Una de las señales de advertencia particularmente importante a las que los inversores deben prestar atención cuando analizan compañías es el apalancamiento excesivo. Las empresas con grandes cantidades de deuda que tienen problemas para devolver, rara vez terminan siendo inversiones ganadoras, no importa cuán convincente sea la "historia" detrás de las acciones.

Sin embargo, esto no significa que no haya razones legítimas para que un equipo directivo busque aumentar su apalancamiento. Analizamos por qué una empresa puede querer endeudarse y, en particular, por qué el concepto de apalancamiento operativo es tan importante.

Hay muchas formas diferentes de definir el apalancamiento operativo, pero en términos sencillos, se refiere a la relación entre los costes fijos y variables de una empresa. Algunas empresas, como los operadores hoteleros, tienen altos costes fijos (el coste de los inmuebles que poseen o alquilan) y costes variables relativamente bajos. Cuesta mucho gestionar un hotel, pero una vez que se llenan suficientes habitaciones para que el hotel llegue a un punto de equilibrio, cada habitación adicional que se vende va directamente a la línea de beneficios.

Hay algunos costes variables que aumentan con cada venta adicional (por ejemplo, pagar a los limpiadores por más horas trabajadas), pero la relación entre los costes fijos y los costes variables es alta. Los hoteles, por lo tanto, tienen un alto apalancamiento operativo: les va muy bien cuando venden mucho, pero sufren cuando el negocio se ralentiza.

Las empresas con un alto apalancamiento operativo tendrán resultados más volátiles que las que tienen un bajo apalancamiento operativo porque sus beneficios aumentarán más en los buenos tiempos y disminuirán más en los malos. El apalancamiento operativo es una medida extremadamente importante que los inversores deben considerar, pues proporciona un contexto esencial para entender la evolución de los beneficios.

Un negocio que registra un aumento del 50% en las ganancias anuales puede parecer impresionante, pero si esto se logra debido al alto apalancamiento operativo, correrá el riesgo de una pérdida igualmente grande si la economía se ralentiza. En otras palabras, estos resultados aparentemente impresionantes son en realidad mucho más efímeros de lo que se podría pensar.

Esto no significa que debamos evitar los negocios con alto apalancamiento operativo, ni mucho menos. Deberíamos querer invertir en negocios que puedan traducir los ingresos en beneficios. Pero también hay que tener en cuenta el hecho de que este tipo de empresas son mucho más vulnerables a las crisis que las empresas que no se benefician del apalancamiento. Comprender esto ayudará a construir una cartera que no nos sorprenderá cuando los fundamentales económicos comiencen a deteriorarse.

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Stepan Lavrouk es un escritor financiero con experiencia en análisis de valores y trading macro. Sus intereses específicos de inversión incluyen la energía, el análisis geoeconómico y la biotecnología. Tiene una licenciatura en ciencias del Trinity College de Dublín.

Fuente / Autor: GuruFocus / Stepan Lavrouk

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