Una breve historia de los triunfos de la política económica

"Si pones al gobierno a cargo del desierto del Sahara, en cinco años habrá escasez de arena".

Milton Friedman.

Poco antes de que el presidente Trump fuera diagnosticado con coronavirus, dos aviones Boeing E-6B Mercury despegaron de cada una de las costas de EE.UU. Los aviones en cuestión pueden ser utilizados para enviar comandos de misiles balísticos y forman parte del sistema de defensa de los EE.UU. Sin embargo, la historia de la defensa nuclear de EE.UU. no es exactamente perfecta. El 24 de enero de 1961, por ejemplo, un B-52 Stratofortress de los Estados Unidos que transportaba dos bombas nucleares perdió altitud sobre Goldsboro, en la zona rural de Carolina del Norte. El avión había sufrido una fuga de combustible en su ala derecha, por lo que se aconsejó a la tripulación que mantuviera un patrón de contención a lo largo de la costa para conservar el combustible. Pero la fuga pronto empeoró, y el avión se estaba quedando sin combustible. Se aconsejó a la tripulación que regresara inmediatamente a la Base Aérea Seymour Johnson.

Nunca lo lograron. Perdieron el control del avión a 10.000 pies cuando comenzaron el descenso. Cinco de los tripulantes se eyectaron y aterrizaron a salvo. Un miembro de la tripulación se eyectó pero murió en el aterrizaje. Dos miembros de la tripulación murieron en el accidente.

Cuando el avión se descontroló, partió con sus dos bombas nucleares de 4 megatones. Cinco de los seis mecanismos de armado se activaron en una de las bombas: sólo un interruptor de bajo voltaje evitó que una bomba de 4 megatones con 250 veces el poder destructivo de la bomba de Hiroshima detonara accidentalmente en suelo estadounidense.

El teniente Jack Revelle, el experto en desactivación de bombas enviado para desarmar la bomba, comentó en 2011:

"En lo que a mí respecta, estuvimos muy cerca de tener una Bahía de Carolina del Norte. La explosión nuclear habría cambiado completamente la costa este si hubiera estallado."

La bomba habría destruido todo en un radio de 17 millas. Un documento desclasificado escrito por Parker F. Jones de los Sandia National Laboratories concluyó de manera un tanto comedida que "La bomba MK 39 Mod 2 no poseía la seguridad adecuada para el papel de alerta aérea en el B-52".

El analista Christopher Cole señala:

"No es inconcebible imaginar que, en el apogeo de la guerra fría, un arma de esa magnitud que explotara al azar en la costa oriental habría desencadenado una represalia accidental inmediata contra los soviéticos, resultando en el fin de la humanidad tal como la conocemos. Este es solo uno de los muchos accidentes nucleares durante la guerra fría. La paz tiene un lado oscuro."

La forma en que interpretamos la casi tragedia de Goldsboro depende de lo que pensemos sobre el gobierno en primer lugar. El autor Michael Lewis, refiriéndose al incidente de Goldsboro en su libro de 2018 The Fifth Risk, ve el vaso medio lleno sobre el papel que juega el Gobierno:

"La razón por la que vale la pena pensar en esto... es que la razón por la que esa bomba no explotó fue por todos los dispositivos de seguridad de las bombas, diseñados por lo que ahora es [el Departamento de Energía]."

Dejando de lado el hecho de que el Gobierno construyó la bomba y puso en marcha el avión en primer lugar; todavía nos queda el incómodo hecho de que cinco de sus seis mecanismos de activación fallaron. Si Goldsboro cuenta como una historia de "éxito" del Gobierno, es una historia muy limitada.

Afortunadamente, los fracasos del Gobierno tienden a limitarse al ámbito económico. De este lado del charco, los dos principales partidos del Reino Unido han demostrado en las últimas cuatro décadas niveles significativos de incompetencia económica.

En 1976, por ejemplo, el gobierno laborista de James Callaghan se vio obligado a ir de la mano del Fondo Monetario Internacional para un préstamo de 3.900 millones de dólares, en ese momento el mayor préstamo jamás solicitado al FMI. En su discurso a la conferencia laborista en Blackpool en 1976, Callaghan se vio obligado a hacer la siguiente declaración:

"Solíamos pensar que se podía salir de una recesión y aumentar el empleo mediante la reducción de impuestos y el aumento del gasto público. Les digo con toda franqueza que esa opción ya no existe y que, en la medida en que existió, sólo funcionó en cada ocasión desde la guerra inyectando una mayor dosis de inflación en la economía, seguida de un mayor nivel de desempleo como paso siguiente. Una mayor inflación seguida de un mayor desempleo. Acabamos de escapar de la tasa de inflación más alta que este país ha conocido; aún no hemos escapado de las consecuencias: alto desempleo."

El caos económico y las luchas sindicales del "Invierno del Descontento" marcarían el comienzo de las reformas "thatcherianas" de la década de 1980. Habiendo finalmente prescindido de los servicios de la Primera Ministro Thatcher, el Partido Conservador se metió en la crisis del ERM de 1992, en la que la naciente unión monetaria de la UE comenzó a fragmentarse, y durante la cual la libra esterlina fue depurada étnicamente de ella. En un intento desesperado por mantener la libra a un tipo de cambio insostenible frente al marco alemán, el canciller británico, Norman Lamont, en colaboración con el Banco de Inglaterra, logró quemar unos 3.000 millones de libras esterlinas, que era mucho dinero en ese momento. Fue, comentó la revista Central Banker, como si el Canciller hubiera pasado esa tarde lanzando escuelas y hospitales al Mar del Norte.

