El amplio alcance de los precios del petróleo

En lo que ha sido un año bastante turbulento, un sector ha sufrido aún más agitación que el mercado: el sector de la energía. Incluso antes de que entraran en vigor los cierres gubernamentales, el exceso de oferta estaba ejerciendo una presión a la baja sobre los precios mundiales del petróleo, ya que los productores no podían llegar a un consenso sobre los recortes de la producción.

A principios de este año, el precio del petróleo (o, más precisamente, el precio de algunos contratos de futuros sobre el petróleo) cotizó en negativo. Esta anomalía en los precios está siendo investigada ahora por la Comisión de Comercio de Futuros de Productos Básicos, el organismo regulador que supervisa los mercados de derivados financieros de los Estados Unidos, y hay algunas pruebas de que podría haber sido el resultado de la manipulación del mercado por parte de unos pocos insiders bien colocados.

Los precios del petróleo aún no se han recuperado ni siquiera a sus promedios de cinco años desde entonces. La cantidad de atención que este incidente recibió demuestra un hecho importante, el precio del petróleo no sólo afecta a los beneficios de las compañías de energía. He aquí cómo las fluctuaciones de esta variable pueden afectar a otros tipos de negocios.

A primera vista, se podría pensar que la reducción de los precios del petróleo es algo bueno para la economía en general, después de todo, a nadie le gusta pagar más en la gasolinera, y obviamente esto sería aun mejor para las empresas que necesitan petróleo, como las aerolíneas. Los EE.UU. solían ser un importador neto de petróleo, pero todo esto cambió con la revolución del esquisto. En 2019, los EE.UU. se convirtieron en exportador neto de productos de petróleo crudo y refinado por primera vez en muchas décadas. Esto ocurrió debido al desarrollo de métodos rentables de extracción de petróleo, como el fracking, que permitió a las compañías de esquisto aprovechar recursos antes no disponibles.

Sin embargo, el fracking puede haber desbloqueado nuevos recursos, pero sigue costando mucho más producir un barril de esquisto que los métodos más convencionales. A las empresas de esquisto de EE.UU. les cuesta alrededor de 35 dólares producir un barril de petróleo, y eso ni siquiera tiene en cuenta otros gastos: el precio de equilibrio del esquisto de EE.UU. se estima entre 50 y 55 dólares. En comparación, a Arabia Saudita le cuesta sólo 2,8 dólares producir la misma cantidad.

Así que si los EE.UU. son un exportador neto de petróleo, se puede empezar a ver por qué la caída de los precios se traduciría en efectos negativos para la economía. Las compañías de energía emplean a mucha gente, estas personas luego gastan sus salarios comprando productos y servicios de otras compañías. El beneficio de una energía más barata se ve más que compensado por la dependencia que tiene la economía estadounidense del gasto de segundo orden generado por el sector.

Según algunas estimaciones, el sector energético de los EE.UU. sostiene el 6,4% de la fuerza laboral total. Y esto ni siquiera toma en cuenta la exposición que el sector financiero tiene a las compañías de energía. Así que la próxima vez que vea una noticia sobre grandes desarrollos en la industria petrolera, preste atención, podría afectar a más de lo que parece.

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