar medidas enérgicas contra la vigilancia comercial y las laxas prácticas de seguridad de datos de las grandes tecnológicas, mientras que Twitter, que durante mucho tiempo ha sido una fuente muy problemática de desinformación y difamación, podría decirse que ha empeorado desde que Elon Musk tomó las riendas.
Por desgracia para TikTok, prohibir la propiedad china es mucho más fácil que regular las grandes tecnológicas. Dejando a un lado su inmensa popularidad, TikTok es solo un frente en la actual guerra tecnológica entre Estados Unidos y China, que también incluye los esfuerzos para convencer a los aliados de Estados Unidos de que prohíban a Huawei construir sus redes 5G y las recientes sanciones de la administración a la venta de semiconductores avanzados a empresas chinas. Además, aunque la propuesta del Proyecto Texas de TikTok parece sensata, es difícil creer que los hackers chinos no lo tendrían más fácil para robar datos de una plataforma cuya empresa matriz tiene su sede en Pekín.
La rivalidad cada vez más enconada entre Estados Unidos y China deja pocas esperanzas de alcanzar un compromiso que responda a las preocupaciones de seguridad de ambos países. Por ejemplo, China podría replantearse sus propias políticas proteccionistas y permitir a las empresas tecnológicas de propiedad estadounidense operar en el mercado nacional, pero eso pondría en peligro el férreo control de las autoridades sobre el ecosistema de la información en China. Del mismo modo, EE.UU. podría exigir que la operación estadounidense de TikTok se vendiera con una prima significativa como compensación parcial por lo que el gobierno chino ha descrito como un "smash and grab". Pero aunque esta solución muestra al menos cierto respeto por el derecho internacional, sería difícil de vender dado que China no ha pagado nada a las empresas estadounidenses por robar su propiedad intelectual a lo largo de los años.
Los que restan importancia al efecto devastador que una posible prohibición estadounidense podría tener en TikTok no entienden la economía de las redes sociales. La capacidad de los anunciantes para llegar al público estadounidense es precisamente lo que hace valiosas a las redes sociales. Si una plataforma se convierte en ilegal, su valor para los anunciantes se desvanece. Aunque no cabe duda de que algunos usuarios intentarán eludir la prohibición utilizando redes privadas virtuales (VPN), esto puede resultar difícil y no evitaría la pérdida de ingresos publicitarios.
TikTok está librando una buena batalla, pero puede perderla. Al parecer, los legisladores estadounidenses están avanzando en sus planes para prohibir la plataforma. Aunque deben abordarse los legítimos problemas de seguridad nacional asociados a TikTok, una prohibición total haría poco por proteger a los estadounidenses del espionaje y la manipulación. Lamentablemente, también podría confirmar el principio del fin de la Internet global.
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Kenneth Rogoff, es profesor de economía y política de la Universidad de Harvard y ganador del Premio del Deutsche Bank de Economía Financiera en 2011. Fue el economista jefe del Fondo Monetario Internacional de 2001 a 2003. Es coautor de This Time is Different: Eight Centuries of Financial Folly y autor de The Curse of Cash.
Fuente: Project Syndicate / Kenneth Rogoff
Imagen: People
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