Habiendo, increíblemente, concedido una reputación de competencia económica a los laboristas, los conservadores sólo pudieron ver desde la barrera entre 1999 y 2002 como el entonces canciller laborista, Gordon Brown, vendió la mitad de las reservas de oro del país (unas 401 toneladas, o el 56%) a los precios más bajos de la historia, apodado "El suelo de Brown", habiendo anunciado sus intenciones al mercado de antemano.

Entonces, por supuesto, todos pudimos disfrutar de la Crisis Financiera Global de 2007. Por supuesto, se puede argumentar legítimamente que la GCF fue ante todo un producto del sector bancario y no del Gobierno directamente, aunque el posterior y constante intervencionismo monetario de los bancos centrales apenas ha contribuido a la estabilidad financiera, a menos que se encuentre estabilidad en los tipos de interés negativos y una burbuja insostenible en los activos financieros especulativos.

Pero nada de lo que la sufrida economía británica ha soportado desde el decenio de 1970 puede compararse con la espectacular respuesta del gobierno este año al coronavirus. Christopher Snowdon del Instituto de Asuntos Económicos:

"Cuando los futuros historiadores miren hacia atrás en las estadísticas de mortalidad del siglo XXI, se esforzarán por encontrar algo fuera de lo común en Gran Bretaña en 2020. Cuando miren los datos económicos, se les podría perdonar que piensen que fuimos golpeados por un asteroide.

La Oficina de Responsabilidad Presupuestaria predice una caída del PIB de alrededor del 12% en 2020, lo que equivale a tener la recesión de 2008-09 dos veces en un año. En el segundo trimestre el PIB cayó un 20,4%, rompiendo el récord establecido durante la Gran Helada de 1709. El impacto total sobre el desempleo no se conocerá antes de que termine el régimen de permisos, pero se espera que se triplique hasta más de cuatro millones, la cifra más alta desde la década de 1930.

El plan de ayudas cuesta 35 mil millones de libras y es una de las muchas razones por las que las finanzas públicas están en tan mal estado. En julio, la deuda pública total superó por primera vez la marca de los 2 billones de libras. La deuda nacional se ha duplicado desde que comenzó la 'austeridad' en 2010 y ahora asciende al 104% del PIB, un nivel que no se veía desde el período inmediatamente posterior a la segunda guerra mundial.

A principios de año, la Office for Budget Responsibility (OBR) preveía que el endeudamiento neto del sector público fuera de 55.000 millones de libras esterlinas. Ahora se prevé que sea de 322.000 millones de libras esterlinas. Se prevé que el gasto público aumente en 182.000 millones de libras esterlinas, mientras que los ingresos fiscales disminuyen en 130.000 millones de libras esterlinas. Casi todas las formas de impuestos están trayendo menores ingresos. No es sorprendente que los impuestos sobre el combustible, el alcohol y los pasajeros aéreos hayan disminuido, pero también se espera que el gobierno obtenga 21.000 millones de libras esterlinas menos en el impuesto sobre sociedades de lo que se había previsto originalmente; 23.000 millones de libras esterlinas menos en el impuesto sobre la renta; 7.000 millones de libras esterlinas menos en el impuesto de timbre; y 11.000 millones de libras esterlinas menos en las tasas comerciales. Estas son sólo previsiones, pero cabe señalar que cada una de las cuatro predicciones de la OBR desde marzo ha sido más pesimista que la anterior.

Mientras tanto, la imprenta de dinero estará chirriando. Según The Economist, los bancos centrales de Gran Bretaña, la zona euro, Japón y los EE.UU. han 'creado' (es decir, impreso) 3,7 billones de dólares este año. Si esto no conduce a la inflación, los libros de texto de economía necesitarán ser reescritos. Una mayor inflación significa mayores tasas de interés y de repente el dinero barato que se está pidiendo prestado no será tan barato.

Las generaciones futuras se sentirán desconcertadas de que un país próspero haya tirado su economía por un precipicio en un intento fallido de suprimir una enfermedad que mata a menos del 1% de los infectados, la mayoría de ellos en sus ochenta y noventa años.

La escala del desastre es tan abrumadora que incluso la perspectiva de un Brexit sin problemas apenas se registra ya como un problema. A menos que el gobierno desarrolle una columna vertebral, la década de 2020 hará que la 'década perdida' de la de 2010 parezca una edad de oro."

El Primer Ministro Alexander Boris de Pfeffel Johnson se ha puesto en el lugar de su héroe de guerra, Sir Winston Churchill. Podemos ahora, al menos, decir que: nunca en el campo de los conflictos humanos tantos debieron tanto, debido a tan pocos.

Lejos de ser la solución económica, el Gobierno es el anti-Midas; todo lo que termina tocando se convierte en cenizas. Si nuestros políticos terminan aprendiendo algo de esta debacle, lo cual es ciertamente dudoso, debería ser que el papel principal del gobierno dentro de la economía es simplemente quitarse de en medio.

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